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正统七年（公元1442年）太皇太后张氏病故。宣宗皇后、英宗之母孙氏无从管教，而在这之前，杨荣也已去世，杨士奇则因为受儿子杀人连累，早已不理朝事。“三杨”中只剩下一个杨溥，但已年老势孤。王振再也没有什么可顾忌的了。
明初，朱元璋见历代都有宦官利用亲近皇帝的有利地位，干预朝政，酿成祸乱的晋例，便对宦官立了许多规矩，诸如不许读书识字，不许兼外臣，不许超过四品等等，并在宫门挂了一块铁匾，上写“内臣（即宦官）不得干预政事，预者斩”。王振每当看见这块铁牌，总觉得后背冷嗖嗖的。张太后一死，王振便立即打着英宗的旗号摘去了这块牌子，破了明朝的戒律，去了他的一块心病。
张太后死后英宗也更加无拘无束了。他在王振的怂恿下只管游玩享乐，哪里还管什么铁牌、什么祖宗训戒，朝事全交给了王振。一旦大权独揽，王振便明目张胆地广植私党，打击异己。他的两个侄子，一个升为锦衣卫指挥同知，一个升为锦衣卫指挥佥事。凡是触犯他、不尊奉他的，就横加迫害。御史李铎碰到王振不跪，被贬谪铁岭。驸马都尉石璟仅仅因为骂了自己家里的阉人，王振便恨他伤害自己的同类，把他逮入狱中。在王振的淫威之下，公侯勋戚常呼王振为翁父，畏惧灾祸的也都争相攀附于他。有的甚至将胡须剃去，拜王振为父，并发誓要学王振终身不蓄胡须。而王振这时不过30多岁。
王振的专横、擅权，英宗不仅视而不见，反而认为王振忠心耿耿，是难得的人才，于是对他宠眷益深。正统十一年英宗赏给王振白金、珍宝等物品，作为对他的奖励，并特赐敕一道，称王振“性资忠孝，度量弘深”，“夙夜在侧，寝食弗违，保护赞辅，克尽乃心，正言忠告，裨益实至”，为王振唱了一曲赞歌。
英宗的昏庸终于酿成了一场大祸。
就在王振弄权的同时，北方蒙古瓦剌部逐渐强盛起来，正统四年首领脱欢死去，其子也先嗣位，执掌了瓦剌的实权，开始扩张势力。他先是向西北方向发展，到正统九年设置了甘肃行省。第二年又率兵攻打明朝所封的忠顺王倒瓦塔失里，并逐步控制了西域要道哈密。与此同时，他又向东发展，攻击兀良哈三卫。面对这一系列的扩张、侵扰，英宗和王振不但不谴责、反击，就是遇到求救也从不派兵。渐渐地也先的势力向东扩展到了辽东地区，向西伸展到今天的新疆、青海等地，从而构成了对明王朝的威胁。对此，明朝有识之士纷纷向英宗上疏，提醒他警惕瓦剌的崛起。正统八年，侍讲学士刘球针对当时的弊政提出了10件应该改革的事，其中第一件就是防范瓦刺。然而，王振看后，认为这是对他的谴责，竟将刘球逮捕，并私自派锦衣卫指挥马顺将其杀害在狱中。从正统四年以后，瓦剌每年都向明朝进贡。也许这也是英宗放松警惕的一个原因。瓦刺每年来进贡的贡使一般都在2000人左右，但常常虚报人数，冒领赏赐。王振总是睁一只眼闭一只眼，加以庇护。
正统十四年（公元1449年），也先再次向明朝进贡马匹，像往常一样实派贡使2000却谎称3000。不知为什么，王振突然心血来潮，一面让礼部按实有贡使人数给予赏赐，一面自作主张将马价减去了五分之四。贡使回到瓦剌，也先勃然大怒，以明朝曾答应将公主嫁给他的儿子又失信为借口，于这年七月起兵，分四路向内地进攻。
由于多年战备荒废，塞外明军不堪一击，城堡很快一一陷落，只剩下一座大同城，孤零零地被也先围了个水泄不通。前线战败、告急的报告频频传到北京，有时一天多达数十次。英宗顿时慌了手脚，他先是匆忙派驸马都尉井源等4将率兵万人前去迎敌。但很快全军覆灭。英宗不得不又找来王振和群臣商量对策。
贪鄙的王振为了讨功邀宠，极力劝说英宗亲率兵马抗击也先。英宗仍像过去一样，只要王振说了话，他就谁的话也不再听信了。他当即传下命令，让太监金英辅佐成王朱祁钰留守京城，兵部侍郎于谦留京代理部务。英国公张辅、兵部尚书邝野、户部尚书王佐及内阁学士曹鼐、张益等文武官员扈驾随征。
