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，秦始皇决定捞出此鼎，使之像传国玺那样永传后世。
为了打捞宝鼎，秦始皇传集了水夫千余人，一连打捞数日，但一无所获。民间传闻：宝鼎在水底找到了，但用绳子往上拉时绳子被龙咬断了，即所谓〃绝鼎系〃。这是件很不吉利的事，秦始皇感到很恼火，怏怏不快地离开彭城。
接着，秦始皇往西南渡淮水，前往衡山郡和南郡。再泛舟长江，至湘山，祭祀湘君。时逢大风骤起，几不能渡。秦始皇问博士官湘君为何神，博士官回答：听说是尧的女儿、舜的妻子死后葬在这里。秦始皇因求鼎不得，又于江中遇大风，心中懊恼，一气之下令刑徒千人将湘山上的所有树木都砍光，然后又放了一把火，火光映红了湘山。秦始皇也没有了游兴，取道南郡，驰入武关，回到咸阳。
李斯随秦始皇这一路巡游可谓劳苦功高。他为秦始皇立了三通〃功德碑〃，用石刻的诏书宣传了兼灭六国的正义性及基本政策；用石刻的颂歌歌颂了秦始皇的赫赫功业，在巡行所过之处产生了巨大的威慑和镇服作用。李斯的小篆书体也因此得以广泛的流传，成为统一文字的范本。通过这次巡游，秦始皇对李斯有了更多的了解，他认识到，李斯不仅博学多才，写得一手好字，而且善筹划，懂谋略，通晓治国之道，是治理国家的难得的人才。所以，秦始皇回到咸阳不久，便交给他一个新的使命：让他兼任骊山寿陵总管，统筹监督寿陵营造。
秦始皇从即位起，便着手进行陵墓的修筑，陵址选定在骊山北麓，北临渭河，南接骊山，至今已修筑三十余年，动用了数十万刑徒和工匠，每年都要调动大量物资，补充大量人力。秦始皇自恃功高，前无古人，他决心建造一座亘绝古今的巨大陵墓，他生前要无比显赫，死后也要富贵长存。
据设计，墓高要达四十余丈，周围六百步，墓深要至二重泉水，里面要修建设置百官座次的殿堂，藏满各种珍宝奇巧器物，使皇帝的魂灵仍享受人间的一切。
与地下墓室对应，地上还要修筑大规模的寝殿，分〃正寝〃与〃便殿〃。正寝是帝王死后灵魂日常起居饮食的场所，陈置神座、御床、被枕、衣冠及一切宫廷生活用品。寝殿将编制专人，如同侍奉活人一样侍奉，按规定时间整理衣冠、被枕、备具、洗用水，布置妆具，每天按时分四次进奉御膳，每月把正寝内的衣冠抬出来巡游一次，使这宏伟豪华的地下宫殿与地上的宫殿没有差别……
秦始皇对〃死后世界〃的安排可谓煞费苦心。秦始皇太怕死了，他挖空心思想摆脱死亡的魔影，一方面不惜一切地寻找长生不死的仙丹妙药，另一方面为自己的魂灵进行安置，以期死后犹生。
三十多年来，寿陵总管已更换了几个，这次，秦始皇让李斯担此重任是希望能够加快建陵速度，且保证修建得好上加好。
李斯既领重任，受宠若惊。他向秦始皇表示，一定不负圣望，为寿陵建造贡献犬马之劳。
李斯兼任新职的消息迅速传遍宫廷，朝臣们争相向他祝贺，祝愿他为大秦王朝再建奇功，有人甚至献媚巴结，以期能够得到关照和提携。然而这天，李斯却在自己家中接待了一个令他难堪的不速之客，此人便是他的老朋友尉缭。
尉缭是在一个阴晦的日子来见李斯的。落座之后，尉缭开门见山地问：〃近闻李兄荣任新职，可得意否？〃
李斯道：〃蒙陛下信任，斯深感负荷之重，恐力所不及，还望廷尉多多帮助。〃
尉缭笑道：〃兄乐于此事？〃
李斯道：〃为臣之要，在乎谨遵圣命，效力而已，何谈乐与不乐？〃
尉缭道：〃恕我直言：陛下自从大定天下，渐渐失去了往日的作风。他视百姓为草芥，动辄滥杀无辜。他亲小人，远君子，致使一些热衷于严刑酷罚的狱吏大受宠幸，而真正的良臣贤士却渐被疏远。上卿姚贾不过是摇唇鼓舌之徒，其弟姚奢更是阿谀献媚之辈，但这样的人却青云直上，仕途得意，照此下去，秦廷岂不要忠奸不辨，是非不清？……〃
李斯闻听，吓得脸色蜡黄，赶忙阻止道：〃廷尉万万不可这样讲，要被灭族的！〃
