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她终于出了一回远门，踏上了远离淮安的路，可身边再也没有青桔。走了这几天，也不曾领略诗里的景致，水面薄雾缭绕，两岸笼罩着一层白雾，让吹来的风也带着浓浓的湿意，湿了她的眼眶。
临行的前两天，被四太太派过来的香桃见明玉发证，手边的茶碗也空了，忙起身重新到了一杯，低语道：“这会子日头下去了，风越来越大，小姐把帘子放下吧。”
明玉匆匆擦了擦眼睛，待要伸手，香桃已经伸手过去放了下来，趁机开解道：“小姐别想那么多，别辜负了六爷的好意。”
明玉点了点头，虽然四太太没对任何人说起，可四老爷闹了那么大的动静，若不是陈明贤坚持，让陈老太太出面，只怕如今还在淮安。上船的那天，陈明贤找到她，对她说：“离开了就把一切都忘了，实在忘不了，就当曾经不小心被狗咬了一口。”
即便是被狗咬了，好了伤口也会留下疤，这个疤注定要伴随她一生。何况，这也不单单是被狗咬了一口那么简单。明玉不想破坏眼前热闹的气氛，将满腹心思咽了下去，望着香桃道：“我也不会辜负了太太。”
出了那件事后，香桃一直陪着她，鼓励她，如今四太太把香桃派给她，其用意她自然比谁都明白。多在淮安待一日，她的信心就要消磨去一分，所以才这么急着匆匆忙离开淮安。
而现在已离开了淮安，最艰难的那些日子都已过去，她不知道迎接她的是一条怎样的路，但她不能退缩，一旦退缩就辜负了所有人。
明玉更清楚，她必须拿出足够的信心去面对未来。哪怕，未来比她预料的还要艰难，她也必须走下去。
赵嬷嬷说得仔细，其他人也听得入神，就连晚饭时辰也忘了，还是四太太打发香莲来请，香桃、翠娥才手脚忙乱地服侍明玉、明菲披上大氅，簇拥着去了四太太的船舱。
一连走了十来日，水面由窄变宽，船只也不知不觉多出来，天儿一日比一日冷。鲜少出来走动的明芳受了风寒，船上的吃食等物也不够，四太太才吩咐到了码头靠岸留宿一夜。
赵嬷嬷的丈夫李佑先下船打点住宿，明菲等便都和四太太一块儿等，大约一个时辰，李佑才小跑着进来回话：“小的去时，驿站的小别院都已有人，只有外面还有些厢房，小的想住在别处不如驿站周全，因此和掌柜的商议看能不能把太太、小姐们的房间挪到一处。凑巧遇见一位年轻人，听说咱们这一路有女眷，就把他自个儿定下的小别院让给咱们了。”
－－－－－－题外话－－－－－－
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、041：投宿
现在虽天气寒冷，由南往北的人倒也多，因走得急，提前打点有些难，四太太原也没想到一定能去驿站投宿。听李佑这样说，反而有些迟疑：“那人把小别院让给了咱们，他们住什么地方？”
李佑也知四太太是担心有问题，笑着道：“老爷跟着一起去的，报了门户。那人还说是熟人，认得太太呢！”
蔡姨娘在旁边听着，不由心里一动，这里距离直沽并不远，能认得四太太，莫不是上次去拜访四太太的楚家公子？
立马竖起耳朵听，四太太已吩咐大伙收拾收拾下船。
驿站虽条件差些，比不得其他客栈，但冠了个“官”字，能住进去的并非一般平头百姓，自然比一般客栈安全。但若是要住的舒坦，还是客栈好，所以即便官员途经此地，若是没有女眷，也会选择条件更好的客栈投宿。
听见李佑说那人也带着随行的人去了别的客栈，蔡姨娘生出几分失望来，扶着头疼脑热的明芳下了船，又上了一顶小轿。
夜幕时分，码头上的风比淮安更冷，零零星星似乎下起了冰粒子，即便如此，这个不大的码头也停泊了好些船，远近灯火映着水面，人来人往熙熙攘攘十分热闹。
驿站的小别院，就是一个独立的拥有五六间房屋的小院子，正屋两间比较宽敞，其他人的都很小。好歹是够他们这一行的女眷住了，四太太和四老爷住了最大的那间，旁边的就安排了顾妈妈、花姨娘以及四太太屋里的其他丫头住。
