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蔡琰默默点了点头，这时他又想起一事，连忙问道：“不知甘将军的水军什么时候才能抵达襄阳？”
“应该已在路上了，估计明天就能抵达襄阳，还有江陵的一万援军，也就是这两天到来，请太守放心，汉水并不结冰，就算是冬天，曹军也休想突破汉水，只要把民众撤到南岸，便可万无一失。”
蔡琰轻轻叹息一声，“再过几天就是新年了，曹军也不让我们安生！”
他又对文聘道：“另外，我还需要五百士兵替我维持难民营的秩序，蔡都尉能否支持？”
“没有问题，我等会儿就拨付五百士兵给太守。”
蔡琰称谢走了，文聘又沉思片刻，他还是不太放心隆中的防御，现在甘宁未到，他手中战船不足，一旦曹军从房陵渡江，对襄阳就有威胁了，他必须在隆中部署防御线，不能有半点大意。
想到这，文聘立刻对亲兵令道：“给我备马，我要立刻去隆中！”
一支由二百艘战船组成的船队正沿着比水向北行驶，战船几乎都是三百石到五百石的小型战船，靠人工划行，比水上已经结了一层薄冰，但河水中间没有结冰，两百艘船沿着狭窄的河道依次前行，船队延绵二十余里，载有两千士兵。
为首的大船上，蔡进打手帘遮住刺眼的阳光，向两岸寻找新野军民的踪影，远处是大片森林，昨晚刚下了一场小雪，使森林披上了一层淡淡银装，小雪也覆盖了地上的踪影，四周没有人烟，自从河口镇当年被曹军铁骑血洗后，整个小镇就废弃了，再无人居住，使这一带人迹罕至。
根据他们得到的消息，新野民众就在这一带逃过比水，但现在他却看不见任何逃民的影子，更不用说庞德军队了，这让蔡进有些担忧起来，难道庞德部已全军覆没？曹军又将新野逃民屠杀殆尽吗？如果是这样，也应该看到少数逃亡的士兵或者难民才对，但是他的船队走了一天，一个人影也没有发现。
就在这时，有士兵指着远处森林大喊：“将军，那边好像有人！”
蔡进顺他手指方向望去，只见东北方向数里外的森林边缘，在雪地上出现了几个移动的黑点，不象是鹿或者野兽，象是人，蔡进立刻令道：“挥军旗示意！”
两名士兵立刻举起两丈高的汉军战旗，在船上挥动，只片刻，只见森林内奔出了大群黑点，确实是人，他们正拼命向这边跳跃挥手，其中还有孩子，蔡进知道他们找到新野逃民了，他立刻令道，“加快速度！”
船队加快速度，离人群越来越近，而森林内奔出的人群也越来越多，果然就是新野难民，他们不敢继续向东走，而躲在森林内等待救援，当汉军的战船终于到来时，难民们沸腾了，他们欢呼跳跃，很多人激动得跪在雪地上大哭。
不多时，上万难民从森林内奔涌而出，他们拿着大包小包，牵着耕牛，背着年迈的父母，抱着孩子，争先恐后地向比水奔来，欢呼声响彻云霄。
战船上的汉军士兵打碎河面上的凝冰，一艘艘战船缓缓靠岸，士兵们纷纷跳下船，开始帮助民众上船，这时，护卫难民的汉军军侯上前向蔡进行礼道：“启禀蔡将军，卑职奉庞将军之令率五百弟兄保护难民，现已完成任务，特向蔡将军交令！”
蔡进拍了拍他的肩膀，“辛苦你们了，民众都无恙吧！”
“除了昨晚有十几个老人不幸去世外，其他都还好。”
“不知可有庞将军的消息？”蔡进又问道。
军侯神情黯然道：“昨天晚上，曹军放火烧毁了官道上的大车和粮草，卑职派人去打探情况，但派去的人没有回来，卑职也很担心庞将军的情况，卑职愿率弟兄们去接应庞将军！”
蔡进摇了摇头，“你们就不用去了，替我做一件事。”
“请将军吩咐！”
蔡进指了指岸边的大群耕牛道：“这些牛至少有上千头，我们船只太小，无法运载它们，你率弟兄们将牛赶到汉水北岸，那边会有渡船接应你们渡江。”
“卑职明白了！”
军侯行一礼，跳上岸，快步向牛群走去，他带着五百士兵赶着两千多头耕牛和骡马，浩浩荡荡向南去了。
