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当时真是千钧一发啊。亏得自己将谭嗣同的谈话全盘报告了荣禄，取得了荣禄及慈禧的谅解。虽然他在维新一事上有罪，但关键时刻站稳了立场，犹可造就。另外就是，荣禄一直很欣赏袁世凯，有荣禄在慈禧面前说项，袁世凯人生中的一大难关就此有惊无险地度过了。
袁世凯最后站对了队，朝廷当然要奖赏他。授予他山东代理巡抚一职就是对他的奖励。山东不设总督，他这个署理巡抚就是最高首长，足以让他大展抱负了。剿灭已经让洋人深为不满的义和拳，严厉限制非法结社。当然占山为王，打家劫舍的响马就更在严厉打击的范围中了。
没料到一进山东，无谋的曹锟就让他栽了大跟头。
曹锟关于进剿蒙山的报告让袁世凯摔了杯子。蒙山贼的五个头领全部完蛋了，贼巢被烧毁，阵斩千余，俘虏抓了七百多，肯定是大胜仗。但进剿一股占山为王的草寇，竟然折损官兵近五百人！其中从小站跟随他到山东的应当不下一半！这还不算，自己的老巢竟然被一股不明身份的强人所袭占，军资损失严重。最令袁世凯痛心的是，竟然有三个队官、五个排长折于蒙山一役！袁世凯可以忆起那些阵亡（失踪）军官的音容笑貌，对于他一手打造的武卫右军，袁世凯可以叫得出所有军官的名字，他们几乎全是他创建的随营学校的毕业生，是他一生事业的基石。
但是竟然有五百火种折损于小小的蒙山！该死的曹锟，该死的曹三傻子！孙德旺被俘岂能抵消如此惨重的损失？他以为一封天花乱坠的文书就可以掩饰自己的失败？
就清帝国而言，算得上精通军务尤其在军事教育上下了大工夫的袁世凯知道军官对于一支部队的意义
，军官与士官，是一支军队的骨骼和血脉，不是数字的叠加，不是随地补充几百大字不识的农民就能弥补的。精研历代战争特别是明末剿匪战争与平定太平天国战争的他深知，农民军的做法就是裹挟大量的无知愚民投入征战，胜则一哄而上，败则顿作鸟兽散。太平军与曾侯的湘军比，几乎每场战斗都在人数上占据绝对优势，但硬是打不过控制严密训练得法装备精良的湘军。自己的新军别看只有区区七千余众，但那都是经过精心训练的精锐，是自己扩军的本钱。扩军是当然的，而且已经做了。天津处于朝廷的鼻子下面，总是顾虑太多，现在牧养一方，总算有了大展身手的机会，但是曹仲珊，竟然在蒙山一役就折损了五百人！这还不包括伤兵！如果这样的仗再打上几仗，自己一生所聚之心血将付之东流！
必须严惩这个饭桶！袁世凯喊进卫兵，让其将王士珍找来。
在等候王士珍到来的空当，袁世凯继续思索着。他清楚，朝廷之所以将自己外放至山东成为封疆大吏，和义和拳的**有着直接的关系。据说美国公使康格便对直隶山东的地方官吏纵容义和拳的态度深为不满，要求朝廷将毓贤撤职，派遣能够严厉对待义和拳的官员到山东主政。自己的前任毓贤和前任的前任张汝梅，一个满人一个汉人，都在义和拳问题上犯了错误，错误就是都用“抚”的策略，虽然毓贤是满人中少有的清廉干员，西太后也非常欣赏他，但是碍于洋人，还是将毓贤调任山西巡抚，而将一向态度鲜明主张“剿”而不是“抚”的自己派至了山东。
袁世凯一到山东就任，就感觉到了山东，特别是鲁西南一带义和拳势力的蔓延到了难以控制的地步。在与几个助手商议后，袁世凯果断发出了“禁止义和拳匪”的明文告示，派出新军分赴四方，抓捕会首坛主，解散各种形式的聚会。在袁世凯看来，义和团的所作所为简直可笑之极。
彻底让袁世凯看破义和拳纯属骗人的是一件让人想笑又笑不出来的事，一个部下为他引见了一个拳坛的“大师兄”，说此人极具神通，刀枪不入，弟兄们用洋枪打根本不惧。袁世凯大为好奇，马上现场求证，来到辕门外的空地，几杆洋枪对着身穿大红袍的大师兄开火，袁世凯惊讶地发现此人真的毫发无损，硝烟散去，那人依旧双臂抱胸，微笑着面对着新军的兵士们。袁世凯下意识地抽出自己佩戴的勃朗宁，对着大师兄便是一枪，此人立即倒地，再也站不起来了。袁世凯在众人的惊叫声中上前察看，见大师兄胸前的枪口正泊泊流血，人早死球了。
