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棱两可但聪明人一听就知道是倾向于苻坚的话：“国家事大，小儿自知不能担负起这一重任，也就算了。不过，如果以后大家再反悔，那么过错就该由大臣们来承担了。”大臣们一听苟氏的弦外之音，马上一齐跪下恳求苻坚当皇帝，这样，苻坚也不推辞，在太极殿即位，把母亲苟氏封为皇太后，妻子苟氏立为皇后，儿子苻宏立为皇太子，成了名正言顺的前秦皇帝。
二、任用良臣抑豪强国
在苻坚看来，收拾被苻生折腾得一塌糊涂的烂摊子比杀掉苻生显得更艰难。苻坚在成为皇帝之前心中已经有了夺取帝位、整顿国家、吞灭群雄、统一全国的宏伟计划。不过，这一计划仅凭他个人是无法实现的，苻坚十分清楚地认识到了这一点，他把希望寄托在当时很有影响的谋士王猛身上了。
王猛，字景略，北海剧（今山东寿光东南）人，幼年家境十分贫寒，靠贩卖簸箕挣几个钱维持生活。但是，王猛人穷志不穷，不管是在风天雪地，还是严冬酷暑，只要有时间他就坚持自学，读了不少儒家书籍和兵书，开阔了视野，增长了才干，渐渐地产生了干一番大事业的念头。但是，志向、知识和才干在权贵和富家子女眼里一钱不值，所以，王猛经常受到嘲笑，王猛倒也超脱，一笑了之。东晋大将桓温入关时，王猛穿着破衣烂衫去见桓温，一面与桓温侃侃而谈，一面用手捉虱子，捉到虱子后就用嘴把虱子咯嘣咯嘣咬碎，接着再谈。桓温听完他对时局的分析，对他刮目相看，临回东晋时，再三邀请王猛到东晋去。但王猛心中明白，东晋是高门士族的天下，虽有桓温赏识，他也难以施展抱负，故而没有答应。
苻坚听到王猛的大名之后，匆忙让吕婆楼去请王猛。王猛也早就看准了苻坚是个有作为之人，前途无量，跟着他可以干出一番事业，因此一请就到。苻坚见了王猛就如同见到多年未见的亲人，非常亲切，两人谈得十分投机。王猛对时局精辟透彻的分析，使苻坚心服口服。很快，两人情同手足，无话不谈。苻坚杀掉苻生继承帝位后，把王猛提拔成中书侍郎。
当时，始平是豪强的老巢。这些豪强横行霸道，无恶不作，光天化日之下肆意抢劫，拦路强奸，百姓大受其害，苻坚感到非要好好治理一下，于是任命王猛为始平令。王猛风尘仆仆地到了始平，还没有来得及抖掉身上的尘土，就令人用鞭子把一个民愤极大的官吏活活打死。始平的豪强本来就看不起王猛，现在更把王猛当成眼中钉肉中刺，于是联名向苻坚告王猛的状，执法官与豪强臭味相投、狼狈为奸，不问青红皂白就把王猛押进了监狱。
这事惊动了苻坚，苻坚亲自到了监狱，见到王猛后用责备的口吻说他：“当官要把仁义道德放在首位，而你才上任没几天就大开杀戒，未免太残酷了吧！”王猛没有半点求情的媚态，十分坦率地说：“陛下只知其一，不知其二。我听说过，对安宁的国家就要用礼来治理，对混乱的国家就要靠法来治理。陛下是因为我有才能，才对我委以重任。就我个人来说，做事情也非常谨慎，很想为陛下翦除豪强。现在才杀了一个奸吏，还有成千上万奸吏在扰乱社会治安。如果您嫌我不能消灭奸吏，整顿社会治安，那么我现在死了也心甘情愿，至于说我太残酷，那也实在太冤枉人了。”苻坚听完，对随行的大臣说：“王猛是夷吾、子产一类的人。”当即赦免王猛，对他更加信任。王猛从此更把消灭不法豪强作为当前自己的首要任务。
贵族樊世出身于氐族豪强之家，根本不买王猛的账，曾当着众人的面对王猛说：“我们与先帝共同振兴前秦大业，都不参与朝政，而你没有任何功劳，竟敢操纵国家大权！难道要让我们去耕种喂养你吗？”王猛的口气也很硬，说：“让你去耕种喂养还算便宜了你，我还想让你去当屠夫！”樊世一听这话肺都快要气炸了。破口大骂道：“好小子，走着瞧吧，如果不把你的头割下来挂到长安城门上，我就不活在世上。”王猛把樊的话转告给苻坚，苻坚勃然大怒，说：“必须杀掉这个老家伙，否则无法整顿国家。”后苻坚终于用计激怒樊世，当众将其杀掉。