蔡姨娘和明芳住了一间，明菲和明玉住在了一间，陈明贤占了一间，赵嬷嬷、周嬷嬷带着几个小丫头住了一间，翠娥、香桃就在明玉她们的屋里挤，李佑与在苏州雇的保镖就住在外头的厢房。
等四太太安排妥当，天已黑尽，李佑就领着个年轻人进来拜见四太太。
那年轻人穿着一身宝蓝色衣袍，披着一件玄青色银鼠尾大氅，踩着白底青面履，意气风发、满脸含笑朝四太太见礼。四太太微微蹙了蹙眉，李佑忙陪着笑介绍道：“就是这位大爷把院子让给了咱们。”
四太太这才微微笑起来，说了几句客气话，那人毫不在意，“不过举手之劳。”又趁机说道，“听贵府管家说，有人病了，晚辈不才，倒经常在这一代走动，认得几个郎中，就冒昧请了一位老郎中来。”
说罢，就见一位穿着灰色袄子，提着黑漆药箱的老者垂着头从门外进来。四太太看向李佑，李佑轻轻点了点头，四太太留了那年轻人，让李佑领着郎中去给明芳看病。
顾妈妈亲自倒了茶，趁着那人吃茶的空隙，四太太暗暗地打量他。听口音是京都人，只是她并不曾认得这个人。那人也暗自后悔唐突，若说认识，又不好说怎么认识的，说不认得，平白无故的把院子让出来，反而叫人起疑，不等四太太主动问起，他便报了家门。
“晚辈是济南徐家的。”
四太太虽远离京都，和姨太太经常有书信来往，一下子就想到了做香料买卖的徐家。猜疑着问道：“十里香是你们家的？”
徐之谦笑着点头谦虚道：“小本买卖，不值一提。”
他说得好像真的不值一提，顾妈妈却吃惊地看着他，徐家因十年前做了宫里的香料买卖，不过几年，京都贵妇们都指定在他家购买香料，徐家从外国引进了许多的香料配方，每新推出一样，必是京都贵妇争先恐后购买的。
即便没有姨太太告知，四太太也不可能不知道徐家。看着年轻人小小年纪，已开始帮着家里办货，说话笑嘻嘻却不会给予人轻浮之感，四太太反对他生出几分好感来：“倒多亏了你，否则我们也只好在船上留宿一夜。”
“太太这样客气，就见外了。倒是晚辈唐突，因旧年随家母去拜访过礼部潘大人夫人，与太太有一面之缘。”
四太太上次去京都是为了明菲的婚事，时间并不算多久远，他这样一提醒，四太太才想起来笑道：“难怪不记得，确有一面之缘，不过你们小孩儿家的，长得快，模样变化也快。”
徐之谦不觉摸了摸自个儿的脸，道：“跟着管家学办货，且也该长大了……”
老郎中给明芳瞧过，是风寒之症，积了寒气发散发散就好了，蔡姨娘放了心，李佑跟着老郎中下去开了药方子，又派了个小厮随着郎中去抓药。蔡姨娘见明芳下了船，精神就好了许多，留下紫藤照顾，她忙去见四太太，说说明芳的情况。
徐之谦刚从四太太屋里辞出去，模模糊糊只瞧见个背影，知道是让院子出来给她们住的人，见四太太和四老爷在屋里说话，便找侯在门外的香莲打听。
香莲素来不劳烦这些，只道：“说是太太认得的，我也不知道到底是什么人。”
蔡姨娘不禁有些失望，驿站再条件差，能住进来非富即贵，正想着，听得四太太在屋里喊了一声，她忙理了理衣裳进去，恭恭敬敬说了明芳的情况，四太太听说没有大碍，略放了心。
四老爷听说那徐之谦不过是商人之后，便不大感兴趣结交，便吩咐顾妈妈张罗晚饭。顾妈妈出去叫小厮打点，没想到不过片刻，热水、饭菜都有了。
四太太和四老爷一块儿吃，明菲、明菲一块吃，连续十多天都吃得简单，这会子突然搬来一桌子美味佳肴。
明菲和明玉都很吃惊，望着赵嬷嬷问道：“咱们进来的时候，见驿站人来人往的，也不少人留宿，怎么这么快就弄了一桌来？太太他们那里也和咱们这里一样？”
赵嬷嬷笑着道：“这些都是那位徐爷安排的，太太那边的已送去了，六爷也去那边吃，比咱们这里还多了几样，这地方不大，没想到还有咱们那边的厨子，不知道做得地道不地道。”
“这就奇了，不过一面之缘，那里就安排的这样周详妥当？”明菲眉头越蹙越紧，丢了筷子道，“吃人嘴短，这人也不知有什么企图，太太怎么能随着那人安排？”