如此大规模的军事行动，英宗和王振却视若儿戏，仅通过两三天的筹备，就于七月十六日仓促率领50万大军，踏上了艰难的征程。随征的文武大臣只不过是为英宗壮威的摆设，一切军政事务均由王振一人专断。
也先得知英宗亲征便佯装败退，诱使明军深入。
英宗率领大军并未遇到什么抵抗。出居庸关、过怀来、至宣府。八月初一，英宗率领部队进入大同。他还想继续北进，追击也先。这时，王振的同党，因藏在草丛里捡了一条命的大同镇守太监郭敬，把前线惨败的真情密告了王振。英宗和王振又吓得异常慌恐，不知所措，便匆匆决定班师回京。开始，他们准备从紫荆关（今河北易县西北）撤退，这样就可经过王振的老家蔚州，从不放过耀武扬威的机会的王振，更想借机邀请皇帝“临幸”他的家乡以光宗耀祖。然而走着走着，他忽然想到，如此众多的兵马经过蔚州一定会将家乡田里的庄稼踏坏，因而遭到乡人的唾骂。这时大军已走了40多里，王振却让英宗下令改变行军路线，掉头向东奔向宣府。大同参将郭登得知这一情况，建议英宗仍按原定路线走，这样可确保安全撤回，可英宗没有采纳。
也先闻知英宗退兵，立即派大队骑兵日夜追袭。明军本来有较充裕的时间从容撤退，但由于改变行军路线耽误了时间，很快就被瓦剌骑兵追上。明军殿后部队虽一再力战，但难以抗敌，很快便溃散。
十三日，英宗在明军且战且退的护卫下来到土木堡。这里离怀来城仅20里，正确的指挥应当赶紧进城里驻守。王振却因为自己的千余部辎重车辆未到而让英宗在土木堡扎营等候。兵部尚书邝野一再上奏要英宗立即疾驰入居庸关，并组织精锐部队断后。王振却将奏章截留不报。眼见形势十分危急，邝野直接闯进行殿力请英宗迅速入关。王振大声斥骂说：“腐儒哪里懂得军事，再敢胡说就砍掉你的脑袋！”喝令士兵把邝野架了出去。英宗无动于衷，听凭王振施威。就这样，英宗坐失了最后一次机会。第二天，土木堡就被赶上的瓦剌大军重重包围了。
土木堡地势高，无水源，士兵下挖二丈多仍见不到一点水。一连两天人马没有喝上水，士兵一个个饥渴难耐。十五日，也先设计，先是假意派人讲和，并指挥军队诈退。在这种情况下，讲和是英宗求之不得的，他立即派通事二人随瓦剌使者去也先营中议和。王振见瓦剌退兵信以为真，立即下令移营取水。干渴极了的明军一听移营命令立即蜂拥而奔，马上乱了队形，这时已预有准备的瓦剌骑兵像是从天而降，从四面八方向明军冲来。早已疲困不堪而又完全放松了警惕的明军溃不成军，争相逃窜。
英宗亲带亲兵冲了几次都没有成功。眼看突围无望，索性下马面南盘膝而坐。一个瓦剌士兵抓住了他要剥他的衣甲，但看到他衣着与众不同，就推搡着他去见也先的弟弟赛利王。堂堂的明朝皇帝就这样窝窝囊囊地做了俘虏。
英宗被俘后，护卫将军樊忠把怒火集中到了王振身上，他猛喊一声：“我为天下诛此贼”，用铁锤猛击王振，王振一声惨叫摔死在马下。
这一仗，随英宗出征的大臣英国公张辅，兵部尚书邝野，户部尚书王佐，内阁学士曹鼐、张益，侍郎丁铭、王永和等50多位高级官员全部战死。英宗所率50万军队，几乎是明朝的全部精锐，也差不多完全被葬送。
这次事变就是明史上有名的“土木之变”。它成为明王朝的转折点。
二、被俘受辱南归复辟
英宗被俘后，瓦剌士兵开始只是看他的穿戴非同一般，并没有想到抓到了明朝的皇帝。英宗先是被送到了赛利王的营地。赛利王盘问他是什么人，他却反问对方是也先，还是伯颜帖木儿·赛利王。赛利王听他说话的口气很大，非常吃惊，便立即告诉也先说：“我的部下俘获了一人非常奇异，莫非是大明的天子？”也先听后马上让还留在瓦剌营中的明朝议和使者前去辨认，果然是英宗本人。也先欣喜若狂，他做梦也没有想到竟然能抓到明朝的皇帝，于是认为谋求大元复统天下的时机到了。他把英宗关押起来，准备用他向明朝政府要挟。