袁世凯喝令将刚才开枪的士兵们关起来审问，果然这帮被义和团买通的兵丁是拔掉了弹头开枪的。袁世凯严厉处罚了那几个“托”，这件事彻底让袁世凯认识到了义和团的欺骗性，对义和团的立场彻底转向了镇压与取缔了。
王士珍是赞同严厉取缔义和拳的。在这个问题上他甚至比袁世凯更为坚决。武卫右军刚到德州时，袁世凯曾遇到一件麻烦事，得到京里某位王爷关照的义和团首领成为袁世凯下不去口的刺猬，这件事被王士珍干脆利落地解决了，办法就是先斩后奏，反正人都被杀了，京师的权贵也没什么好办法了。当然，王士珍是要负些责任的，这件事再次证明了王士珍的敢于担当。
看过曹锟的军报，王士珍稍一思索，便提出不赞成严惩曹锟，而应当褒奖他。王士珍的理由有三条：第一，就成于小站的这个军官团体，曹锟的资历算是浅的。但这个背后被人叫做曹三傻子，人前多被称作曹三哥的前布贩子很得军心，大概是曹锟具备一种用人不疑的气度。严惩曹锟，对于正在急剧扩大实力的武卫右军的士气是一个损害。其次，咱们出兵山东，朝廷正在看着，戊戌年的事情，怕是没全完，尤其是在荣禄那边。荣禄是武卫军的总司令，好不容易得到他的允许，可以在山东将武卫右军两翼（相当于旅）的建制充实，此时如上报损失，严惩曹锟，好像我们打了大败仗似的，不好。
王士珍建议应褒奖曹锟所部，将此次征剿蒙山贼的胜利速报朝廷，既然那位赵大人有所请托，再给赵大人写封信。总之，咱是打了胜仗的嘛。至于团体内部，先将情况调查清楚，再做最后决定。曹仲珊不是正在来济南的路上吗？等他来了，大帅您心平气和地跟他谈谈，现在最关键的是那支打劫了我们辎重，俘获了我们百十余官兵的响马究竟去了何处？如果真是抱犊崮的，我们怕是还要打上几仗才行。
袁世凯逐渐冷静下来，他必须承认，王士珍的话是有道理的。特别是他说的第二点。
戊戌事变后，慈禧任命荣禄为钦差大臣，节制北洋各军。荣禄将京畿军队改编为武卫军，辖五个军，以聂士成的武毅军驻芦台为武卫前军，董福祥的甘军驻蓟州为武卫后军，宋庆的毅军驻山海关为武卫左军，袁世凯的新建陆军驻小站为武卫右军，自己另募万人为武卫中军。
之所以派自己来山东，是因为义和团闹的洋人们恼火万分，对包庇拳民的巡抚毓贤深为不满，强烈要求撤换毓贤另选贤能。鉴于德国和英国人的压力，朝廷不得不将毓贤调回京而派了自己带武卫右军进山东。为什么带兵来，就是因为义和团势力已成啊。
现在决不能让朝廷察觉武卫右军在山东战败，何况，王聘卿说的对，我们就是胜了嘛。至于他说的第一点，袁世凯倒没有放在心上，曹锟还不足以动摇军心，这支自己一手训练的部队，自己是绝对可以掌握的。
“聘卿说的是，此时不可让朝廷小觑了咱武卫右军。”袁世凯拉住王士珍的手哈哈地笑起来，刚才的愤怒马上便转为了快乐。大概有些伤风，一丝清鼻涕被他笑出来，他举起右手的衣袖毫不在意地擦掉了，“聘卿，我有个想法，曹州那边，你还是走一遭好。闻听彼处是义和拳闹的最凶的地方，曹锟有勇无谋，我怕他拿捏不好分寸。”
“可以。”王士珍爽快地答应了。
送走王士珍，袁世凯坐在书案前开始拟写给军机大臣、刑部尚书赵翘舒的私信：这次蒙山剿匪已圆满结束，赖朝廷神威，将士用命，将为祸地方十余年的蒙山贼一网打尽了，山贼的五个头领，其大头领孙德旺被俘，现在就押在济南的监狱里，其余四人，都被打死了。考虑到押送京师路途遥远，而孙德旺不过是个毛贼，不足以费大人的精力，我准备在济南将其斩首，传首沂州，以震慑那些山贼。世凯总算没有辜负大人的期望，可以圆满地向大人回复了写完私信，袁世凯了无睡意，决定亲自起草向兵部的报告，这时候，他又发现曹锟的报告其实写的不错，打开了又看起来。
