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李斯醒来时，发现又回到了那间阴暗的囚室。身下是发霉的茅草，有狱中鼠在窜动，像是啮食着伤口上被打烂的皮肉……
二
又一个清晨到来了。李斯曾有过如日出东方般的辉煌，而今，他却沉入日暮途穷之中。似乎从峰巅跌入谷底，由阳春进入寒冬。他万万没想到事变来得这么突然，晴空一阵惊雷，便带来铺天盖地的暴风骤雨！
刑伤痛极之时，李斯想到了死。他感到已经走到生命的尽头，死神正张着利爪向他扑来。他恐惧至极，悲伤至极，仿佛一切都已完结，命运甩给他的只有这一个冰冷的选择。
他做过一个恐怖的梦，梦见冯去疾、冯劫提着血淋淋的头颅来见他。他们说，这头颅是被二世皇帝和赵高砍下的，过不了多久他也会身首异处。二人叮嘱李斯，枭首后不要让那头颅丢了，更不要让野狗吃掉。阴界里的无头鬼是最卑贱的鬼，有如人间做苦役的刑徒。二人还宝贝似的将各自的头颅放在胸前，说，头比心重要，人心都是坏的，人的罪恶都由心而发。无心可以，无心可以减少罪恶，但无头断然不行，因为头主思索，头是主宰。
李斯还梦见了莹女。她穿着一身血红长裙，衬托着一张惨白的脸。她说，这红裙是用自己的血染成的。她深深地思念着李斯，但并不希望李斯来阴界和她相会，阴界太凄苦、太孤独、太可怕，能在梦中相见足矣。
李斯被这恶梦吓得大汗淋漓，蜷缩成一团。他觉得好冷，像是赤身裸体于冰窟之中。
这天早上，李斯粒米未进。眼前总是晃动着那可怕的梦影。
两个狱卒走进了囚室。他们拿来笔墨和竹简，让李斯写认罪书，限令他两日内必须完成。他们说这是上面的指令。若是到时不能写成，上面怪罪下来，咎由自取。
李斯接过竹简，感慨万端。他对这竹简并不陌生，在竹简上，他写过名传天下的《 谏逐客书
》，用雄辩的道理和优美的文字打动了秦始皇，使其收回了成命，扭转了秦廷用人方略的偏差；在竹简上，他陈述过统一天下的大计，使秦始皇抓住了万世难逢的时机，挥戈东向，先弱后强，逐次并灭六国；在竹简上，他进献了中央集权的国策，使初定天下的秦王朝建立起大一统的政治格局；在竹简上，他还向二世提出〃督责之术〃，严刑峻法于天下……
今天，他又展开了竹简，却是要以囚徒的身份认罪服罪，两相对比，他怎不悲愤难已，百感交集！
他拿起了笔，复又放下；放下了，又拿起来。翻滚的心潮终于化作这样一篇文章：
臣为丞相，治理国家，已历三十余年。先王之时，秦贫弱狭小，地不过千里，兵仅数十万。臣竭尽微薄之才，谨慎奉行法令：派遣谋士携重金游说诸侯，暗中加强兵备，整饬朝政，赏功罚过，终于扫平六国，俘其国君，一统天下，尊秦为天子，一罪也；开拓疆土，北伐匈奴，南定百越，以张强秦，二罪也；尊重大臣，盛其爵禄，借以巩固君臣关系，三罪也；立社稷，修宗庙，以示皇帝英明，四罪也；统一度、量、衡，公布天下，以明秦之建树，五罪也；车同轨，治交通，巡游全国，以显示君王之志得意满，六罪也；缓刑薄赋，收拾民心，使万民拥戴君王，至死不忘，七罪也。像臣这样的人，罪足以处死，幸蒙皇帝不弃，苟活至今，愿陛下明察！
李斯〃认罪书〃上所列这七条〃罪状〃实则正话反说，句句都在自扬他的功劳和忠诚，名为〃认罪〃，实为表功；一半是哀怨，一半是乞求。李斯不像冯去疾、冯劫那样刚烈无畏，视死如归，他怕死，怕丢掉他历尽千辛万苦得到的荣华富贵，怕失去他视若生命的爵禄权力。如同他不遗余力地争名争利一样，不将努力用到极限，他是决不甘心这样死去的。他觉得冯去疾、冯劫对自己的生命和功名太不珍重，他们的死，壮则壮矣，勇则勇矣，但缺少全力的奋争，终究是一件永难弥补的憾事。
李斯在决定作最后争取的时候仍寄希望于二世皇帝，他执著地认为，二世皇帝是受人蒙蔽，做了糊涂事。他期待着录其功、释其罪，正视听、申正义，允许他重返相位，再效全力。
