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三、客魏横行荼毒朝臣
客魏利用熹宗的昏庸在宫内立住了脚跟，然后开始发展他们的势力，组织听命于他们的官僚集团，以求把持天下。
东林党人眼见得魏忠贤青云直上，异常担忧。他们密切注视着客魏的动向。在客氏的去留问题上东林党人进行了力争，遭到熹宗的痛斥。熹宗大婚礼成，荫魏忠贤侄二人，东林党人亦表示反对，天启元年十月，赐给客氏香火田20顷，神宗山陵工成，表彰魏忠贤之功，东林派言官皆上疏反对，但熹宗根本不听，反而怒责东林党人，而那些东林党的反对者则受到纵容和支持。
到了天启二年底，大臣中有两个人倒向了魏忠贤。其中一个是礼部尚书顾秉谦。顾秉谦为人庸劣无耻，一直受到东林党人的攻击。他看到魏忠贤的迅速崛起，以为冰山可倚，就秘密地投靠了他。另一个是南京礼部侍郎魏广微。此人亦是寡廉鲜耻、柔媚无骨之徒。魏忠贤得势，魏广微认为是个机会，他以同宗同乡为由巴结魏忠贤，魏忠贤遂将他召到北京拜为礼部尚书。到天启三年（公元1623年）正月，顾、魏二人皆以原官兼东阁大学士进了内阁，改变了东林党在内阁的一统天下。这样，有顾、魏二人相助，魏忠贤如虎添翼，更加放开了胆子为非作歹。天启三年，太监明目张胆地跑到工部堂上索要冬衣，多方挑剔、挑起事端，工部尚书钟羽正被逼离职。魏忠贤令御史郭巩疏攻周宗建、刘一燝、邹元标、杨涟、周朝瑞等人保举熊廷弼镇守辽东是党邪误国。东林党人群起相救，皆受严责。许多人因此罚俸。魏忠贤假皇上之命封他的子侄和客氏的子侄世袭锦衣厂卫官职。又不顾廷臣反对接连增加内操军士2万多人，由此，魏忠贤掌握了宫内外所有禁卫大权。
在内宫，客魏二人对光宗的嫔妃和熹宗的嫔妃都可以任意生杀。光宗的赵选侍素与客氏不和，魏忠贤矫旨赐其死。赵氏将光宗历年所赐之物罗列于庭，再拜上吊。熹宗的裕妃张氏怀孕，过期未生，客氏在熹宗面前说她是妖精，将其关闭在一个死胡同内，不给吃、不给喝，偶而天下大雨，张氏爬在地下喝屋檐下滴下的雨水，终被折磨而死。冯贵人尝劝熹宗罢内操，客魏大怒，将其赐死。成妃李氏向为熹宗所喜，她曾借机会在由校面前为冯贵人辩解，被客氏知道后矫旨革其封号，绝其饮食。李氏鉴张氏之死，预先在各个墙角、壁缝间藏有食物，故关闭数日后得以不死，客魏将其斥为宫人。另外，胡贵人对客魏专权有恨，尝与人言，魏忠贤借由校出门祭天的机会，派人将胡贵人杀害，向熹宗报称是暴疾而亡。好在由校爱忘事，过去就忘，从来就没把他的这些嫔妃放在心上，少上几个他也不知道。
天启四年，形势发展对东林党人更加不利。魏忠贤不但在文官中间招纳了羽翼，武臣方面亦安排了心腹之人。锦衣卫都督田尔耕、北镇抚司理刑许显纯皆是魏忠贤的死党。东林党人的奏疏只要弹劾魏忠贤必定受到痛斥。相反，反东林党者都逐渐开始罗列东林党罪状，发起反攻。
东林党人与魏忠贤的决战终于在天启四年六月爆发了。时任明朝最高检察官的都察院左都御史杨涟再次披挂上阵，疏奏魏忠贤犯有24大罪行。
杨涟此疏一出，的确把魏忠贤吓住了。疏中所指，件件是事实，倘皇上雷霆一怒，后果不堪设想。魏忠贤惴惴不安，晚上找到熹宗，跪在他面前痛哭流涕，说外廷有人想整他，给他罗织了许多罪状，全是无中生有。他一心为国，一心为皇上，才得罪了这些人，这些人攻击他，实际上是想限制皇上。他假装提出辞去东厂职务以全尸骨。未读奏疏，不知所以然。客氏又从旁边替魏忠贤评功摆好，说魏忠贤如何清忠勤谨，如何效尽犬马之力。外廷大臣故意对他过不去，是因为魏忠贤公正廉明，他们作不了弊，才危言耸听，给魏忠贤安了这么多罪名。熹宗只知道魏忠贤万事顺从，竭尽全力带他玩，对外廷事务根本不了解，因此也就说不出什么，也不愿意读那份奏章，既不允许魏忠贤辞东厂之职，又对杨涟大加申斥，说他“捕风捉影，门户之见，大胆妄言”。