尉缭哈哈大笑，道：〃李兄看来是胆子越来越小了！是官做大了，地位高了吧？富贵功名不过身外之物，生不俱来，死不俱去，何必为功名利禄所累？难怪说官者，管也，不仅是管别人，管属下，自己也把自己管起来，被名缰利索束缚得不敢越雷池一步。事实即是如此，怎不可讲？〃
李斯一下子噤了声。他胆怯地看了看窗外，窗外无人走动；又谨慎地瞅了瞅房门，房门也紧掩着，这才稍稍平静下来，小声地对尉缭说，〃廷尉万勿介意，我这是为你好……〃
尉缭道：〃无妨！无妨！我这廷尉虽然有人看得很重，我却视若鸿毛。当初我本不愿在秦为官，是秦王执意将我留下的。我们是私下交谈，并非诽谤朝政，李兄莫虑！〃说到这里，尉缭忽然记起了什么，问：〃李兄还记得当初陛下为秦王时我和你说过的话吗？〃
李斯摇摇头，说：〃斯不记得了。〃
尉缭道：〃我说过，秦王少恩而有虎狼之心，设使秦王得志于天下，天下皆为虏矣。如今秦王既为天下之主，果然是穷奢极欲，鱼肉百姓！他不顾民力，不恤民情，大兴土木，大造宫室，数十万百姓被驱赶役使，不胜其苦。六国宫室极尽奢华，耗费巨大，其他离宫别馆、亭台楼阁更是雄伟嵯峨，弥山跨谷，成群连片，富丽堂皇。关中有宫三百，关外已有四百，东西八百里，宫殿相望属，如此修建无休，百姓怎堪其苦？我真担心，照此下去，秦祚将不永矣！〃
李斯越听越害怕，几次摆手阻止尉缭不要再讲，尉缭却当作没看见，继续说道：〃陛下好大喜功，建宫殿也唯高唯大，似乎不如此，不足以显示皇帝的威严。新近开始兴建的阿房宫仅前殿便要东西五百步，南北五十丈，上坐万人，下可建五丈旗。前殿四周还要修阁道，向南直抵终南山，向北跨过渭水，与咸阳宫相连。殿门要用磁石制作，以防私带兵器入宫……如此浩大的工程古来未有，空前绝世，陛下只想到张扬自己的权威，极尽自己享乐，却全然不顾百姓死活。如今六国方灭，百姓久经战乱，极须休养生息，陛下却不知爱惜人力，这不是要把一个新建的王朝推向绝路吗？〃
〃不……不要再讲了，要杀头的！〃李斯的额头上布满了豆粒大的汗珠，身上也已是汗涔涔的，说话也有些口吃了。
〃无妨，无妨！事实如此，又非编造，何人不知，哪个不晓？〃尉缭示意李斯不必惊慌，又接着说，〃骊山寿陵，陛下已营造三十余年。三十年来，有多少建陵人死于陵地？又有多少财力无端消耗？李兄既为丞相，想必不会不知。如今李兄不仅不去劝说陛下，反而即将总管建陵之事，这岂不是助长奢侈之风吗？古之忠臣多以匡正君王为己任，李兄既为丞相，不去谏阻陛下为非，反而……〃
〃缭兄，不必再说了。〃李斯难堪至极，叹着气，低头不语。
尉缭的激动情绪稍稍镇定下来，道：〃好了，我不说了。我知道这番话没有多少用处，但即将离别，还是说出来为好，以后再想说也无机会了。〃
〃怎么，缭兄欲往何处？何谈离别？〃
尉缭道：〃我本非官场中人，幼习兵法，从师于鬼谷子先生，隐居山林多年，为秦王求贤纳士所感召，方出山入秦，为秦王献谋建策。如今六国既灭，秦王已非当年之秦王，在下也无须再留秦宫了。我将重返山中，隐居山林，研读先师兵法，远避尘世喧嚣。〃
李斯大惊道：〃廷尉正当有为之时，万不可离去。山林多寂寞，怎如富贵终生？〃
〃富贵终生？〃尉缭不屑地一笑，〃都道是长保富贵，可古往今来，’长保’者能有几人？人生无定，富贵如云，今日钟鸣鼎食，明朝便可能资财尽散；今日高官厚禄，明朝便可能官去财空，甚至因官丧命。此种事例史不绝书，不胜枚举。可叹世人不记前车之覆，唯知追名逐利，独不虑亡身之祸，岂不惜哉！〃
李斯并不赞同尉缭的这番说教。他有他的追求。但是，他又不想与尉缭争辩，他不愿使这最后一次交谈蒙上阴影。
尉缭自知难以说服李斯，也不再强求。末了，他怀着惜别之情语重心长地对李斯说：〃李兄，我要走了，后会有期！临别赠兄一言，累于功名，将致祸患，望好自为之！〃说罢，拱手告别，悠然离去。