杀掉樊世的第二年，也就是甘露元年（公元359年）八月，王猛又向大贵族强德开刀。强德是苻坚伯父苻健的小舅子。此人喜欢喝酒，每次喝酒都要大发酒疯，胡作非为，抢劫财物，夺人妻女，长安市民对他非常不满。一天，王猛见到强德又在大街上胡闹，便把他绑了起来，没等向苻坚报告，就砍掉了强德的头，把尸体扔在大街上任人们践踏。王猛趁热打铁，和邓羌在几十天之内又接连不断地杀掉了20多个豪强贵戚。这一招见效很快，豪强贵戚、不法分子变得老老实实，循规蹈矩，社会风气也大为好转，出现了路不拾遗、夜不闭户的良好秩序。苻坚看在眼里，喜在心上，深有感触地说：“现在我才知道了天下有法制的好处，才尝到了当天子受人尊敬的滋味。”
随着前秦社会风气的不断好转，苻坚认识到该以礼治国了，于是一方面通过多种名目奖励那些勤勤恳恳耕作的农民和有孝心的儿女，另一方面又重视和发挥学校的作用，积极培养人才。甘露四年（公元362年），苻坚广泛招揽满腹经纶的学者到太学教授学生。苻坚还经常亲自到太学考问学生，能对答如流的，苻坚马上予以提拔，答不上来的，勉励他们刻苦学习。苻坚本人学识渊博，博士们经常被他用五经问得张口结舌。一次，苻坚对博士王是说：“我准备一个月到太学视察三次，亲自奖励发愤学习的学生，希望能发扬光大孔孟的微言大义。”王是说：“自从刘渊、石勒扰乱华夏以来，两都杂草丛生，儒生所剩无几，书籍毁灭殆尽，比秦始皇焚书坑儒还要厉害几倍。现在陛下拨乱反正，兴建学校，发扬儒教，使前秦出现了人人爱学习，个个遵法守纪，盗贼销声匿迹，荒地大量开垦，家家丰衣足食的大好局面。”王是的话并不是溢美之辞，确实说出了苻坚以礼治国的效果。
这种效果如同一块巨大的磁石吸引着其他少数民族首领。匈奴左贤王卫辰、乌桓独狐、鲜卑没奕于相继投入前秦，苻坚对此十分高兴，给了卫辰不少优惠待遇，但是苻坚的部下贾雍却对匈奴人恨之入骨，擅自派司马徐斌带着骑兵袭击卫辰。苻坚听到这一消息后，暗想道，我正千方百计在各民族中建立威信，贾雍的行动无疑是在败坏我的声誉，给我脸上抹灰。想到这里，苻坚立即派人把贾雍叫到京都。
贾雍一见到苻坚那副怒发冲冠的模样，就吓得瘫在地上，苻坚看到他的可怜样子，略微改变了一下怒容，让人把他扶起来，对他说道：“我现在正在各族当中树立威信，希望你们从国家大局着想，无论如何不能见利忘义。如果不注意这点，往往会因为一件小事引起他们的怨恨，这对国家极为不利。既然事情已经发生，我们得挽回影响。事情是你干的，你得亲自去向卫辰道歉，把掠夺到的财产如数归还给卫辰。”贾雍觉得苻坚很宽宏大量，说得也很恳切，连忙起身向苻坚告辞，回到云中，以罪犯身份穿着白衣到卫辰那里赔礼道歉。卫辰见苻坚对自己很有诚意，对前秦的恼怒顿时烟消云散，双方和好如初。
建元五年（公元369年），东晋大将桓温出兵前燕。当东晋大军到达枋头时，前燕国君慕容日韦急忙派散骑侍郎乐嵩向前秦请求援助，答应把虎牢以西土地割让给前秦。对于是否出兵救燕，大臣们一致认为：过去桓温出兵关中时，前燕见死不救。现在桓温讨伐前燕，我们也应该袖手旁观。况且，前燕始终不愿向我们称臣，秦何必要多管闲事！还是王猛目光远大，对苻坚说：“燕不是晋的对手。如果桓温占据山东，进兵洛阳，出击崤、渑，问题就严重了。依我之见，不如和前燕联兵打退桓温。桓温一旦撤兵，燕也就精疲力尽了，然后我们乘机消灭燕，不是更好吗？！”苻坚对王猛的见解佩服得五体投地，立即派将军苟池、洛州刺史邓羌带着两万人援救前燕，打退了桓温。不久前秦军队在王猛的率领下，几乎没费什么气力就消灭了前燕。
三、纵横捭阖统一北方