杨涟被责，激起了满朝官员的愤怒。杨涟次日又写一疏，准备面奏皇上，魏忠贤则阻遏熹宗不御朝三日，第四日才出御皇极门。魏忠贤早做了准备，锦衣卫士布满朝堂，仪仗金瓜倍于往时，杀气腾腾，一片森严。魏忠贤口传圣旨，今日只听取内阁奏报，其余诸臣不许奏事。此一举更加剧了东林党人的愤怒。继杨涟而上疏者风起云涌。或单疏，或合疏，短短两天，不下百余疏。但是，魏忠贤控制了熹宗，已稳操胜券。所有奏疏，不管言词多么激切、多么尖锐，皆如泥牛入海，杳无声息。
魏忠贤顺利地渡过了这一难关，他明白了东林党人别看声势浩大、气势汹汹，其实没有什么了不起，很容易对付。东林党势头过去了，魏忠贤该反过来收拾东林党了。他不能容忍他们再这样指名道姓地谩骂，要用铁的手腕树立起自己的威严来，叫东林党人知道魏忠贤也不是好惹的。此次风头过后，被东林党人攻击的官员都希望魏忠贤给东林党一点颜色看。魏广微拿了一本《缙绅便览》，用墨笔将他认为是邪人的官员一一圈点，重则二圈，轻则一圈。像叶向高、韩火广、何如宠、钱谦益、赵南星、高攀龙、杨涟、左光斗、李应升等六七十人皆被三圈。他将这本《缙绅便览》交给魏忠贤，让他依次罢逐。有人则向魏忠贤献计，恢复“廷杖”之刑，用来威震群僚。
天启四年（公元1624年）十月，祭主庙。百官毕集，宦党大学士魏广微不至。到仪式进行了一半，他踉跄入班拜跪。遭到魏大中、李应升等人的评击，魏广微以失仪请求罢免，魏忠贤矫旨免罪挽留。魏广微因此怀恨魏大中、李应升，催促魏忠贤对东林党人下毒手。十月、十一月两个月，魏忠贤假传圣旨，陆续将东林党人吏部尚书赵南星、左都御史高攀龙、吏部侍郎陈于庭、右都御史杨涟、左金都御史左光斗以及魏大中、乔允升、冯从吾、袁化中、房可壮等数十人罢斥。朝属几乎为之一空。内阁中顾秉谦做了首辅，东林的天下彻底失掉。
天启四年十二月，宦党徐大化再次上疏弹劾杨涟、左光斗串通王安，威压宫禁、党同伐异、招权纳贿，另一宦党曹钦程更是危言耸听，说赵南星、周宗建、李应升收受了熊廷弼的贿赂。魏忠贤立即矫旨削了周宗建、李应升的官职，并派锦衣卫逮捕杨涟等人到京听讯。
魏忠贤的党羽已定好计谋，诬杨涟、左光斗、周朝瑞、顾大章、袁化中等东林党人都受了熊廷弼贿赂。锦衣卫受宦党指使，先将东林党人汪文言抓来北京投入镇抚司监狱，交由宦党许显纯审问，逼他承认经手给东林党杨涟行贿。为了让汪文言承认，每次过堂，五刑备尝，汪文言死不诬人。一直折磨了两个多月，汪文言皮开肉绽，奄奄一息，许显纯也没有得到他所需要的口供。最后，许显纯动用最残酷的刑罚，一天到晚拷打不休，汪文言实在受刑不过，便说：“你们不要打了，口供你们愿意怎么写就怎么写，我承认便是！”于是，许显纯诬杨涟等人受熊廷弼贿，汪文言经手过付。文言听到这里，大呼一声：“苍天啊！冤枉啊！以此污清廉之士，我死不承认！”许显纯冷笑一声，让人拿着汪文言的手画了押，便将他打死，上报汪文言已经招供。
七月份，杨涟、周朝瑞、左光斗等人逮到，下到北镇抚司。杨涟等人入了狱，还不知道犯的是何罪。第一次过堂后，才知道被诬受赃。左光斗对杨涟他们说：“他们这是存心要杀我们。他们杀我们有两个办法，一是乘我们不服，酷刑毙命，一是暗害于狱中，说我们是急病而亡。如果我们一审即承认，即可以移送法司，到时候再翻供，尚有一线生的希望。”大家认为确是这样，所以，第二次过堂，不管诬赃几万都承认了。谁知道许显纯并不将他们移交法司议罪，而是更加残酷地拷打，立逼吐出赃银。这些东林官僚平时都是极清廉的，哪有几万两现银？交不出来，许显纯就三日一堂、五日一堂，压杠子、夹脑袋、带枷锁镣、烙、剌、夹、棍一齐上，旧创未复，又加新伤。几天下来，这几个人连跪的力量都没有了，过堂时皆戴着桎梏平卧堂下，惨状目不忍睹。几个大臣的家人在京城东奔西走，筹措银两赎人，但京城是魏家的天下，谁敢借给他们银两？七月正是暑天，杨涟等人无医无食，屡受重刑，很快就濒于死亡边缘。