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新的玩乐方式、玩乐场所，新的珍禽、新的美女，使武宗更加厌烦那些繁琐无味的视朝听政。群臣苦心婆口地劝说很久，他才不得不“偶尔虚应其事”，有时虽然宣布视朝，官员从早等至黄昏，却又传旨免朝，诸臣只得怏怏而归。正德十一年（公元1516年）元旦，按祖制进行庆贺大典，武宗按例应去接受百官的朝贺。这天百官以及国外使臣四更时就齐集宫门等待，足足等到下午，武宗才起床，懒洋洋地蹒跚而来。下午酉时典礼开始，拖到深夜才结束。百官饥渴一天，好不容易听到散朝，就如同囚犯听到了大赦，个个夺路狂奔，许多人被推倒，以至互相践踏，将军赵郎竟被踩死在禁门之中。
这时的明王朝，皇帝纵情淫乐，太监肆意弄权，朝政此时是一塌糊涂。谁知刘瑾此时对自己这种真正的一人之下万人之上的权势仍不满足，他怕某一天武宗对他失去宠信，因此竟打起了发动政变，自己做皇帝的主意，这引起了他的死党之一张永的疑虑。张永本来就与刘瑾有些矛盾，怕自己参与刘瑾的事不成而遭灭门之祸，从而向武宗告发了刘瑾。武宗听后大惑不解地反问：“刘瑾他这是要干什么呢？”张永说他这是要得到天下，武宗说，那让他得到好了。张永又说，那时候将置陛下于何处呢？武宗这时才醒悟过来，下令连夜把刘瑾抓起来，准备谪居凤阳，但心中仍半信半疑。
在张永的鼓动下，武宗亲自率领锦衣卫去查抄刘瑾的家。从刘瑾家中，搜出了伪玺、穿宫牌以及衣甲、弓弩、衮衣、玉带等违禁品。此外，还有黄金24万锭又5。78万两，元宝500万锭又158。36万两，宝石2斗。细心的士兵从刘瑾常常使用的扇子中，还发现了两把锋利无比的匕首。武宗直到这时才对刘瑾恨得咬牙切齿，说：“这个奴才果真想造反！”气极之下，照着刘瑾连挥数拳，接着下令将刘瑾处以磔刑。刘瑾处刑之日，许多人争相向刽子手买他的肉吃，以此发泄心中的奇耻大恨。跟随着刘瑾的一批内外官，被弹劾成为奸党，包括内阁大学士焦芳、刘宇、曹元，总数超过了60多个。
三、肆意纵游柒病身亡
从正德十二年（公元1517年）始，武宗已不满足于在宫中或京城中胡作非为，在新宠信的一个大臣江彬鼓动下，动了到塞外出游的念头。他怕引起朝中大臣的反对阻拦，正德十二年八月，在没有仪卫扈从、伴驾大臣、护辇将军陪同的情况下，武宗与江彬一行悄悄出京，大学士梁储等闻知后急追。武宗等人过昌平，直抵居庸关，命人传令打开关门。巡关御史张钦拒不执行这道命令，将武宗派来叫关的使臣召到面前，加以训斥，说：“皇上决不会悄声匿迹地出巡，定是有人假冒圣驾，希图出关通敌。”武宗听了大臣的回报，第二天又命其去宣谕。张钦不再装傻，将“敕印”绑在背上，手持宝剑，坐关门之下，严厉地宣称自己受天子的命令把守边关，没有天子的敕谕，“敢言开关者斩！”武宗闻报大怒，命人逮张钦治罪，正好梁储赶到，苦苦劝其回京，武宗不得已，怏怏而回。几天后，武宗乘夜深秘密出京，又至居庸关，派人刺探张钦，得知其正巡察白羊口，于是不失时机抢出关去，并命令谷大用代张钦守关，阻止追劝的朝臣。在江彬的引导下，武宗日行夜宿，饱览塞上风光，九月到达宣府。这里，江彬已提前为武宗修建了镇国府，将豹房中的珍宝，以及巡游中掠来的妇女安排在里面。武宗见府中女乐歌僮无一不备，房屋建筑画梁雕栋、朱檐黄瓦，禁不住心花怒放。宣府地处塞外，因是交通要道，街市富丽繁华，城外青舍点点，牧歌悠悠，天高云淡，别具情调。武宗乐而忘归，常常在晚上出去，闯入民宅，或索要酒食，或抢劫妇女。被调来保护武宗的军士们炊柴接继不上，动辄拆毁民房，搅得市肆萧然，白昼闭户。
