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合不合你的口味？”
“没关系！没关系！”郝十七郎连声道，只觉得那面条上飘出的香味直要把肚中的馋虫全勾出来，接过海碗，也来不及客气，就着那灯笼昏暗的黄光就开吃，虽然辣得满头是汗，满嘴也似要冒出火来，却觉得从未有过的畅快。
不多时一碗面条完全进了肚子，就连那红红的汤水也喝得涓滴不剩，郝十七郎这才抚着肚子放下海碗，从怀中掏出一块碎银递给那老狱卒，那老狱卒也不客气，收起银子后小声道：“小哥你歇好吃好了，就快天明，我也该把你重新挂起来，不然别人来后我不好交代。”
郝十七郎理解地点点头，暗忖从现在到天明还有不到一个时辰，歇息这么半晌定能坚持到明日提审的时候，便对老狱卒伸出双手道：“老爹不必客气，你尽管动手就是。”
老狱卒却不去拉郝十七郎手上的镣铐，只笑道：“这回却不能象方才那么挂。”
“那要怎么挂？”郝十七郎奇道。
“当然是要倒着挂！”说着老狱卒已拉起郝十七郎脚上镣铐，手法熟练地甩过顶上横梁，然后从那头一拉，便把郝十七郎倒挂了起来。
郝十七郎若要反抗，那狱卒也未必便得手，但他暗忖不过还有一个时辰，再怎么挺挺也就过去了，倒着挂也不比正挂着辛苦，再说那老狱卒如此帮他，他也不好恩将仇报，便任由那狱卒施为。老狱卒把他完全挂好，这才蹲在郝十七郎面前，对倒挂着的郝十七郎的脸笑眯眯地道：“你不是要见黑无常么？我就是黑无常，黑无常姬苦，记住这个名字，以后都要出现在你的恶梦里，如果你还有命活着出去的话。”
郝十七郎一惊，忙暗自戒备，以为黑无常要使什么厉害手段，不想他已站了起来，把手中那块碎银掷到郝十七郎脸上，并骂道：“这点银子就想活命？把我黑无常当成了大善人？不把你祖坟里的陪葬都榨出来，我也不该叫黑无常！”
说着黑无常已站起来，提着灯笼佝偻着身子缓缓往外便走，边走边喃喃道：“挂了大半夜还这么精神，要传了出去我黑无常的脸往哪儿搁？这回不把你矢尿都挂出来，我也不敢叫黑无常！”
牢门“哐当”一声关上，牢中又恢复那暗无天日的模样，倒挂着的郝十七郎只觉得现在并不比方才挂着辛苦，心中正自奇怪，才发觉腹中刚吃下的那碗辣面正慢慢坠下来，慢慢涌上喉头，火辣的感觉就要夺口而出，忙运劲死命压住。
不过柱香功夫，腹中下坠的感觉就再压不下去，先是滴滴汤水慢慢从鼻子口角渗出来，火辣得炽人的感觉立刻充塞了整个大脑，尤其受伤的鼻子更感到火辣刺痛直入心脾骨髓，那种充塞整个天地般的火辣刺痛，让人几欲发狂却又无处逃避，更无减轻一丝痛苦的丁点办法，心知再压不住，郝十七郎忙运起内力，死命把腹中食物全逼出来，方才痛快吃下的火辣面条，转眼全变成惩罚的刑具，这由里到外触及灵魂的刑具，立刻灌满了他的鼻子口腔。
声嘶力竭地咳嗽着、呻吟着、呕吐着，吐到最后已是一滩滩的血沫，郝十七郎只觉得能立时昏死过去也成了一种幸福的奢望，如果手边有把刀的话，他会毫不犹豫地把自己脑袋都割下来！
神志渐渐迷糊，郝十七郎这才明白，世人为何都不约而同地把狱卒叫无常，黑无常为何又叫黑无常……
三、虎口脱险
牢门外微微透入一丝天光，使漆黑的大牢也渐渐变得朦胧起来，当窗外开始传来晨鸟初啼的时候，黑无常吹着口哨，带着几个狱卒打开牢门，笑盈盈地眯着眼，饶有兴致地审视这一夜的成果。
“嘿嘿，觉得滋味如何？”黑无常得意地笑着，踢踢倒挂着的郝十七郎，只见他口鼻上还挂着面条，人也象被放光了血倒挂起来的鸭子，浑身瘫软，一动不动。
黑无常满意地望着自己的杰作，然后拍拍手，立刻有狱卒把一瓢凉水泼到郝十七郎面上，他却毫无所觉，更没有一丝反应，一个狱卒探探他的鼻息，立刻变色道：“不好，没气儿了！”
“快放下来！”黑无常忙道，虽然偶尔玩死一两个囚犯在这大牢中也不算什么大事，但这个囚犯还没有经按察司审讯过，却已记录在上报的文书中，若哪位大人突然问起来，黑无常便不好交代，所以他一时也慌了手脚。
