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施大娘听得不住念佛，此时忙说不妨事不妨事，就连施老爹也是喜上眉梢，不过又想到一事，忙忙嘱咐女儿，“李大娘给介绍了这么好个差使，你还不赶紧买点东西谢谢人家去？”
“这还用您教啊？”蕙娘斜睨了老爹一眼，略带着几分小儿女的娇俏道，“回来的路上我就买了，才送到李大娘家去了的。不过她死活不收，说咱家正遭难，邻里之间搭把手是应该的。我寻思着要不索性缓缓，等到过年再给她送份厚礼，好生谢谢人家。”
施老爹连连点头，“很是，应该。”
蕙娘拆了原做礼物的一盒桃酥，给爹娘递上，“您二老定是饿了，先吃两块垫垫，我这就去做饭。”
施老爹却不肯接，“我们不饿，你收着留给念福吃去。她小孩子家家的，连吃了这些天的苦药，定是难受得很。你忙活这半日，定也饿了，先吃了再去做饭吧。”
蕙娘却不依，硬是给爹娘嘴里各塞了一块，这才得意洋洋去了隔壁。二老相视一笑，只觉从嘴里甜到心里。
只是蕙娘见了女儿，还没来得及堵上她的嘴，就见她问，“娘既已去了欧阳家的厨房帮忙，有没有上下打点一二？”
蕙娘一愣，“打点什么？”
女孩略带嗔意道，“娘怎么连这个道理也不明白？你是新人，又得了他家老太太的照拂，难保旁人不会眼红。先使几个小钱，买些糕饼果子笼络人心本是人之常情。俗话说，拿人的手短，吃人的嘴软，就是心里有十分不满，也不好在面上带出来了。”
女孩一哽，“那娘您好歹去给他家三太太跟前讨个好卖个乖吧，她不想留你，人家老太太留了你，省得人家记恨上你。”
“你这丫头越说越奇怪了。那三太太不留我，老太太留了我，你不让我讨好老太太，反倒去讨好三太太，这是哪门子的道理？”
“娘你听我说……”
“我不听你那些乱七八糟的弯弯道道！你听你娘的，好生保重自个儿的小身子骨，你娘不知少操多少心呢。快吃！”
女孩的嘴被蕙娘果断塞过来的桃酥堵上了，无奈的眨巴眨巴眼，张嘴，开吃！
※
几场雪过后，一天冷似一天了。
很快入了腊月，家家户户都开始忙年，蕙娘在欧阳家帮佣的时间也越来越长。常常是天不亮就得出去，干到黑灯瞎火才能回来。
幸而是在家操劳惯了的，倒也给她撑了下来。只是看她每每一进家门，就累得哈欠连天，连筷子也提不起来，爹娘女儿俱都心疼不已。
好在女孩年轻，恢复得快，虽然后脑给狠砸了一下，但并不算太重，将养了大半个月也就能起来帮忙了。
只是蕙娘心疼女儿，大冬天的怎么也不肯让她浸在冷水里洗衣做饭。虽每日已经这么辛苦了，却还是早早起来，料理完家事，做好一天的饭菜才走。只让女儿在家伺候着二老，熬药热饭便罢，坚决不许她出门吹风受冻。
只这样一来，她就更辛苦了。人望着就瘦了下去，成天顶着两只黑眼圈，显得又累又乏。见此情形，施家二老时常背地里抹泪，深恨帮不上忙，拖累了女儿。
可他们年纪大了，火灾时又为了护着外孙女，烧伤严重，兼之天又冷，就是再心急，那伤口恢复得也慢。幸亏外孙女伶俐，瞧出老人心结，时常说说笑笑安慰二老，才稍解了些心中愁苦。
这一日，正是腊月二十一。
眼看中午好不容易出了日头，女孩忙把全家人的被褥抱到院子里去晒。在最后收拾自己床铺时，忽地从枕头里抖出一个小荷包，叭嗒一声掉在地上，还挺有些声响。
女孩好奇的打开一瞧，见里面居然还装着几块碎银并铜板，当下想想，拿进屋交给姥姥姥爷，笑说了一句模棱两可的话，“还以为咱家真是一穷二白呢，没想到还是有余粮的。”
谁知二老见了这荷包，却是相顾无言，半晌，施老爹才长叹一声，“到底咱们施家的男人，还有一个有良心的。”
见女孩疑惑，施大娘反觉奇怪起来，“这是你给你阿贵弟弟做的荷包，你自己怎么反倒不认得了？我就奇怪怎么咱家烧了，连装银子的匣子也找不到了，想来定是被你那不争气的舅舅舅母偷去的。这银子定是阿贵走前私拿了来，藏在你枕头底下的。他一向肯跟你好，把钱藏你那儿也不奇怪。”