在苻坚刚上台时，前秦由于苻生的暴政，国力大为削弱，前凉国君张天锡派人通知前秦，断绝双方外交关系。与此同时，羌族人敛岐也背叛苻坚，带着略阳4000多家投靠了反复无常的陇西人李俨。这两件事在苻坚心里掀起了波澜：自己刚继位，谁敢预料这些反叛之事不会引起连锁反应？想到这里，苻坚心中不禁一惊，立即派王猛、姜衡、姚苌等将军率领17000人讨伐敛歧。敛歧的士兵原来都是姚苌父亲姚弋仲的部下，见姚苌到来，纷纷放下武器，向姚苌投降，前秦轻易攻取了略阳。不久恰好张天锡派常据、张统出兵攻打李俨。李俨见来势凶猛，便退到枹罕（今甘肃临夏），向前秦求救。苻坚正想收拾张天锡，马上派杨安、王抚率领20000骑兵协助王猛，援救李俨。王猛、杨安先在枹罕城东打败常据，接着在城下与张天锡展开了拉锯战。双方相持了几天，由于力量均衡，谁也无法吃掉对方。王猛见此，想出了一个绝招，便给张天锡写了一封信，信中说：“我受国君的命令援救李俨，并不想和你交战，如果我们这样继续打下去，势必会两败俱伤，对谁都没有什么好处。如果你能撤兵，让我活捉李俨，那么我们各奔东西，不是很好吗？”张天锡看不出王猛的真正用意，对大将说：“我的目的是讨伐叛乱，并不想和秦交战，既然李俨由秦处置，也就省了我们的心。”于是带兵西撤。王猛带着李俨回到了长安，李俨被苻坚封为归安侯。
苻坚从这件事中发现了张天锡目光短浅，害怕前秦和容易控制的心理特征，于是便派王猛给张天锡去信威胁说：“昔日的凉也算强大，还曾分别向刘曜、石勒称臣，现在凉的国力远远不如过去，你更没有独立自主的资本。况且，秦的威德远远超过两赵，你为何还不赶快放下架子，向秦称臣呢！你也应该清楚，我国的力量可以使西水向东流去，使长江、黄河向西倾注。我们现已将关东扫平，准备向河右用兵，难道你倾尽全国的兵力能抵抗得了吗？俗话说得好，识时务者为俊杰，希望你能思前虑后，尽早称臣，如果你仍执迷不悟，祖宗建立的功业就会很快毁在你的手里，到那时，悔之晚矣。”张天锡本来就底气不太足，看完王猛的信，额头沁出了豆大汗珠，浑身颤抖，还没来得及和大臣们商量就急忙派人向前秦俯头认罪，表示愿意称臣。苻坚不动干戈就达到了预期目的，庆幸之余，封张天锡为凉州刺史、西平公。过了半年，苻坚派李辩镇守枹罕，把凉州政府所在地迁到金城（今甘肃兰州）。直到这时，张天锡才如梦初醒，明白了秦是要兼并凉。张天锡虽然整天沉湎于酒色，但他也知道前凉一旦被前秦吞并，自己就成了囚徒，过不上美女加美酒的生活了。不过，张天锡也有自己的一套想法，他认为，尽管前秦能轻易地消灭前燕，但它却没办法消灭东晋，只要能和东晋建立外交关系，把它作为一把保护伞，苻坚也无可奈何。因此，张天锡派从事中郎韩博给东晋大司马桓温送去一封热情洋溢的信和一份与东晋建立同盟关系的誓言。
张天锡以为这样做就可以高枕无忧了，殊不知这更加刺激了苻坚。建元十二年（公元376年），苻坚把武卫将军苟苌、左将军毛盛、中书令梁熙、步兵校尉姚苌叫到跟前，十分严肃地说：“张天锡这小子不识好歹，虽向我称臣，又与晋勾搭，现在我想教训他。你们几位带兵到河西，我再让尚书郎阎负、梁殊把张天锡叫到长安，如果他不肯来，你们就不必对他客气。”
当阎负、梁殊到了姑臧（今甘肃武威）时，张天锡把文武大臣召集到身边，忧心忡忡地说：“现在到长安，肯定一去就不复返了。如果不去，秦的军队肯定会到河西，如何是好呢？”禁中录事席仂主张先让世子去长安当人质，待前秦撤兵再慢慢想办法。席仂的主张遭到了其他文武大臣的反对，他们一致主张与前秦决一死战，拼个鱼死网破。张天锡被大臣的激昂情绪所感染，把袖子一撸，大喊一声：“谁敢说投降我就杀掉谁。”于是把阎负、梁殊吊到军门上，令士兵把他们用箭射死。
王统、李辩、梁熙等前秦将领听到这一消息，即刻向前凉发起了猛烈的进攻。前凉军队根本不堪一击，死的死，逃的逃，投降的投降，自杀的自杀，张天锡在国都姑臧被包围后，出城投降。凉州郡县全部成了前秦版图中的组成部分。
这时，苻坚的大脑中却已