李斯呆愣地站在门口，望着尉缭远去。耳畔，尉缭的声音似乎还在响着，他身上猛地觉得冷飕飕的，不禁打了个寒战。
二
咸阳宫仍然是饮宴无度，歌舞不绝。秦始皇每天都陶醉其中，自诩为人间神仙。林立的宫室，他随意前往；众多的美女，他随时召幸。他觉得自己是天下之主，完全有资格享受这一切，他不愿意让每一寸光阴白白地流逝，他要让生命的每一天浸泡在人生的美酒之中。
当然，秦始皇也有忙的时候。他常常要亲自处理各种奏章文书，每日以竹、木简一石为标准，不尽此数决不休息。他这样做是对大臣们不放心，唯恐大臣误事。他正当盛年，精力充沛，酒色之好正可缓解亲阅奏章的疲劳，得到难以言喻的愉悦。
秦始皇身边，还有一个滑稽可笑的侏儒优旃足可使他乐而忘忧。这侏儒身材矮小得出奇，面貌也丑得出奇，但说起话来却常常引人发笑，对于秦始皇的一日生活有着绝妙的调节作用。秦始皇很喜欢他，如同喜爱一个小动物，有些话即便有讽谏之嫌，秦始皇也不怪罪他。那天，秦始皇对群臣说，准备扩建禁苑，西起雍、陈仓，东至函谷关，面积广阔，东西千里。群臣觉得耗费太大，却不敢有异词。这时优旃对秦始皇说：〃这样大的苑囿实在是好得很！若是多放养些凶禽猛兽，再有强盗从东方来袭扰，让麋鹿群出动就可以将他们顶跑了！〃说着，还作出了一个麋鹿顶人的动作，惹得秦始皇哈哈大笑。
秦始皇难得有这样的笑声。他平日总是板着脸，大概是不这样不足以显示他的威严。不过，有时候也有例外。这天，当他听到寿陵总管李斯的一席谈话之后，脸上便是〃晴空如洗〃，加之侏儒优旃在一旁见缝插针地逗笑，秦始皇更觉开心。
李斯是来向秦始皇奏报寿陵建造的情况的。在此之前，他已利用三天时间到骊山寿陵建造工地巡视了一番，听取了某些主管小吏的禀报，在此基础上，又经认真思索，产生了一些新的设想。
李斯神采飞扬地说道：〃寰宇之中，以天为大；人世之间，陛下为大；陵墓之属也应以骊山陵大。陛下无论在人间仙界都应高高在上，统驭万方。臣以为，陵冢应再加高六丈，至五十丈；周围再开扩百步，至七百步，陵坑再深挖一重水，至三重泉水。〃
〃可。〃秦始皇道，〃地下有九泉，凿至三泉，可谓深矣。只是若有泉水涌出，如之奈何？〃
〃可熔化铜汁浇灌堵塞，定会坚固无比。〃
侏儒优旃拍着手道：〃这回又要收缴天下兵器了，我特爱看熔化兵器，前些时候熔化兵器铸造的那十二尊大铜人，我还不到他的膝盖高，真好玩！〃
秦始皇佯怒地瞪了他一眼：〃你算什么？常人骑马，你得骑犬！〃
〃对，我骑犬，我骑犬，汪！汪！〃
李斯又接着禀报：〃待墓坑挖掘完毕，可以水银环流为江河，用机械使其灌输流动；铸造金雀银雁陈列其间，如翱翔海上；用珍珠宝石制作日月星辰，以象天空。再用产于伊水的四足鱼膏作灯烛，长明不熄，使这一地下世界辉煌无比！〃
〃好极！〃秦始皇十分满意。
〃好极！好极！〃优旃又上前凑趣，〃上有星空，下有银河，鸟雀飞翔，灯烛长明，好一个去处！〃
秦始皇笑道：〃那是仙居之所，你怎配去！〃
〃对，对，我不配，我该死！我给陛下翻个跟斗！〃说着，优旃连翻了几个跟斗，又招来一阵笑声。
李斯的建议得到秦始皇的许诺后，自知工程又增加了难度，工期更加紧张，所以又奏请秦始皇征调了十万人去骊山，使寿陵工地役工刑徒达七十二万。新征调的十万人中，有一些是咸阳及京畿弋阳、芷阳、废丘、池阳等地的贫民，大多数是刑徒。他们来自原六国故地，是作为亡国之民和囚犯来到这里的。他们被迫屈服于新王朝的淫威，从事最繁重的苦役。
为加强管理，加快营造进度，李斯频频来往于咸阳和骊山之间。他现在是身兼双职，既要履行丞相的职责，处理日常国政，又要总管寿陵营造，忙得不亦乐乎。但他却乐此不疲。他认定这是在做一件很有意义的事，足可与车同轨、书同文一样固国安邦，名传