这时，一艘艘满载难民的战船也缓缓掉头，向汉水方向驶去，蔡进站在岸边眺望西面的旷野，他心中十分担忧，从军侯说的只言片语来分析，既然曹操放火烧毁大车，那就说明汉军已经兵败了，就不知庞德能否逃脱这一劫？
第617章 严惩不贷
从新野向西是一望无际的农田，中间夹杂着一片片树林，此时秋稻早已收割，冬小麦长出了嫩苗，大地被薄薄的白雪覆盖，寒风萧瑟，一群群觅食的鸟雀在原野中四处飞行。
清晨，在距离主官道约五十里外的一片树林内，横七竖八躺满了千余名熟睡中的汉军士兵，他们身上紧紧裹着毛毯，互相依偎着，脸上倦容未消，在树林边的一块大石上，庞德**着上身，口中咬着木棍，两名亲兵正用锋利的匕首替他剜出后背的箭尖。
在昨天下午的一场血战中，尽管汉军杀敌近三千人，但寡不敌众，最终还是失败了，军队向败逃，一口气跑出五十里，才终于摆脱了曹军的追击。
在这场血战中，汉军损失了一千三百余人，连主将庞德也被一支流矢射中后背，庞德只感到后背一阵撕心裂肺的剧痛，他咬紧树枝，额头上大颗汗珠滚落，眼前一黑，险些晕倒在地，后面只听‘当！’的一声，箭尖连同大块血肉一起被剜出，落在盘子上，一股黑血喷溅而出。
亲兵们慌忙给他上药，用绢布绑紧伤口，一名亲兵给他擦去额上的汗珠，低声道：“将军稍微动一动，看看有没有问题！”
庞德缓缓活动一下两边胳膊，尽管依然十分剧痛，但至少还有知觉，可以活动，这便使他一颗心放下了，他慢慢穿上衣服，这时，树上哨兵喊道：“我们的斥候回来了！”
片刻，两名斥候快步走进树林，向庞德单膝跪下行礼，“参见将军！”
庞德点点头问道：“外面情况如何？”
“回禀将军，曹军先锋昨晚烧毁了官道上的车辆，他们返回新野县了，没有再继续南下！”
这才庞德的意料之中，曹军损失近三千人，如果仅靠五千人南下，必然会被襄阳汉军痛击，他们自己也明白这一点，便不敢南下了，这一战虽然自己军队损失惨重，但至少成功阻挡曹军先锋南下。
但庞德还是有点担心东撤民众的安全，他正要再问，斥候却禀报道：“我们在路上遇到了一名受重伤的曹军探子，他临死前告诉我们，他发现南面有一支船队沿比水北上，应该是我们的水军。”
这个消息顿时使庞德松了口气，曹军没有水军，只能是从襄阳过的船队，应该是文聘接到了自己离开新野时派人送去的报告，所以派船也接应自己，如果新野民众是沿比而下，那就能遇到船队，这样他就可以放心了。
想到这，庞德回头对亲兵道：“去通知军侯和牙将们来见我！”
几名亲兵跑去通报，不多时两名牙将和四名军侯前后走来，围坐在庞德身旁，庞德便将情报告诉了几名部将，众人顿时兴奋起来，一名牙将道：“既然曹军先锋已退回新野，我们便可以立刻南下了，从邓县渡江到隆中。”
庞德笑了笑道：“现在我们的干粮还能维持三天，我打算向西走，在房陵郡渡江，房陵郡那边的守军只有千余人，若曹军从房陵郡强渡汉水，恐怕襄阳就危险了，不如我们赶去房陵郡，加强房陵郡的防御，大家看如何？”
众人面面相觑，一起躬身道：“愿听将军的指挥！”
“好！”
庞德当即令道：“叫弟兄们起身，一刻钟后出发！”
中午时分，曹操亲率十万大军抵达了新野，军队阵容浩大，旌旗遮天蔽日，这次曹军南下荆襄，远远不能和建安十三年的南征相比，那一次曹军为了南征准备数年，耗尽了倾国之力，最后失败，导致曹军至今没有能恢复元气。
而这一次南征，只是将南阳和合肥的军队合并在一起，粮草也是南阳本身库存，至于军械物资，战船民夫等等，几乎都没有特别准备，这也说明曹操并没有真的打算攻灭荆襄，只是为了造势，牵制西线的战役。
张郃事先已得到消息，赶到五里外向曹操汇报前锋南下的情况，他在几名侍卫的引导下，来到了曹操的战马前，躬身禀报道：“末将参见丞相。”
曹操点点头问道：“张将军，你现在应该在樊城，而不是在新野吧！你怎么向我解释？”
