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她担忧的问题在出现之前都会自行解决。然后他们的谈话止歇，到第二天日头升起，他更是把她的担忧抛在脑后。
而如今，事情终于爆发而不可收拾。
“你想想我们的孩子，”他哀求她，“就算为了孩子着想，也别说要离开我，求你了。”
“就算这回我不走，你能保证下次同样的事情不会再发生吗？”唐荷苦笑，“嫁一个人同时也是嫁他的家庭，这话真不错。我就是再舍不得你，也害怕还要无止境继续为整个家庭奉献。我有自己的亲爹娘兄弟，马上亲骨肉也要出生，就算要奉献，我也是为他们奉献。我也求求你，理解一下我的自私，行不行？”
“我晓得，我都晓得……”他喃喃地道，“我明天就去跟爷爷说，我也不同意捐出200两银子，还有这几个月的工钱，等结了货款我就跟爷爷说让他补给咱们……以后我都听你的，行不？”
唐荷透过泪眼看着他的脸。爱情与婚姻不同。爱情只需要对方是个好人，与自己相爱就足够。婚姻却需要更多，付出，妥协，忍耐与包容，当它们太多，侵占了爱的领地，爱就只能步步退让。
她感觉疲累，只能摇摇头，说道：“就算他口头答应了又怎么样呢？双方之间没有契约，违背约定也没有严重后果……算了，说了你还是不理解……明天你先送我回娘家吧，正好你要出远门，我回家冷静，你也趁这段时间想清楚。”
他无法，只好点头答应。
桌上的蜡烛早已燃尽，屋内同冷风呼啸的室外一样黑暗寒冷，这个冬夜就在寒冷和眼泪中度过了大半。
唐荷有孕，激烈的情绪更是耗尽她的体力，不知不觉她就睡着了。周南生躺在她的身侧，小心地抬起她的头部枕在自己手臂上，另一手揽她在怀，轻轻地摸索着她的身体，当他的手移到她的腹部，就停在了那里。
掌下肌肤温热柔软，腹部平坦如昔，可是却已经孕育了他们两人的孩子。
他感觉热意又要从眼眶中涌出。他闭上眼睛用力地把泪意忍住，半晌后才睁开眼，在黑暗中试图辨认她的眉眼，又亲一亲她，便闭上眼，拥着她试图入睡。
可惜这注定是一个不眠夜。
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徐氏在自己床上也翻来覆去睡不着。周老爹自己也心烦，好不容易迷迷蒙蒙有了点睡意，被她的唉声叹气又给惊走了。
“你还让不让人睡了？明天一大堆事要干！叹气就能解决问题吗？”
徐氏也委屈，“我这不是心烦吗？咱们才刚说小荷不是计较性子，结果倒好，平时不出声，临了她才是三个媳妇里最犟的那个。唉，你说都怀了身子的人了，自个也不注意，好端端地都能晕……不晓得她如今醒了没有，饭菜煨在灶上呢，不晓得南生去给她端了没有，怀孩子的人不能饿……”
周老爹见她越说越远，干脆扯高辈子蒙住头，“没见识的女人，你光惦记一碗饭有啥用？你这儿媳妇都不晓得能不能留住呢！”
徐氏大惊，“她怀着咱周家的孙孙，咋就留不住了？女人家偶尔撒气，咱们做老的愿意不计较，她还想怎么滴？”
“你没长耳朵听吗？她不是说了要么分家要么休了她？”
“说到这个我就来气，今晚她说那一大通，那是做人媳妇该说的话吗？她一个嫂子至于眼红读书的小叔吗？以后咱北生高中了，她难道不跟着沾光？至于分不分家的，也轮不到她说了算。要我说你也不要太把她的话放在心上，一个女人家有了娃娃就哪里也去不了了。昨晚那一通吵闹，咱们做老的这回就不计较了，以后找机会敲打就是。”
周老爹气急，翻过身一戳老妻的脑门，“几十岁的人了，怎么都不会用脑子想事，光会自说自话呢！”
徐氏被戳疼，也跟着大怒：“怎么地？儿媳妇在我跟前硬气还不够，你也要来是不是？我这辈子为的都是这个家，到头来小的老的都嫌起我来了？你还真别跟我横，说到底如今的事都是钱闹的，你要是再本事点，挣下个家财万贯，咱家至于闹起来吗？”
“我没本事？！”周老爹嚯地坐起身，气得脖子上暴起青筋，“老子一辈子吃苦受累，起早摸黑挣辛苦钱，养了你跟那帮崽子一辈子，临到头嫌老子挣得不够多了？”
