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二十一世纪的现代人不亲临此境，永远不知道这种一步天堂一步地狱的感受。虽然也有高考存在，但九十年代以后的高考比起科举的残酷，只能算小儿科。
学着中学课本的温室花朵大约只会带着刻薄的笑容，将范进中举后发疯当成笑料，却很难体会到笑料背后的艰辛和荣光。
朝为田舍郎，暮登天子堂，科名榜上，前进一步就是人上人，后退一步就是人下人。任你使出十八般手段，鱼有鱼路，虾有虾路，入场无悔，这就是科举社会里的公平。
方应物深吸一口气，闭上眼睛开始静静地养神，他上辈子就养成了这个习惯。
三通鼓声响起，方应物从入定中醒过神来，睁开了双眼。有县衙小吏举着一张牌子，在考场中来回走动，牌子上就是这次县试的考题。
等小吏走得近了，方应物定睛望去，木牌上面贴着白纸，用朱笔写着“吾十有五而志于学等一章”和“孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下等三节”。
妥了！方应物的欣喜万分，彻底放下了心！他没有领会错县尊的意思，果然是自己做了充足准备的这两道题！
第三十三章 疑神疑鬼
县试只考四书题两道，考试时间为一个白天。对于胸有腹稿的方应物而言，一个白天的时间有点漫长了。虽然刻意降低了速度，但仍在午时就将两篇题目做完并誊写到试卷上。
这时候并没有人交卷，方应物想了想，自己还是不要出这个风头了。枪打出头鸟，最后案首十有八九是自己的，这种时候太醒目没什么好处，闷声发大财才是正理。
方应物便从篮子中掏出干粮和野菜，让小役给自己打了碗水，就在考案上吃喝起来。这番动静引发了别人注意，看天色已到午时，其他考生也感到腹中饥渴，纷纷掏出准备好的吃食开始就餐。
但也有卓尔不群之人，比如很让方应物看不顺眼的吴公子。别人抓紧时间埋头吃喝时，他很潇洒地立了起来，振一振衣袖，整一整衣领。
本来没人在意，只以为他要出恭，但却见他手持试卷和草稿，向主座上的知县走过去。无数道无声的目光向他射去，第一个交卷的人总是很引人注目的，若非考场上严禁交头接耳，只怕此时要议论纷纷了。
吴公子交上试卷后，又站在那里和知县说了好一会儿话。
小考试不像乡试、会试这样真正的抡才大典那么严格，形式其实很随意。头几个交卷的，可以请求考官再当场面试。
考官简单看过考卷开头，觉得可取的话，常常又口出几个对偶或者诗词题目，考生若答得不错便可当场录取。
这吴绰眼下就是当场面试么？方应物位置比较靠前，看得清汪知县和吴绰之间的互动。汪知县言笑晏晏，这让方应物心里产生了一丝阴影。
他突然想到自己可能忽略了一些东西。云峰吴家近几年一个新秀才也没出过，对于科举传世的吴家而言，简直是断了传承一般，绝对放不下这个面子的。
这就意味着吴家这次必然要使尽力气，说什么也要力挺本家在今科出一个秀才，这样才能保住一些门面。
那么最稳妥、最好运作的办法就是夺得一个县案首，那就相当于保送生，最终必定会考中生员秀才。
而自己这边，因为时间所迫，他结交知县从一开始就充满了急功近利的色彩，人情上的沉淀并不足。
因为利益因素产生的结合，那么因为利益因素产生变化，这不奇怪。吴家有底蕴，能拿出的利益应该比他这个小贫士要多，只看他们肯不肯放下本地缙绅世家的架子主动靠近外来户汪知县。
方应物疑神疑鬼，越想越觉得有可能，自己早该想到这点的！
汪知县能将题泄露给自己，同样也能泄露给别人。只要用最隐晦含糊的方式，让人挑不出一丝毛病，也不会被抓住把柄。
想到这里，极度渴望鲤鱼跃龙门的方应物坐不住了。眼看着吴公子面试完，到了考场龙门那里，等待放行时间——考生不能随意出场的，必须等到够了十人，然后才能一批批放行。