郝十七郎被放下来，静静地瘫在地上毫无生气，一个狱卒摸摸脉搏，遗憾地摇摇头：“不行了，太晚了。”
“操！看前半夜这么精神，没想到这么没用！”黑无常忍不住骂了一声，一个新来的狱卒小心翼翼地问：“头儿，上头要追查起来，咱们该怎么说？”
“这还不好办？”黑无常不以为然地挥挥手，“除了手腕脚腕上的淤血，他身上又没多的伤痕，把他口腔鼻子弄干净，就说是暴病而亡，再不然就推到白无常身上，就说是他那煞威棒把人打成重伤，这才死在了牢里。”
几个狱卒答应着解开郝十七郎手脚上的镣铐，正准备用一张草席胡乱把他卷起来，等按察司升堂后上报，不想郝十七郎却慢慢睁开了眼，当时便把几个狱卒吓了一跳，正要惊呼出声，郝十七郎已一把扣住黑无常的脚腕，当即把他掀翻在地。
“炸尸了！”几个狱卒发一声喊，跌跌撞撞地跑出大牢，黑无常也惊得欲张口大叫，却被郝十七郎扣住了咽喉，吐着舌头叫不出声来。
“走！带我出去！”郝十七郎扶着黑无常挣扎着站起来，在他的耳边恨恨地道，口里一丝热气呵入黑无常脖子，让黑无常心情稍稍平静了些，惊问：“你……你不是没气儿了么？怎么会没事？”
郝十七郎抓过一旁的水瓢猛灌了几大口，咽喉里被烤焦的感觉稍稍好了些，这才抹抹嘴嘶哑着嗓子恨声道：“我若不是懂得龟息之术，只怕真要被你们给弄死！”
既然是活人不是僵尸，黑无常胆子立刻大了起来，昂着脖子色厉内荏地道：“你休想逃出去，还是乖乖束手就擒，黑爷我不难为你就是。”
郝十七郎手一紧，在黑无常耳边恨声道：“我现在要杀你易如反掌，你还敢如此嚣张？带我去见按察使大人，不然我先把你眼珠挖出来！”
感受到扣在眼珠上那指头上的愤怒和仇恨，黑无常忙大叫：“别！好汉，我照你的吩咐做就是！”
扣着黑无常出得大牢，外面天光出奇的亮堂，十几个狱卒操着家伙呐喊着围了上来，见黑无常落在郝十七郎手里，一时却也不敢妄动，只围着郝十七郎不让他逃逸。
扣着黑无常的脖子，顺着大牢的墙根来到一侧的一堵高墙下，郝十七郎见围上来的狱卒越来多，有不少是按察司其他部门的衙役，都举着扑刀铁尺围过来，心知黑无常不过是一小小牢头，不足以让众人产生多大顾虑，要想扣着黑无常去见按察使大人，只怕不出十步就会被众人乱刀砍死，权衡再三，郝十七郎猛地把黑无常推向众人，然后反手在身后的高墙上一拍，人已游墙而上，转眼翻过墙头，消失在高墙那边。身后传来众衙役乱哄哄的叫喊：“快拿梯子来！犯人进了布政司府衙……”
郝十七郎早已观察好这堵高墙，无窗无门，可以暂时把围住自己的衙役阻上一阻，所以才冒险放弃黑无常翻过高墙，却见高墙这边象是一处后院，静悄悄无声无息，不见半个人影，心中一喜，便顺着墙根往外摸去，刚摸出一道月门，却与一个迎面而来的书生猛然对了一面，事出突然，二人都是一愣，那书生望着眼前这个浑身狼藉满面疲惫的逃犯目瞪口呆，一时没了反应，而郝十七郎则是因浑身酸软无力，那书生离得又有些远，没把握一招擒获，生怕他惊走后会引来更多的衙役兵勇，一时不知如何是好。
就这一犹豫，身后已传来衙役们从高墙上跳下的声音，显然他们已搭起梯子爬过高墙追来，那书生似乎有些明白郝十七郎的处境，突然冲他招招手小声喊道：“跟我来！”
郝十七郎随着书生七弯八拐来到一处更加僻静的偏院，看书生熟练地开锁进房，显然是住在这里，那书生把郝十七郎藏进里屋的床上，放下蚊帐，才对他小声道：“你在这儿很安全，我出去看看那帮衙役，别让他们到处撒野！”说完书生退了出去，须臾，外间便传来开门关门的声音，然后是落锁的声音，再后是那书生的脚步声渐渐走远，房中立时变得出奇地幽静。
虽然浑身酸软，郝十七郎还是一翻而起，本欲开窗溜出去，窗外却远远有人声传来，不得已又躲回床上，半晌后并无一丝异状，估摸着那书生并没有出卖自己，郝十七郎这才放下心来，一直紧绷着的心劲一松，顿觉疲惫不堪，便在那床上沉沉睡去。