徐氏顿时噎住，老夫老妻也顾不得自尊神马的，感觉摸摸男人的胸膛给他顺气，“我胡咧咧的，你甭放心上。顺气，顺气，啊？”
周老爹顺着台阶下，躺回被子里，“这天冷得睡不着！咱老爹如今不晓得睡了没有？他一把老骨头，别被这冬夜冻到才好。他妈的几个崽子都是混账东西，一个个都不晓得为老的着想。跟老子要公平，老子跟谁要去？活着就是他妈的这么折腾人！想如意？那就睡了别起得了！”
周老爹早年走街串户，与无数人打交道，文的武的都来得，如今气急，嘴上顿时失了把门。徐氏听得他骂了半晌，小心问道：“咱爹还是坚持要捐那二百两？”
“不晓得。”周老爹两手搓脸，疲惫地答道，“这事他没怎么跟我商量……其实我也觉得不大必要，又不是说捐了钱咱北生就一定能考中，主要还得靠孩子努力……”
徐氏也心疼钱，但是也不想放过给小儿子添助益的机会，遂提议道：“小荷的一个提法其实挺好，北生他岳家日后也要沾光的，他吕家不该给姑爷也赞助赞助？”
“……这种口哪里好开，如果亲家有心，早就主动开口了……”周老爹叹气，“难啊，到处是用钱。”
徐氏又想了想，道：“要不让北生他媳妇把嫁妆拿出来？”
“你这说的什么话！也不怕被人戳脊梁骨说咱周家昧下儿媳妇的嫁妆？”
“这咋叫昧下呢？是咱吃她的还是喝她的？这不是给北生用嘛。北生是不是她男人？为自己男人前程付出是不是应当的？当初你去当货郎，我陪嫁的一两压箱银不也给你拿去做本了吗？北生以后的荣耀头一个享受到的就是她，她啥都不用做就眼巴巴等着享受了？别说大嫂和小荷不乐意，就是我，我也不乐意。”
“……”周老爹长叹一口气，“真是人多事杂。算了，一切等明日再说。睡吧。”
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吕氏有没有嫁妆呢？有。
吕教谕既然做的是县学的教谕，俸禄虽然没有多少，桃李却也算满了小半个天下。每逢年节，学生们也要送他礼物，银子是浊物，自然没有，字画古董确有。虽然不是年代久远的名品，可也是前朝或当代叫得出名字的人才的手笔。
吕教谕是自喻名士，给女儿的陪嫁也是按着名士风流来的。小两口在县城租下的小宅子不必说，吕氏大半的嫁妆在那里，吕夫人领着人亲自去布置，“连书房里的一方砚台，都是有来头有讲究的。”
至于送到周家的“轻巧物事”，多半也是一些字画花瓶。周北生和吕氏的新房一布置，乡人便看得啧啧惊叹“真文雅”。事实上文雅有之，格格不入有之。
周家当时给的聘银是一百两，吕家给女儿压箱底的嫁妆银子，是二十两。
吕氏是嫁过来后才知道，其实妯娌唐荷，嫁妆银子就有四十两。她连一个乡下女儿家都比不上，新过门的前几日，她一直惴惴不安，怕旁人问及这个话题。
回门后她就跟她娘说了这件事，吕夫人怒其不争，道：“给你陪嫁的古董字画折算下来起码有一百两银子，足够你把乡下两个妯娌压几个头，”吕氏这么告诉女儿，“还有我儿的头钗和丝绸衣裳，这些门面哪里是两个乡下女人比得了的？”
至于银子，“你两个兄弟读书是不是要花销？咱家你不是不懂，外人看着清贵，你爹的俸禄实际上可没有两个，二十两的陪嫁银子虽然不多，可是也不少了，反正压妆钱也就是做做样子，哪一户人家都不能花媳妇的嫁妆银子。之所以把你嫁给周家那种人家，就是看在他们家做生意不会缺钱的份上。”又隐晦地嘱咐女儿，“虽然女生外向，可是爹娘兄弟都是你的血亲，你有了好的，也要多帮衬兄弟才好。”
今夜唐荷提到让吕家也一起出钱，吕氏心中担心。她怕周家真的去开口，到时若是家中无钱或不肯出，她自然难做，可是若是她爹好脸面答应给了，她娘那一关也难过。吕夫人虽然是教谕夫人，但是也为生活所苦，急起来不至于泼妇骂街，但骂人不带脏字的本事厉害的。
因此他们小夫妻回房，她几次看周北生望着她欲言又止，明白他也是想问她是否能向娘家开口的意思，她绷着心神，也不敢主动问他。