“说起来也是见过太太的，因此才这样。不过多花些钱罢了，太太必然会把银子补上。两位小姐快趁热吃吧，没得一会儿冷了吃了难受。”又说了一番这人的来历。
明菲道：“财大气粗又轻狂，绝非什么好人！”
明玉深以为然，再看这一桌子饭菜，好像也没什么胃口了。最后两人不过略吃一些，便把这些都赏给了下面的人。
那徐之谦不觉打了个喷嚏，揉了揉鼻子，就瞧见随行的管事进来，手里捧着银子，敬佩道：“那位太太叫人送来的，刚好十五两。”
十五两包括小别院投宿银子，以及他上下打点从外面定来的席面，“多出五分银子，说赏给小的打酒吃。”
徐之谦又打了个喷嚏，叫管事把银子收起来，坐在椅子上发证，不一会儿又十分失望地连连摆头。
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、042：改程
蔡姨娘盯着一桌席面发怔，紫藤更是吃惊：“这里还特意备了清淡的米粥，小姐吃正好。”
蔡姨娘愈发对这人感兴趣，“不过偶然遇见，就算是旧识，这样慷慨，又这样细心，办事这样周全，实在难得。”
紫藤不以为然，蹙着眉头道：“谁知安的什么心。”
蔡姨娘白了她一眼，道：“太太是什么人？你不清楚，我难道还不知，她那次看人看走眼了？太太都没说什么，就容得你开口？”
紫藤便什么也不说了，却忍不住腹诽：青音也是太太看准的人，为何就背板了十三小姐，害的十三小姐差点儿死无葬身之地，就是十五小姐的婚事，也因此受了影响。
这一顿蔡姨娘吃的十分舒心，明芳吃了药，捂了一身汗，早起就好多了。叫紫藤等服侍她穿衣梳头，就准备去见四太太，免得因她误了脚程，哪知蔡姨娘从外面进来，寻了个由头支推屋里的人，低声慎重地嘱托她：“你虽好了，脸色仍旧不好看，不如装病的厉害些。”
明芳蹙起眉头：“因我一人耽搁大伙在这里盘恒，怎么使得？”
蔡姨娘恨铁不成钢地道：“你就听我一回，有你的好处。”
明芳无法，让丫头扶着去见四太太，她昨儿虽吃了些米粥，到底年纪小，身子骨经不起，脸色看起来不好，说话也提不起力，人也瘦了许多，下巴愈发尖了。四太太见她这样，只得等再吃一记药瞧瞧情况。
明玉见她这样，反而心里十分不安，想来也不过是因她，才这么急着从淮安离开，明芳素来身子骨就弱，风寒不是大病，可因风寒而没了的也有。想到这里，又连忙打住念头，约了明菲去看明芳。
到了中午，徐之谦收拾妥当，进来辞别四太太、四老爷，听说那位小姐的病情厉害，四老爷又和四太太闹脾气，说不该这么急着走，在路上耽搁不知要多出多少花费来。
回避到了陈明贤屋里，出了个主意，不如去直沽养病，这里是小地方，住一两晚到没什么，盘恒的久了却不好。再说，小地方的郎中终究是不及大地方的。
陈明贤也觉这里来来去去什么人都有，万一出了事，祸及明玉，就好比伤口上撒盐，便去与四太太提了提。四太太想了一回，此去直沽不过一天一夜就到了，且直沽还有旧识，不成望住进别人家里，也可就近寻个住处修养几日，待明芳病好些再改走陆路。横竖到了直沽，距离京都也不远了。
因此和四老爷商议，四老爷却又想早些去京都，四太太面露难色，四老爷单独走自然要带一部分人跟着去，剩下他们孤儿寡母单独上路也不安全。还是那徐之谦的主动提出，若是四老爷急着去，不如与他同行，徐家是已举家搬去京都的，他也要回家过年。
四老爷看徐之谦这才顺眼了些，又说他先去打点那边的宅子，四太太等人去了，才不至于慌乱，年也没法子过。四太太拗不过四老爷，想来四老爷办事虽不靠谱，身边还有两个管事跟着，先去打点也有道理，跟着徐之谦倒不必担心有问题，徐家就在京城，他能一见面就坦诚相告，事事安排周全，还不是买姨太太的面子。因此，吃过午饭便吩咐大伙收拾行装，复又上了船。
这一次因有徐家一行货船走在前头，显得浩浩荡荡。明玉和明菲从明芳住的船舱出来，被那冷风一吹，不禁打了个寒战，不经意朝前面望去，正好瞧见陈明贤和一个身披玄青色大氅的年轻人站在甲板上