英宗被俘使明朝上下一度出现混乱，但太皇太后孙氏和大臣于谦等人顶住了朝中一部分人的逃跑主张，紧张而有序地建起了新的运行机制。他们先立了英宗年仅两岁的长子朱见深为太子，让英宗的弟弟郕王朱祁钰监国，总理国政。不久清除了王振的死党，加强了北京的保卫，迅速做好迎击瓦剌的准备。接着，为了弱化英宗在瓦剌手中的作用，文武百官又联名上书太皇太后，请立郕王为皇帝。九月六日，朱祁钰登基做了皇帝，并改年号为景泰。为了照顾英宗的面子，遥尊他为太上皇。
这一招果然使也先感到失望，但他仍不死心。过了一个月，也就是土木之变后的3个月，瓦剌经过充分准备，挟持英宗，以送英宗回京为名，大军直逼北京。十月十一日，瓦剌军队列阵西直门外，英宗则被放在了德胜门外的一座空房内。
与此同时，明军在于谦的率领下，英勇出击，经过7天的激烈战斗，也先被迫于十五日拔营北遁。英宗也被裹挟而去，不得不继续留在瓦剌，过着俘虏的生活。
也先本想抓获英宗后可以挟天子以令诸侯，达到霸取中原的目的。但现在明朝已立新君，他手上的这张王牌已失去了价值。这时瓦剌内部也产生矛盾，可汗脱脱不花私下派使者向明朝献马议和。同时连年的征战也使瓦剌的人民死伤惨重不得安生，于是在这种情况下也先提出与明朝讲和。
英宗的弟弟、已经做了景帝的朱祁钰已不愿放弃皇位，因而内心很不愿哥哥回来。朝议时，于谦劝景帝说天位已定，派使者前往瓦剌迎回上皇，有利于消除边患。景帝听到皇位不会再改动才放了心，随即决定升礼科都给事中李实为礼部右侍郎任正使，升大理寺丞罗绮为少卿任副使，率领随行人员于七月一日出发前去瓦剌议和。
英宗见到明朝使者，迫不及待地说，你们回去上复当今皇帝和内外大臣，赶快派人来迎。并表示回去后愿看守祖宗陵寝，或者就做一名普通百姓。
李实回到北京后，也先又两次派使者到北京，双方经过反复谈判，明王朝在经济上做出许多让步后，也先终于决定放归英宗，十五日，英宗到达北京，景帝与百官集结在东安门迎接，兄弟二人相见，执手相泣，寒暄了一番后，英宗被送进了南宫（今北京南池子），由做也先的俘虏，变为被弟弟幽禁的“囚徒”。
被软禁起来的英宗在南宫一住就是将近8年，这期间，眼看着自己的儿子太子朱见深被景帝的儿子所取代，看着弟弟的皇位日益巩固，只有哀叹的份儿。他心想这一生只能这样度过了。但谁曾想，世事无常，一夜之间，他忽然又登上了皇帝的宝座。
原来，景帝在景泰三年废除了原来的太子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。然而只过了一年多，朱见济就夭折了。景帝只有这么一个儿子，他又不愿传位给英宗的儿子。因而对立太子一事一直不露声色。这时他才20多岁，或许是想以后自己还会有儿子。不料到了景帝八年（公元1457年）正月，他却病倒了。当时，一年一度的极为隆重的大典郊祀的日期即将临近，他支撑着病体来到南郊斋宫，把武清侯石亨召到榻前，要他代行郊祀礼。
心怀二心的石亨看出景帝已经病入膏肓，毫无康复的希望。从斋宫一出来，他即找到同党都督张车兀、左都御史杨善和太监曹吉祥密谋，请太上皇朱祁镇复位，以便得功邀赏。主意一定，他们又跑到太常卿许彬那里商议，许彬认为办成这件事有盖世之功，但他又称自己年纪太大，无能为力，让他们找常有奇策的徐有贞商量。十四日晚上，石亨等人聚集在徐有贞家里，商量如何行动。约定十六日夜举事，石亨等在前一天将计划秘报了英宗，得到英宗的默许，于是便分头准备。
这时，恰好边吏报警，徐有贞便决计以加强戒备防止不测为名，调一部分军队进入大内，然后直扑囚禁英宗的南宫。军队冲到南宫后，发现门紧紧锁着，徐有贞命令军士抬来巨木，几十个人一起用力抬木撞门，但仍不奏效，他又命令一些士兵爬墙进去，内外合力毁墙，终于得以冲进了南宫。
英宗自从得到了秘报，不知是福是祸，他期待着幸运之神的降临，在忐忑不安中焦急地等待着。听到撞门声，他