“唉……”周北生几度叹气，最后道：“睡吧。”
两人躺在床上，周北生再度忍不住叹气，“真难……苦读艰难，”他喃喃地道。“人事也艰难，唉。”
一对新婚夫妻久不碰面，本该干柴烈火，可吕氏一个娇嫩人儿偎在他的身侧半天，见他只是长吁短叹个不停，吕氏不安的心悬在半空也无法落下，“今晚三嫂说的话……她是不是不喜欢我？我也不晓得平日做了什么惹到她……”
“不关你事，”周北生回身，把新媳妇搂入怀里，轻声安
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慰她，“三嫂是是针对我。其实我也理解她，她有了孩子自然要为孩子打算，我读书花钱太多，她气不过也是肯定的。”
“……以后你中了举，家里的田赋就不用交了。等外放做官，朝廷还会拨给公田……许多好处，要日后才看得到。”吕氏轻声细语地道。
“虽然识字，可到底三嫂只是一个村妇，见识浅一些，只看得到眼前。”周北生叹气，“其实我何尝愿意家里为我倾囊付出呢？我日日苦读，也是希望早一日高中，早一日回报他们。只是这一条路走得越远，越晓得光苦读还不够。”
他经过几回考试，又入了县学，与众书生往来交流，最明白一个没有根基的读书人，想名气为人所知有多艰难，同时又有多重要。不然何以旧时还有举孝廉一说呢？从来才气和品德兼备，才能被人称颂。
“这回修路钱……会算了吗？”吕氏问道。
“不晓得，今晚他是问了我还想不想要这个名，可是都这样了……”周北生叹气道，“说到底，咱家做主的人是老爷子。”
“那你还想不想……？”
“老实说……想，”周北生迟疑地答道，“悦彤，要不，你回家……”
“我把我的嫁妆给你吧！”吕氏快快地打断他的话，假装轻松地说道，“现银没有多少，不过许多字画古董，拿去当铺，应当能当来一笔银子……”
“傻悦彤……”周北生拥紧她，“哪里就到了要当你的嫁妆的地步了呢。真是傻人儿……”
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早在周南生请来郎中，诊出唐荷身孕，且没有妨碍的时候，杨氏就抱着自己女儿，一手牵着儿子，放心地回了自己房里。
睡前周东生几次尝试与她说话，她均不理不睬。给孩子们打来热水擦了手脸，哄睡了大的小的，亲亲他们的脸，她也背对着周东生，自己脱衣睡下了。
“媳妇儿，”周东生抬起她的头插入自己的胳膊，一手揽过她，大头贴在她的脸旁，呵呵陪笑道，“我给你暖暖。”
“滚开。”杨氏使劲挣开他，可是周东生被掰开左手，右手又缠上来，杨氏吃奶的劲都使上了，也摆脱不开男人的纠缠，她气怒，挣开一只手，对着他脸的位置甩过去。
耳光的声音响而亮。“听不懂人话是不是？老娘让你滚远一点！”
周东生一手捂着脸，另一手紧握成拳，全身紧绷，怒气似乎一触即发。杨氏有一瞬间的害怕，下一秒却豁出去般地冷笑道，“怎么，你想回手？那你打我好了。不管媳妇不管孩子死活的男人再添一个打老婆，也没啥可奇怪的。”
“我不打你，”周东生尽量冷静地回答，“我啥时候不管媳妇不管孩子了？我天天像一头牛一样干活……”
“别！你是为你弟弟做牛做马呢！”杨氏打断他，冷哼道，“你可别跟我表功。我怕我忍不住再甩你一巴掌。今晚我哭着求你说句话，你说了吗？我嫁给你几年，孩子生了两个，你对我还没有小荷对我好，今晚只有她肯出头说话！这日子过得……”杨氏说着又呜咽起来，“孩子的婶婶都晓得心疼孩子，当亲爹的却跟个死人一样……”
“……你让我说啥？老爷子是咱长辈，何况咱为的也不是外人，那是我亲弟弟……”周东生无奈，“你能别哭了吗？日子也没有到要让孩子吃苦的地步？你何必……日子还能忍，咱就再忍忍，行不？”
“我忍得还不够多吗？！”杨氏冲着他大喊，孩子在睡梦中不安地啼哭了一声，杨氏赶紧放低声音，“你别欺负我离不开你。是！我这辈子就得认命耗在周家了。我跟小荷不一样，她识字，懂得多