又等了一会儿，看周围考生都吃喝完毕，重新埋头答题。方应物一咬牙站了起来，也手持试卷草稿向汪知县走去，这时候就远不如方才吴公子交卷那般醒目了。
汪知县手持朱笔，阅视方应物试卷，在破题上点了几个圈，以示出色。方应物趁机也道：“请求老父母面试。”
汪知县沉吟片刻，出题道：“大器贵在晚成。”
这是要对对子，但这个上联却让方应物心头沉了又沉，他正处于风声鹤唳状态，稍有点草木就要皆兵了。
大器贵在晚成？这是暗示我这科还年轻，不必着急，可以再等一等么？方应物不由自主地在心里解读道。不能不这么想，他才十五岁，堪称是最年轻的考生了。
还好方应物有些读书根底，也很有暗示性地对道：“长才屈于短驭。”
“好！”汪知县轻轻点头，又指着院中荷花池出题道：“青衿争出玉宫。”
青衿，秀才的雅称也，这上联关键在于一个“争”，汪知县这是暗示有人要和他争案首？方应物又在心里解读了一遍后，再次对道：“朱笔独点龙门。”
这意思很明显，你老人家答应过点我过龙门，不能言而无信哪。
汪知县摇摇头，又出上联道：“佛云不可说不可说。”
方应物不假思索，仿佛打机锋般对道：“子曰如之何如之何。”
汪知县提笔在方应物试卷上写了个“可”，道：“你已经取中了，名字必在榜上，且先下去罢！”
和汪知县来来去去几句话，方应物仍没得到自己想要的准确消息，甚至相反，还觉得自己希望又渺茫了几分。大器贵在晚成这句话，可太让年方十五岁的方应物心惊胆战了。
虽然汪知县说了肯定让他上榜，但这不值得十分高兴，若不是案首，就算得到县试第二名又怎么样？
第一名案首和第二名虽然看着没多大差距，但实际上有着根本的不同，案首已经相当于知县点中的保送生了。只要在下面两关，县案首不犯脑残事，不存在不中秀才的问题。
而县试第二名和上了榜的最后一名没有本质区别，去府试、道试时在一条起跑线上，被刷掉的概率是一样的。
他方应物论八股才学不过中人之姿，又落在了淳安县这个精英荟萃的死亡之组；论起人脉根基钱财差不多就是零。两方面都不出彩的情况下，如果得不到县案首保送，凭什么把握在后面连过府试、道试两关？
方应物面试完毕，也神思不属地站在了入口龙门这里，等待放行。
先交卷的吴绰吴公子见到方应物也过来了，挑了挑眉毛，百无聊赖地搭话道：“你这小哥儿答题也不慢，看来平时很用功罢，这次过县试应当不成问题了。对了，你是谁来着？刚才忘记了。”
方应物忽然冒出个邪恶的念头——若是出了考场后，偷偷宣扬吴公子和知县多么亲密、答题多么迅速，然后再搭配上吴家这次势在必得的背景，造出一个吴公子必然是内定案首的谣言，想必会有许多人相信罢？
如果谣言传得猛了，那汪知县也会有所顾忌，不敢轻易点吴公子当案首了。真要坐实了谣言，后果十分莫测，任是谁也要三思而行。
不过这念头从方应物脑中一闪而过，就按下去了。毕竟吴家和汪知县之间的事情，纯属他自己极度敏感的猜测，并没有证据。
造谣传谣这种事，他觉得还是有些太阴暗卑鄙小人了，自己心里就过不去，实在不屑为之。他又不是公知。
胡思乱想中，熬过了一个时辰，凑够了十个交卷的人，总算可以放行出考场。方应物满怀心思地步出县学，看到大门外仍然聚集着数十人。
从人群里穿过，方应物正要向西门而去，忽然耳边传进两个人议论：“听到最新消息没？这次县试，想要案首是别想了，听说已经内定一个叫方应物的人了。”
方应物默默无语泪双流，他最讨厌谣言了！
第三十四章 最后还是……
在考场中，汪知县看着案子上两份卷子，心里很是纠结。方应物和吴绰两人之间各有各的好，实在让知县大人拿捏不定，不知选谁才是正确的。