任何一个希望的升起都会像朝阳初上那样放射出灿烂的光芒，此刻，李斯的心情便是如此。他仿佛觉得身上的刑伤已经好转，疼痛已经减轻，精神也好了许多，如同一片干涸龟裂的土地上飘洒下一场湿润的春雨。
李斯将这奏简小心翼翼地卷起，外面捆上一根麻绳，如同包裹着一个小生命。他强作笑脸将这奏简交给面目可憎的狱卒，拜托他妥为呈送，甚至用力支撑着遍体刑伤的身子向狱卒行了个大礼。狱卒好生奇怪：难道这罪囚已认罪伏法，如若不然，何以这样谦卑？但是，丞相入狱，断无生还之理，自古已然，认不认罪不是一样要被处死吗？何喜之有？
李斯呈上奏简以后，便开始了焦灼的等待。他忽而信心十足，忽而又心灰意冷；忽而觉得大有希望，忽而又感到前途渺茫。他心里很乱，只嫌时间过得太慢，巴不得马上就会得到皇帝的批复，雾散天开。
然而，李斯的奏疏并未送到二世皇帝手中，这中间还有一个赵高，这是一个不可逾越的障碍！
赵高慢腾腾地打开了那奏简。阅过之后，脸色大变，大怒道：〃这哪里是认罪书，这不是表功吗？他既为囚犯，安敢上疏？〃
赵高将奏简扔在一旁，怒目而视恭立一旁、惶然失措的狱吏，喝问：〃李斯写此疏时你可知道？〃
〃不知。〃狱吏怯生生地说。
〃罪囚如此胆大妄为你竟不知，难道只有明火执仗地犯上作乱你才知道吗？〃
〃这……〃狱吏汗流浃背，浑身颤抖。
〃来人，将这渎职恶吏笞五十，处辱刑！〃
〃请大人饶恕，小人愿将功补过！〃狱吏乞求着，不住地叩头。
〃晚了。〃赵高冷冷地说，〃刑后再观后效，若不思悔改，定斩不赦！〃
狱吏被重重地挨了五十鞭子。行刑者原为狱吏手下，他们借机发泄私怨，打得很重。笞刑已毕，被连拉带拖施以辱刑。他的很高很美的发髻被打开了，又被快刀剃了个精光，那口好胡须也剃得一根未剩，形同受了宫刑的不长胡须的阉人。秦地男子以蓄须、蓄发、梳髻为美，狱吏受此污辱，比受鞭笞还难受，他觉得没脸活在世上，触柱身亡。
狱吏的死使狱中的气氛紧张起来。继任的新狱吏吸取前车之鉴，加强了对囚犯的看管，狱卒昼夜在李斯的囚室外踱来踱去，李斯稍有差池，便会招来一顿训斥或毒打。李斯不敢打听上疏情况，心中的负担越来越重了。
对李斯严加看管的同时，严酷的刑讯也在进行着，他几乎每天都要被提审，每次审讯都要严刑相逼。他的身上不知挨了多少刑棍皮鞭，旧伤未愈，又添新伤，多处伤口溃烂化脓，整天流着脓水。李斯的身体越来越弱了，他经常发烧，咳嗽不止，夜里难以入睡。他终于无法应付这一次接一次的审讯，违心地承认了通盗谋反之罪。
就在李斯绝望的时候，有一天，囚室内来了一个陌生人，此人自称是专管纠察刑案的御史，叫陈且，说是李斯的上疏二世皇帝已阅过，暗中派他来查实此案。
李斯闻听，如遇救星，感激涕零，向着咸阳宫的方向叩拜不止，口中连呼：〃皇帝圣明！皇帝万岁！〃
陈且道：〃丞相之冤，陛下已知，请丞相详述原委，在下愿代为转达！〃
李斯哽咽了，激动不已地说：〃御史若能代我申明冤情，斯就是死也甘心了！〃接着，他把如何受害、如何入狱，以及赵高排斥大臣、构陷忠良的事说了一遍，恳请陈且代为禀报二世，明忠奸，辨是非，整饬朝纲，重振帝业。
陈且不住地点头，深表同情，又问：〃听说令郎李由在三川郡资盗、通盗，可有此事？〃
李斯摇头道：〃我入朝为官已历三十余年。一直忠心奉主，并以此教导吾子。以我丞相之家，备受隆恩，怎会与盗贼合污，反对朝廷？〃
〃既如此，丞相为何招供？〃
〃一言难尽。酷刑相逼，痛苦不堪，违心自诬，不过是为避皮肉之苦。〃
〃丞相是否准备听凭处置？〃
李斯愤然道：〃断然不能！我拟再次启奏陛下，请陛下明断！御史若能代为转达，斯终生难忘！〃
陈且想了想，说：〃丞相冤情，小臣甚感不平，自当效力，你写吧！〃