第一个死去的是杨涟，抬尸的人发现杨涟体无完肤，面部被打得血肉模糊，爬满了蛆虫。尸体上有一个土袋子压着，两个耳朵都钉进了铁钉，显然是被暗害。家人载棺回家，家产已全部变卖，无地安葬，只好厝置河边。其母亲妻小栖息于城楼上，而魏忠贤依然令地方严厉追赃。第二个死去的是魏大中，大中家徒四壁，异常贫寒，死后六七天不让抬出，结果尸体腐烂。其子扶棺归乡后亦勺水不进而死。左光斗死后，人见其两腿已被打断，仅一筋相连，肌肉已烂掉，只剩下白骨。蛆虫满身，面目不能分辨。顾大章也是血肉模糊、惨不忍睹，其他人则或被追赃，或被削籍，或判远戍。赵南星终于死于戍所。
依靠高压和滥杀，魏忠贤建立起他至高无上的权威，内外大权抓于一手，内廷除宦官王体乾外有李朝钦、王朝辅等30多人为左右死党。外廷文臣则崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕主谋议，号为“五虎”。武臣则田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元主惨杀，号为“五彪”。吏部尚书周应秋、太仆少卿曹钦程等10人号为“十狗”。其他又有“十孩儿”、“四十孙”等名号。崔呈秀等人门下的义子、义孙又不知凡几。自内阁六部以至于四方总督、封疆大吏、遍是忠贤死党，客魏两家的亲属，更是满门公侯，当时北京城有人云“真皇帝是魏忠贤”。明王朝在客魏把持下，卖官鬻爵、滥封滥荫、贪污贿赂、献媚取宠、排斥异己、高压专制，吏治坏到了极点，明朝政治一塌糊涂。
魏忠贤把持的东厂成为最恐怖的特务机关，东厂番役到处横行，官民偶有不慎便遭横祸。甚至东厂番役故意设下圈套诬陷无辜，京城内外人们对东厂畏之如虎。一次，有两个人在酒馆喝酒。其中一个喝醉了，大骂魏忠贤，旁边一人制止他，怕他得祸。这时候，门外进来一个人，故意挑逗那个醉者，说魏忠贤好生厉害，让他听到可不得了。那醉者乘着酒劲说：“他能奈何得我？能剥了我的皮吗？”那人冷笑一声，亮出了东厂番役的身份，将那醉者绑去，活活剥了皮。
阉党对东林党人采取斩尽杀绝的政策。天启六年（公元1626年）尽毁天下讲学书院，以绝党根。又仿宋元党禁之例，立东林党人碑，将东林党人永远禁锢。天启六年顾秉谦修成《三朝要典》，将东林党人描述成专权乱政、结党营私、危害国家的小人，丧失封疆的罪人，宣布永远禁锢。
魏忠贤尝到了权力的滋味，他的党羽们亦从中取得了好处。为了长保荣华富贵，这些人对魏忠贤献媚取宠，无所不用其极。魏忠贤俨然是太上皇帝，所缺的只是名义。阉党分子想尽办法为他歌功颂德。天启六年六月，浙江巡抚潘汝桢上疏，请“建魏忠贤生祠，用致祝福”。熹宗马上降旨同意。为表彰魏忠贤心勤体国，钦赐祠名为“普德”。生祠很快在美丽的西子湖建立起来，坐落在关公与岳飞庙之间，备极壮丽。有一位提学副使黄汝亨从门前经过，微微叹息一声，结果被守祠的太监当场打死，地方不敢过问。杭州生祠一建，建祠之风迅速吹遍全国。各地督抚大员纷纷效法，惟恐落后，规模也越来越大，越来越华丽。到处都发生拆民房、拆庙宇，甚至拆学宫建生祠的事情。建造费用初起各官捐献，后来皆是动用国库银两。每一个生祠都请皇上命名。其名歌功颂德，调门越来越高。如“广恩”，“崇德”、“仰德”、“旌功”、“德芳”、“威仁”、“嘉猷”、“隆勋”、“报功”、“感恩”、“存仁”，不一而足。一年时间，全国从京城到各省，从通都大邑到边荒蛮地，生祠遍布，对建造生祠不热心者立即逮捕治罪。各地生祠建好后都举行盛大的迎喜容仪式，文武百官皆行五拜三叩头之礼。像对皇上一样，只差没呼“万岁爷”。
四、昏君病重贤后定计
熹宗的身体本来是很好的，他喜爱户外活动，兴趣广泛，爱玩善玩，精神与身体一直非常健康。天启六年（公元1626年）春，他划船落水以后身体大不如前，常常闹些毛