女孩表情微有些不自然，不过很快就遮掩过去，“怪道我瞧着眼熟，可就是想不起来。想来是脑子被砸了，连记性都坏了。”
施大娘听了忙道，“你小孩子家的，本来神魂就没长全，更何况这回给砸得这么厉害？等到你娘过年放了假，带你去王母庙里磕几个头，让王母娘娘保佑你神魂齐全，回头就好了。”
施老爹听得也连连点头，又问施大娘家里还有没有头巾，让女孩赶紧系上，生怕冷风吹到她头上的伤处，落下旧疾。
看二老毫无保留的一片慈爱之心，女孩背过身去时，不由悄悄红了眼眶。
第3章 火烧得真好
晚上蕙娘刚进家门，老两口就向她传达了务必要带女孩去拜神的重要任务，听得蕙娘脸上一紧，赶紧拉着女儿坐下，问她还有哪里不舒服。
女孩笑道，“除了记性有些差，其他真没有了。娘别说我，你今儿怎样？快坐下歇着，我去给你端饭。”
“你们先别忙，看看这是什么？”眼见女儿无事，还能说笑，蕙娘这才神神秘秘的从怀里掏出一样事物。
施家人定睛一看，俱都吃了一惊。
手绢里，包着一对银光灿灿的银耳环，打的是喜上眉梢的图案。虽然小巧，但那梅花和立在枝头的喜鹊都做得讨喜精致，掂掂份量，就算统共不到一两，至少也有七八钱。这东西对于有钱人家或许不算什么，可对于他们这样的小门小户来说，却是价值不菲了。
施老爹忙问，“哪里来的？”
蕙娘得意笑道，“欧阳家赏的！今儿合该我走运，原来管送饭的青杏丫头病了，临时让我去，谁承想刚好撞见三太太在看过年打的新首饰，他们三老爷也在，见了我就问，‘都说新来了个做豆腐的厨娘，昨儿那盘子豆腐是不是你做的？’我应了，三老爷就赞了一声好，然后说要赏我，让我自个儿去那首饰堆里挑。我哪里敢往大里挑？见这对耳环小巧别致，意头又好，就给念福拿回来了，正好过年给她戴上，沾点喜气。”
听得来路明确，施家二老放下心来，可女孩却是立即变了颜色。
“娘，这耳环不能要，你明天赶紧给三太太送回去！再去磕头赔个不是，把谁让你去送菜的一五一十说清楚，就算三太太要打要罚，你都得受着！”
蕙娘本欢欢喜喜的想拿新耳环给女儿戴上试试，谁料女儿竟说出这样一番话来，听得二老都变了颜色。
蕙娘不禁嗔怪道，“你这孩子，不过是被砸了一回，怎么连胆小也变得小起来？你当你娘傻么？要是三老爷单赏给我，我必不能要。可这是三老爷当着三太太的面赏我的，三太太还主动要我去挑，有什么好怕的？你小孩儿家的不知道，这欧阳家可不比普通人家，这些首饰不过是打赏下人和来拜年的孩子的，没事。”
可女孩却急道，“娘您也不仔细想想，欧阳家是三太太在当家，真要是她跟前的丫头病了要人送饭，这样露脸的差事怎么就这么巧落到你这外人头上？还偏偏就撞上他们家三老爷，让你讨这个好？这分明是有人下了套，把你往虎口里送呢！”
施老爹咂摸一时，也回过味来了，“念福说得有理。蕙娘你想，三老爷都说了要赏你，三太太纵是心里不乐意，能当着旁人的面打自家老爷的脸么？自然是要装大方的。你自幼生得比旁人好看，虽说因此得了些便宜，但听过的闲话还少么？不管这耳环是不是人家真心赏你，你明儿就照念福说的先拿回去，向三太太赔个不是。要是三太太一定赏你，你就接着，但总得把这层意思告诉人家，让人家知道咱们不是那等见钱眼开的人。”
见老爹也这么说了，蕙娘不由得信了七八分，不过摩挲着那对耳环，她还有些舍不得，“真要退回去啊？我还想留给念福做嫁妆的。”
“退吧！不是咱们自个儿挣的，拿着也不安心。”这回，连施大娘也站在外孙女这边了。又从怀中掏摸出荷包来，“你瞧瞧这是什么？是阿贵留给他姐的钱呢！今儿念福晒被褥时翻出来了，刚好拿着过年。你去给念福和自己都扯一身新衣裳，再买两朵花戴。那欧阳家的东西，咱们不要也罢。”
听说这样好事，蕙娘也自欢喜，终于答应退耳环了，不过对那意外之财的用途，她却另有打算，“实话告诉你们，我早跟前头针线铺子的林婶说好了，足足称了七斤新棉花，正给你们做袄子呢。过两天就得，这钱刚好拿去付账。”