张郃知道，有些事情他躲不过去，他只得硬着头皮禀报道：“回禀丞相，卑职在南下途中遭遇新野守将庞德率军袭击，双方激战半日，卑职军队损失颇大，按照丞相的嘱咐，谨慎为重，卑职便暂时停止南下。”
曹操眉头眉头一皱，回头问陈群道：“这个庞德可是原来马超部将庞令明？”
“正是此人，跟随马超投降刘璟后，被封为副校尉，驻兵新野。”
“此人是个人才，刘璟只封他为副校尉，着实有点可惜了。”
曹操微微一叹，又注视张郃道：“我是告诉你要谨慎为重，但张将军能告诉我，损失了多少军队，对方又伤亡多少？”
张郃脸胀得通红，他的军报已经报上去了，丞相怎会不知道，这里却故意问他，他心中惶恐，连忙单膝跪下抱拳道：“卑职初战不利，愿被丞相惩处！”
曹操冷冷哼了一声，“两军交战，胜败乃兵家常事，你损兵超过对方，这个我不会怪你，但我再三嘱咐你，要加快行军，以最快速度攻到樊城，可你的部下却被民财所迷，乱了分寸，这才被对方趁机袭击，你明知前方官道上有财物，为何不先派心腹赶去一把火烧掉，断了后面士兵的贪念，偏偏要给士兵抢夺财物的机会，这是一个大将所为吗？”
张郃满脸羞愧，半响嚅嗫道：“卑职考虑不周，让丞相失望了。”
“我是很失望，你作为先锋不力，贻误了战机，降你一级，免去你的平狄将军，罚俸一年。”
张郃的脸色刷地变得惨白，低头不语，曹操这个处罚相当严厉，要知道张郃当年出征辽东，拼了死命才被封为平狄将军，而这次仅仅是一次行军不察，便被免掉了他最重要的散号将军之位。
旁边张辽心中不忍，连忙上前跪下替张郃求情，“丞相息怒，儁乂虽然一时考虑不周，但并非他纵容士兵抢掠财物，而他率领士兵奋起反击，最终击败了偷袭的敌军，使敌军伤亡近半，也算是将功补过了，至于没有再南下，是因为谨慎所致，恳请丞相从轻处罚！”
众将纷纷上前为张郃求情，曹操摆了摆手道：“最近我考虑了很多，为什么我们的军队会屡败在刘璟手中，想来想去，这和我们军纪不严有关，刘璟治军宽柔相济，犯了军规则严惩不贷，无论是谁都绝不轻饶，而立功则厚赏，也绝不吝啬，所以三军归心，将士用命，相反，这些年我们屡战屡败，可曾见谁被惩处过？长此以往，大家心中就有了轻慢之心，不再用心作战，所以从这一次南征开始，无论是西线防御，还是东线南征，胜则重赏，败则重罚，绝不再姑息！”
张郃黯然道：“丞相说得对，我为先锋，出兵不利，虽然击败对方，但兵力悬殊，虽胜犹败，是应该重罚，卑职接受丞相的处罚！”
曹操点了点头，“很好，今日罚你，等将来你立下大功，我自会加倍封赏。”
“多谢丞相！”
众人都不再说话，各自惭愧，张辽心中也有些惭愧，虽然他替张郃说情，但他也知道，失利就是失利，没有什么原因可解释，丞相的处罚是公正的，并没有偏颇。
这时，曹操又取出金令箭对张辽道：“文远，我给你三万军为前军，立刻加速南下，横扫汉水以北，将樊城、邓县统统烧成白地，不留一城，给我造出声势来。”
“遵令！”张辽接过金令箭便匆匆去了。
这时曹操凝视着数里外的新野城，又下令道：“焚毁新野城，将新野给我夷为平地！”
这时，一名侍卫飞奔而至，对曹操低声道：“邺都紧急情报！”
曹操脸色一变，他接过一卷绢，打开看了一遍，嘴角渐渐露出一丝冷笑，他沉思片刻，写了一封命令，递给一名侍卫道：“你立刻回邺都，把此信交给长公子，让他立刻执行。”
从下午开始，襄阳城城头的士兵便看到了汉水北岸上空的滚滚浓烟，开始只是远远的细细一股黑烟，尽管黑烟很细很小，但士兵们都猜到那里是新野县城，他们居然能看到一百多里的黑烟，足以想象新野城上空是何等恐怖的一幕。
而到了后半夜，樊城、邓县、邓塞城等等所有的汉水北岸城池都燃起了熊熊大火，尤其是樊城，烈火吞没了整个县城，浓烟冲天，滚滚烟尘中夹杂着可怕的烈焰，不断听见城墙倒塌的轰然声
此时汉水上的浮桥已经拆除，刚刚从江夏驶来的数