两封文书写好后，已是二更时分了，袁世凯叫过一名亲兵，让他明日快马返京，将这封私信连同向兵部的奏稿，面交赵翘舒大人。
王士珍说抱犊崮值得注意，袁世凯可不那么看。彼处久为强人出没之所，值得动用正规军舍弃地利上山与土匪厮杀吗？曹锟蒙山一役，总的思路是对头的，那就是将匪人赶下山去再打。如果那伙强人真的是抱犊崮的，不妨暂时让他逍遥几天，等将山东彻底掌握，再慢慢收拾几个山贼不迟。袁世凯的心思转到了山东政局上，这是他爬上下一个阶梯的基石，必须踩的稳稳的。山东的问题是什么？义和团！越来越失控的义和团！
第二章精兵之路第一节誓言
光明寺出乎意料地没有被官军焚毁，只不过偏院厢房被糟蹋的乱七八糟，满地的粪便，污秽不堪，连门口的水井都被投入了秽物，吃水暂时要用咄咄寨旁终年流淌的那股山泉水了。
率队回山的龙谦心系着咄咄寨的伤病，没有在光明寺停留，让王明远和鲁山暂时将俘虏押进光明寺，带着江云大步流星往咄咄寨赶。封国柱叶延冰冯仑等人跟在后面，一路小跑。
“晋国，二虎，”龙谦老远就大喊大叫。走近咄咄寨，官军显然来过这里了，八队和六队原先居住的房子，包括有围墙的妓寨小院，已成为一片断垣残壁。
“队长，你们终于回来啦”第一个跑出林子的是一个叫费宁的兵士，龙谦认得他是鲁山一小队的兵，腿部负伤被留在了咄咄寨。
“老宋，龙队长回来啦！”尽管已经知道了大队顺利突围并且打了打胜仗的消息，看见龙谦，费宁还是兴奋的大叫起来。
龙谦惊喜地看陆续有人从暮山亭那边的树林里跑出来，他一眼就看见了胡子拉碴的宋晋国。
“老宋，你看，我说的不错吧？咱们这不就见面了？大家都安好吧？”
握着龙谦的手，宋晋国流泪了，“就怕见不到你们了大家都好着呢。见到二虎和江云，总算放了心。”
跟在宋晋国身后一瘸一拐跑过来的古小林也是泪流满面。
“我就猜到官军顾不上仔细搜山嘛。”龙谦微笑着拥抱了宋晋国，又拍拍前任护兵的脑袋。也就是几日的工夫，老宋眼窝深陷，胡子拉碴，憔悴不堪。
龙谦放开老宋，与后面跑出林子的部下一一拥抱，那几个妓女也跑出来，站在两丈开外看着返回的大队，脸上也写满了兴奋和激动。
“多亏了那几个女人。”老宋开口道，“官军烧毁房屋就撤走了，又等了一天，瞧着没事了，我们才从地窖里出来，不敢回光明寺，就是她们照顾伤号换药，做饭都不敢生火”
“你将她们当人看，她们就将你当恩人看。就这么简单嘛。”龙谦低声道。目光转到为首的孙娟身上，“孙大姐，各位姐妹，谢谢你们了。”龙谦走过去，竟然深深地给女人们鞠了一躬。
七个女人惊慌起来。为首的孙娟侧身避让，哽咽道，“俺们可当不起，折杀俺们了。”
“当得起！”龙谦微笑道，“以后你们就是八队的兵，我们是战友了。”
“队长，当家的们还没回来，你没有他们的消息？”老宋没有看到一个头领。
“暂时还没有他们的消息。要回来就是这一两天的事，要不就不会回来了。伤号们怎么样？”
“死了两个，其余的还好。”老宋有些黯然。
“不要垂头丧气嘛。”封国柱握着老宋的手，“咱们八队这次发了大财，打下了毛阳镇，光是俘虏，就捉了一百多！还有一个洋鬼子，也给队长带回来了。”
七个女人发出大声的惊叹。
伤号们能走动的都出来了，龙谦一一问了他们的情况，总体上很不好，有些人身上发出刺鼻的臭味，估计是伤口化脓了。好在这次带回来一些绷带和中药，龙谦点了数，连同不能行动的伤患，一共二十三人。这样加上回山的大队，总共是一百四十八人，不足八队和六队开战前的一半人马了。但是这些人经过了这次生死大战，都会是最坚强可靠的战士。
当然，还有被“裹挟”回山的百余名俘虏。
不过，留在咄咄寨的三个重伤号在龙谦看来怕是不成了。他们中两个中了枪，都