女孩忙问，“那你呢？”
蕙娘一笑，“我年轻力壮的，穿那么厚实反倒烧得慌。倒是你们老的老，小的小，不穿厚实了仔细生病。再说，等你们的新衣裳回来了，我拿你们的旧衣改改也尽够了，何必多花这冤枉钱？”
“胡说！”施大娘生气了，指着蕙娘的手道，“你要不冷，这冻疮是怎么生出来的？依我说，咱们一把年纪，穿得再破，总是在家也没人瞧见。何况屋里有火，也不那么冷。倒是你个年轻小媳妇，在外抛头露面的，可不能穿得太寒碜。你快去告诉林婶，把我那身改成你穿的。你若不依，便是做回新来，我也不穿！”
女孩连忙附合，“对！娘你不穿新的，我也不穿，怎么说，我比你还年轻呢！”
蕙娘无法，只得悻悻骂起女儿，“你个死丫头，真是学坏了！好好好，我也做一身。不过离年下也没几天了，估计赶不上。我就等年后再做，说不定还能算便宜点。”
施大娘沉下脸来，“不行！要是林婶没空，你去她家把棉花棉布扯回来，我给你做。算了，这事不找你，明儿念福你拿着这钱去找李大娘，让她带着你去把东西买回来，省得你娘又不听话。”
嗳！女孩刚应了，蕙娘就把她接钱袋的小手拍开，没好气的道，“行啦行啦，我自己去还不成么？别让念福出门了，我晚上回来觉得怪冷得慌，搞不好明儿要下雪，让她好生在家呆着吧。”
施老爹呵呵笑着瞧这娘仨儿拌嘴，直到此时方出来打圆场道，“那就这样定了，快吃饭吧。孩子累了一天，该饿坏了。”
一家人说说笑笑，用过晚饭，蕙娘去厨房涮碗，女孩打了热水伺候姥姥姥爷洗漱。等二老睡下，回房一看，蕙娘累得连鞋都没脱，就半歪在床上睡着了。
女孩心疼不已，忙拿被子先给娘盖着，又提了一壶热水来，给她脱了鞋袜烫脚，当看到蕙娘脚上数个青紫红肿的冻疮时，不由得潸然泪下。
“唔唔……念福……”似是察觉到什么，蕙娘挣扎着想从梦中醒来，女孩忙抹了泪柔声道，“娘您好生睡吧，我给你按按。”
“不用……”蕙娘心疼女儿，很想收了脚，无奈实在是太累，眼皮酸涩得似有千斤巨石压着，怎么也睁不开，而脚上传来的感觉又太舒服，让她几乎是没有抵抗的就陷入一场甜梦。
次日一早，女孩醒来的时候，蕙娘已经收拾完家务又要去上工了。再三叮嘱她别忘了去林婶那儿给自己订棉衣，再把耳环还了，一家人这才依依惜别。
女孩一直在门口站着，直到看不见蕙娘的身影才进屋来。
明天是腊月二十三，就要过小年了。虽然家里贫寒，但多少还是要准备点东西的。大鱼大肉家里没有，但好歹也要做点好吃的，意思意思。
女孩看家里还有几只打了蔫儿的白萝卜，便削了皮拿来擦丝，施大娘知道这是想做萝卜丸子，却不懂女孩为何把皮削了，“这皮儿虽蔫了，但擦成丝不一样吃么？白扔了多可惜。”
女孩笑道，“姥姥放心，我不扔。这皮老了，做丸子里未免起渣，不如切了泡在姜葱盐水里做泡菜吃，那才咯吱咯吱的有嚼劲呢。”
施大娘点头，一时又见女孩不是拿盐，却是拿糖去腌擦成细丝的萝卜，不免急道，“念福你是不是拿错了？那是糖，不是盐。”
女孩又笑，“姥姥放心，我知道这是糖。用盐虽能杀出水来，却没有用糖杀出来的鲜，一会儿我炸出来您就知道。再说这水，到时还能给您和姥爷喝了润润嗓子呢！”
施老爹听得呵呵直笑，“瞧咱们运福，可比你能干多了。只可惜咱家没有豆腐了，要不炸几个豆腐丸子该有多美？”
说起豆腐，施大娘又想落泪了。这做豆腐的人家没豆腐，该是怎样凄凉？却听女孩笑道，“姥爷你做了一辈子的豆腐还嫌不累啊？这时候也不想换换口味，还惦记着那玩意儿，真是没追求！”
施大娘忍不住噗哧笑了，心里那点愁肠也随之散去，忽地记起后院还存着半麻袋花生，虽在火灾中有些毁损，但仍让女孩提了来，和老伴躺在床上，一粒粒的把好的挑出来，让女孩拿去炸。
女孩炸了部分，又拿了蒜捣来，让二老帮忙将其中少许捣成细细的花生碎，然后拿只鸡蛋和糖一起打匀，再加了