没多久，武宗又去了阳和（今山西阳高）。正值蒙古兵骚扰这一带，他闻报之后，心想这正是显示自己“勇略”的好时机，于是将自己封为“总督军务威武大将军总兵官朱寿”，称驻所为“军门”，并以此职写奏章向内阁索要军马粮钱。阁臣们没有答应，上疏请他早日还京。武宗干脆直接下旨给户部，“拨银一百万两给宣府，以赏劳军师。”尚书石砎只好送去这个数字的一半，应付过去。10月，两军交战于应州城北，武宗亲执武器，与太监们率兵自阳和驰援，激战了两天。这一战，虽然蒙军死16人，最后退走，但明军伤亡600余人，武宗也险些被俘，可他却认为取得了重大胜利，让人向朝廷发回捷报，自己则率兵折回宣府。隔不久，时当立春，武宗在宣府准备了诸样杂剧欢庆新春，其中最令他开心的是，装饰大车数十辆，上载和尚与妇女数百人，令他们互相逗闹，以为乐趣无穷。正德十三年（公元1518年）春决定返京，传令群臣盛服郊迎“威武大将军朱寿”凯旋。正月十六日，武宗回到京城，当晚又“宿于豹房”。
没过几天，武宗又起身北巡宣府。二月，太皇太后王氏（宣宗的皇后）去世，他只好收起游兴，赶回京城办理丧事。
正德十三年三月，武宗借太皇太后将下葬的机会，开始了第三次出巡。他先去昌平，又到密云。江彬等沿途掠夺良家女数十车，经过之处，民多逃亡，远近骚动。五月，自喜峰口还京，一路上春风满面，全无半点悲戚之色。
时隔仅一月，武宗因怀念塞外，准备再次出巡，遂以边关经常受北寇入侵为借口，令阁臣起草敕令：“特命总督军务威武大将军总兵官朱寿，率六军征讨。”七月九日，天还不亮，武宗就带领江彬及兵士走出东安门，沿着已经走熟的路线，经过居庸关，到达宣府。接着，他又来到大同，在大同降敕，封自己为镇国公，岁支禄米5000担。十月，巡游的大队西渡黄河至陕西榆林。十一月，南至绥德。十二月，东渡黄河，到达太原。这次巡游，江彬与随行士兵到处为武宗物色美女，无论官家民家，已婚未婚。太原晋王府乐工杨腾的妻子刘氏，很有几分姿色，精通音乐，武宗占为己有，临行载之而归。此后，这女人便随侍武宗，宠幸超过诸女，称作“美人”，江彬则称其为“娘娘”。正德十四年二月，武宗的“远征”结束，满载金玉玩器、鹰犬虎豹、美姬丽女自宣府而归。这次出巡时间达半年之多，跟从他的人不堪劳累，多半生过病，而他一路上乘马驰行，涉险阻，冒风雪，兴致勃勃，毫无疲惫之感，甚至连一次小小的感冒也没患过。
第四次出巡归来之后，内宫大臣杨廷和向武宗上疏，请他“明诏天下，不复巡游”，武宗不听。他在阅尽塞上奇丽风光后，炯炯的双眼又移向了细雨轻烟笼罩的南方。不到一个月，又下南巡诏令。南巡的诏令刚下，就遭到朝臣的群起反对。先是杨廷和等人面见武宗，说西北之巡已经使得百姓哀痛，若南巡必又涂炭江南，又说皇子一直没有降生，圣上应保养身体，以继宗社，应当收回诏令。对此武宗不加理睬。兵部郎中黄巩等人见毫无结果，先后上疏，批评武宗因宠信坏人，使朝政先坏于刘瑾，再坏于江彬，指出武宗南巡不过是“侈心为乐”。武宗对此十分震怒，将阻拦的黄巩等30余人捕入锦衣卫狱中。对其他146名反对的大臣当廷施以杖刑。江彬恨他们指斥其罪行，暗中令掌管刑狱的加重责打，为此前后共有15个大臣毙命。但其余大臣并没有被吓倒，还是死谏不退，迫使武宗不得不暂时放弃了这一打算。
正当武宗为南巡的事情与朝臣闹得不可开交的时候，江西南昌在悄悄孕育着一场叛乱。南巡的风波刚刚平息，叛乱的消息就传入京师。
叛乱的头子是朱宸濠，其高祖为明太祖的第十七子宁王朱权。朱宸濠早就有窃国的准备，他的护卫军队曾几次被取消，但很快就被他通过各种手段恢复，经过苦心经营，有两万余众。因武宗胡作非为，又无子嗣，朱宸濠认为时机已到，正德十四年六月十四日，朱宸濠声称“奉太后密旨，令起兵入朝”，集中了可供调遣的兵马，号称10万，公开反叛。叛军杀掉了巡抚江西副都御史孙燧等一批官员，任命了所谓左右丞相，以及兵部尚书，挥师沿长江而下，攻打安庆。