点了方应物为案首，就等于收了一个腹心之人，而且方应物为人处世能力和才华都极其卓越，是个人才，肯定可以在今后帮得上忙，但方应物背景弱了点。
点了吴绰当案首，可以收获本县传统世家云峰吴家的好感。吴家之前登门恳求过此事，之后的好处不言而喻。但吴绰自有背景，肯定不会像方应物那样成为可靠心腹，以后吴家更用不着自己了。
汪知县向来就不是一个善于决断的人，今天遇到这个大难题，甚至可能关系到未来在淳安县治政走向，真把他愁坏了。
有在场外巡视的衙役突然走过来，对汪知县低声禀报道：“大门外面传起了流言，道是一个叫方应物的考生已经被内定为案首。”
汪知县叹口气，虽然流言不是好事，但这个时候出现流言，仿佛可以助他决断。为避免坐实流言，这次就先委屈了方应物罢，下次有机会再点他当案首。
有了决定，汪知县轻松许多，放开方应物和吴绰的试卷，拿起其他学童的试卷审阅起来。
却说方应物冥思苦想，不知不觉从县学考场这里走到了所居住的西庙。里长方逢时与塾师王先生都在庙外等候，见到方应物回来，连忙迎上前去。
听到问候，方应物这才从苦思中猛然醒过神来，忧心忡忡地对两位保人道：“场内没有出问题，倒是场外出了些意外。”
“什么意外？”两人异口同声问道。方应物便将场外流言这事告知二人。
听到县里传起了方应物被内定为案首的流言，二人都晓得这不是好事。方逢时恨恨跌足道：“究竟是谁人如此可恶！难道是吴家？”
方应物摇摇头：“吴家可能性很小，他们似乎并无此必要。如果他们能从知县这里知道了我的事情，那么就等于是直接打通知县关节了，否则不会得知秘密的。但若是如此，关节已通的情况下，又何必多此一举传流言？”
“那会又是谁？”
方应物若有所思道：“了解我与汪县尊之间情况的，又对我有恨意的，只有一个人，那便是本县花界头牌白梅姑娘了。”
在方应物想来，白梅的可能性确实很大。上次打债务官司，她亲眼目睹了自己与汪知县的互动，如果她有点眼光的话，难免会看出什么，所以造出内定自己当案首的流言也就不奇怪了。
王塾师比较有心思，分析道：“流言这种事情，要紧的不是找到源头，当务之急是怎么先应付住流言。如今却如何是好？”
方应物长叹道：“我本不想主动挑起这种损人之事，但为了自保，如今也唯有以毒攻毒了！兵贵神速，烦请两位师长迅速行动。”
随后便吩咐道：“我交试卷交得早，现在考试没有结束，许多考生还在考场内，县学门外还围聚着不少人，都是前来迎接考生的家人和仆役。族叔你去那里，参与他们的议论！
王先生，你去县城西门外和十字街头一带巡游，见茶铺饭铺就进去，若遇到有议论本次县试的，就装作很感兴趣地插话上去。特别是要装作不屑一顾的样子，与他们闲谈几句！”
方逢时拍着胸脯又请教道：“跑腿子没问题，为叔能卖力气，只是要怎么去对人说？”
方应物胸有成竹道：“要说的话就是三点——第一，说吴家财雄势大，连续几年没出过成绩，这次肯定不惜代价也要争一个案首。
第二，说吴绰在考场里答题很轻松，第一个交的试卷，和汪县尊有说有笑，必中无疑。
第三，说我方应物乃是深山里的穷人，一无财二无势，汪县尊内定我当案首有什么好处？
所以传这种流言的人都是缺心眼，其实那吴公子才是真正内定为案首的人，吴家有钱有势肯定使了力气，可笑世人都没觉察到，只会盯着穷人乱猜！
等你们说完了这些说辞，就换个地方，反反复复地对别人说，不能只让流言只在我身上打转！”
目送两位师长离开，方应物继续思量起这件事。传流言之人对时机的把握很不错，如果早了，那就会让人有所防备，如果晚了，等案首成了定局时再传流言有什么用？
不过幸亏此时离发榜还有三天，给了他搅浑水的机会。既然有人不让他当好人，那么要下水都下水，把水彻底搅浑，谁也别当好人