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“我姓白名常，你一定要记住这名字，大家都叫我白无常！”朦胧中似乎是白无常那张精瘦蜡黄的脸。
“你不是要见黑无常么？我就是黑无常，黑无常姬苦，记住这个名字，以后都要出现在你的恶梦里……”隐约是老狱卒那张木讷迟钝的脸。
一声恐惧的惊呼，郝十七郎已从床上猛然坐起，茫然望向虚空，满脸尽是淋漓冷汗。
“你醒了？”一个柔和中透着丝书卷气的声音让郝十七郎转过头去，茫然望着床前有些熟悉的那个书生，使劲晃晃脑袋，郝十七郎这才渐渐明白过来，不禁在心中苦笑：我果然开始梦到黑白无常了。
挣扎着从床上下来，郝十七郎用仍然嘶哑的嗓音对那书生拱手道：“多谢相救，在下郝十七郎，还没请教先生大名？”
书生却没有立刻回答，而是指着自己喉咙同情地问：“你是让他们灌了辣椒水还是被挂了老龙吐水？”
“老龙吐水？”郝十七郎一时还没明白，书生立刻解释道：“就是骗人吃下辣椒、烈酒之类的刺激物，再把人倒挂起来，让他把吃下的东西慢慢吐出来。”
老龙吐水？这名字到有些形象，郝十七郎心中暗忖，点着头恨恨地道：“他们竟敢如此目无王法，随便折磨还未定罪的百姓，甚至草菅人命？”
“王法？”书生面露嗤笑，象是见怪不怪：“王法掌握在他们手里，还不是随他们怎么解说，寻常百姓哪有争辩的权利？你这还算好的，前不久有个临时收监的百姓，被他们用麻绳捆成‘猴望月’扔在地牢，后来经手的狱卒被人拉去喝酒，完全忘了此事，第二天酒醒后才想起，结果那精壮结实小伙子因浑身血脉不畅已死去多时，死时全身青紫，尸体卷曲如虾米，入土时甚至都不能扳直。”
“难道这都没人过问？”有过昨夜的经历，本该对牢狱的黑暗有所了解，但这也实在太骇人听闻，郝十七郎还是难以置信地睁大眼，连声问，“难道按察司衙门就没有一个官员过问？难道家属就不上告？”
书生语含一丝讥诮，无奈叹息：“按察司几位大人日理万机，哪有功夫理会这等些许小事，就算有人问起，狱卒们不是把责任推给捕快，就是推给同牢的犯人，再不就简单说犯人是暴毙或自杀，就算家属上告，上头怎么也要袒护下属，寻常百姓从来上告无门，牢头狱卒最多赔几十两银子了事。”
郝十七郎谓然长叹：“想那狱卒也是人，何以对同类凶残到不可理喻的地步？”
“他们要靠这个敲诈钱财！”书生面色平静了些，“所有进了大牢的百姓，无论有无罪过，不被他们敲诈得倾家荡产决不可能出来，就算出来也会落下终生的病根甚至残疾。敲诈的钱财一多半要孝敬上面，所以随便他们弄死多少人，上面都不会深究。”
郝十七郎只觉后脊生凉，心中竟生出一丝后怕和恐惧，默然半晌，又疑惑地问：“先生何以如此了解内情？”
书生淡淡道：“我原在按察司衙门做文案，所有这些报告都要经我的手，自然十分清楚，经常要把那些枉死者的材料修饰润色，让它看起来更合理些后再上报刑部，做这种事实在有违我读书习文的初衷，更让人寝食难安，所以我这才要求转调布政司衙门，即便如此，每夜从隔墙传来的惨呼还是让我夜不能寐，尤其最近，按察司大肆抓捕外乡人，更搞得墙那边夜夜鬼哭狼嚎，直如人间地狱。”
郝十七郎紧盯着书生那嫉愤中透着无奈的眼睛，突然问：“先生有没有想过把你知道的这些内情上报刑部，揭开这牢狱中的黑暗？”
“上报？”书生突然失声大笑，笑声中透着说不出的凄凉，笑得眼泪也顺着脸颊流了下来，“你知不知道这种情形早已成了所有牢狱的惯例？知不知道就是刑部也在收取各省按察司的孝敬？一种行为无论多么丧尽天良，一旦成为惯例就不是任何人一朝一夕能改变过来，我若敢去捅这个篓子，不等状子到达刑部衙门就已经死无葬身之地！就算我这个末品小吏的状子能侥幸递到当今圣上手里又如何？就