汀、赣巡抚副都御史王守仁，急令各府州县，发兵会剿。正当王守仁与朱宸濠激战并取得决定性胜利时，武宗得到了消息，他认为突破大臣们的阻挠、实现南巡梦想的时刻终于来到了，开始筹划御驾亲征。江彬等陪他在豹房中玩乐的近臣，马上积极响应。武宗恐再形成上次的局面，公开明令：“再有敢妄言劝阻者，处以极刑！决不宽宥。”这回总算达到了目的，八月，以南征为名的10万队伍浩浩荡荡涌出京城。
队伍刚至涿州，王守仁平叛获胜的捷报送到了。武宗看罢捷报，怕失去借口，悄悄将捷报掖起来，秘而不宣。十二月初，抵达扬州。太监吴经已先期赶到，将夺来的民宅改为“大将军府”，还打着圣上的幌子到处寻找处女、寡妇，一时间居民惶恐不安，有女之家皆赶紧婚配，甚至拉郎相配。掠夺来的妇女被关在尼姑庵，有钱人家将人赎出，贫者多自杀，余下的送入“大将军府”。武宗在扬州一住数日，之后，大军进发南京，又在南京游玩数月。一路上随行的江彬狐假虎威，肆意妄为，让各地的官员一律身着戎服迎送车辇，而江彬则不时地传圣旨征索。旗牌军校对待官职稍小的郡县长吏，任意拷缚，待之犹如奴隶一般。为了满足武宗亲征的面子，江彬还授意让王守仁将朱宸濠在鄱阳地区放掉，以便让武宗擒拿。王守仁极为愤怒，他上书陈述江西兵乱之后，已是满目疮痍，百姓流离，大兵再至，将有不测，武宗最后表示可以不再继续南下，让王守仁“重上捷音”。正德十五年（公元1520年）七月，王守仁再次报捷，为了照顾武宗的情绪，在捷报上写明完全是按照威武大将军的布置，才讨平了叛乱，又把随征的诸宦官、大臣的名字也列上请功。武宗没有亲自捉到朱宸濠，还是觉得不过瘾，于是在正德十五年八月，于南京搞了一场非常可笑的受俘仪式。他设了一个广场，树起威武大将军的大旗，由全副武装的士兵围场一周，令去掉朱宸濠身上的枷索，自己着戍服，持利剑，在伐鼓鸣金声中，冲进场去与朱宸濠格斗，将其擒获，重上桎梏，然后接受献俘。这场闹剧结束了，武宗才觉满意，在大学士梁储、蒋冕的劝说下，决定“班师”。
自南京返回京师的途中，武宗迷恋于水乡秀丽的景色，一路上捕鱼射雁，走走站站，从容不迫地享用南巡的最后一段时光。九月，他来到清江浦，划着小船在一个叫积水池的地方捕鱼捉虾，不想在奋身撒网时，翻船跌落水中，幸亏左右的人及时跃入水中将他捞起。此时武宗的身体状况已经不好，这次虽没被淹死，但受了凉，生起病来，并且一直不见减轻。十月，武宗还至通州。没过多久，在通州处死了朱宸濠，将其焚尸扬灰。这时，江彬还在鼓动武宗北上宣府，因他的身体实在不能支持，才没依从。从通州起驾回京的路上，武宗再也无力骑马了，只得登辇而行。从遮盖严密的车辇上，武宗不时传出教大臣们心惊肉跳的剧烈咳嗽。十一日，文武百官迎驾到正阳桥，武宗强打精神，披挂战袍，立于正阳门下，与百官们检阅大军以及“赫赫战果”，接受人们的欢呼表贺。十四日，武宗因凯旋大祀天地于南郊，跪行天地时，由于病体不支，突然从口中喷涌出鲜血，终于提前告退。
正德十六年三月十四日，武宗死于豹房，终年31岁。武宗一生嫔妃如云，美姬常拥，但他没能为自己留下后嗣。对自己荒嬉无度的一生，武宗自己有个评价。他在临死的头一天，对守护身边的太监说：“我的缺点实在是太多了，不足以成为人们学习的榜样。你把我的意思转告太后，天下的事情，还是朝政为重，请她今后一定与阁臣们商量行事。过去的事情，责任由我负，与别人无关。”君王们威福任情一生，能引咎自责的，不