于是，李斯又书写了一份奏疏，交给了陈且，茫茫黑夜中似又见到一线光明。
三
那个叫陈且的御史与李斯告别后并未前往咸阳宫，而是悄悄进入了贵族区内一座新建成的大宅。
在一个宽敞明亮的厅堂内，赵高在等着他。
〃此行如何？〃一见面，赵高便迫不及待地问。
陈且喜滋滋地说：〃郎中令真是料事如神，李斯聪明一世，竟未认出我这个假御史，还说要好好报答我呢。〃
〃他说了些什么？是否与口供相同？〃
陈且收敛了笑容，说：〃李斯出尔反尔，根本不承认自己有罪，竟再次上疏鸣冤！〃说着，从袖中取出李斯的奏疏，递给赵高。
赵高连看也没看就将奏疏扔在一旁，咬牙切齿地说：〃李斯如此顽固不化，我倒要看看他究竟是怎样一副钢筋铁骨！〃
陈且在一旁附和道：〃郎中令说得对，李斯再硬还能硬过刑杖？依小人看来，莫如尽快把他处死，免得夜长梦多！〃
赵高何尝不愿让李斯速死？但却不能在罪名未成立时匆匆动手，这样，不仅难服群臣，就是二世皇帝那里也无法交待。赵高又是以善治刑律名传朝中的，若是不明不白地杀死一位丞相，他岂不是要名声大坏吗？
赵高打定主意让李斯在刑杖下屈服，对李斯的逼供日甚一日。他几乎用尽了所有的刑具，把李斯打得死去活来。起初李斯还对陈且抱有幻想，指望陈且来解救他，后来才明白自己受了骗。他绝望了，不再更改口供，承认自己确实犯有通盗谋反罪，并在狱卒的逼迫下写了认罪书。
胡亥自打将李斯的案子交给赵高审理后，一直没有过问。他对赵高很放心，他也无暇顾及此事，他不愿为这点小事耗费自己的时间，他关心的是及时行乐，抓紧匆匆易逝的每一天。
然而，正当赵高准备了结李斯案件的时候，二世却忽然心血来潮，派人来到了咸阳狱。赵高闻讯，吓得非同小可，他生怕李斯再次翻供，给案件的审理带来预想不到的麻烦。赵高虽已架空二世，自掌大权，但二世仍然是皇帝，掌握着生杀予夺之大权，谁能担保天上没有雷霆？赵高暗怨二世没有事先和他打招呼，深悔自己粗心大意，消息闭塞，导致今天的猝不及防。
值得庆幸的是，事情的发展不像赵高担心的那么严重。二世的使者见到李斯后，李斯根本没有推翻自己的口供，一口咬定自己确属有罪。李斯是被骗怕了、被打怕了，误以为二世的使者还是赵高的密探，吐露真情只能再度遭受毒打。
李斯可悲地失去了一次向二世申辩的机会，尽管这机会未必能够给他带来命运的转机。
赵高得到详情，心里像是一块石头落了地。他吸取了以往的教训，不敢再疏忽耽搁，在使者离开咸阳狱以后，马上带着李斯的认罪书去见二世。
这天，二世正在六英宫中，秦二世有个〃宏愿〃，他要在一年内住遍八百里关中的三百离宫，饱览各宫之胜，遍幸各宫娇娃。他预计每日一宫，日日换新居，天天餐美色。他现在所居的六英宫是秦昭王所建。秦昭王在位五十六年，较有政绩，留下过许多值得记取的治国佳话和深刻教训。其中有一件应看作是他的一大失误：在他继位第七年的时候，他在六英宫中接见了一位赵国的使者，与其进行了长时间的、毫无戒备的谈话。后来他才知道，此使者原来是赵国国君赵武灵王装扮的，赵武灵王此行的目的是刺探秦国虚实，了解秦昭王其人，制定从北面迂回攻秦的计划。秦昭王深悔自己疏忽，马上加强了对赵国的防范，后因赵武灵王死于宫廷政变，秦国才未受到赵国的攻击。
此事之后，秦昭王令史官记录在册，以此警示子孙，切勿安而忘危。
二世胡亥住进六英宫后却全然不像他的先王那样注重国家安危。他感兴趣的是充实在宫中专供皇帝临幸的美女，还有以宫名命名的具有独特风味的陈年佳酿。
二世早已把派人去咸阳狱的事放在脑后，直至使者前来向他禀报时他才忽然记起，他没有过多地追问，只是说，既然李斯已经认罪，那就按律令处置吧。他说得很轻松，全然不似处置一位久在相位的重臣。
赵高到六英宫时几乎是与二世的使者脚前脚后。赵高装作郑重其事的样子将所谓案情经过作了详细禀报，