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明珍、明珠两姊妹相貌上像三老爷多些，三老爷是陈老太太生养的四个儿女中最像太老爷的一个，她们姊妹便是随了陈家的相貌。
十七岁的明珍，因待嫁闺中，鲜少出门走动，身段偏高，圆脸，笑起来一团和气，这一次见到她却是比往常瘦了一些。明玉不知明珍拦住她要说什么话，心头却也起了防备之心。三太太恨不能将她生吞了，而作为当事人的明珍，心头的怨怼只怕比三太太有过而无不及。
实在没想到，明珍的脸色却缓和下来，追忆着说起往事：“还记得三四年前你受罚的那件事儿么？”
明玉不知她怎么忽然提起旧事，倒也点了头：“还记得，不过想来也是阿珠年纪小玩闹罢了。”
明珍扯了扯嘴角冷笑一声道：“那不是阿珠的主意，她脑袋生的少了根筋，如何能想到这些？那个时候你们一起读书，你十分得先生喜欢，阿珠为了也能得先生一句表扬，半夜里点着灯习字，因此还病了一场。可无论她如何努力，先生可能会表扬你、表扬阿菲，却独独不会表扬她一句，我因见她为此伤心难过，便出了这个主意。”
说罢她轻笑了一声，继续道：“后来你受了罚，在祠堂外头跪了两个时辰，而我和阿珠虽没在祠堂外头丢人现眼，却在祖母卧房跪了两个时辰。”
明玉不由得抬起头，她知道自己跪了两个时辰，明珠并没有跪，却没想到……
“祖母知你本分老实不撒谎，我们不但跪了，还罚抄了十遍家训。”明珍抬起头直视明玉，冷声道，“连我娘也被祖母骂了一顿！”
明玉不知该如何接这话，那是她第一次为自己辩解，后来也明白陈老太太罚她的缘故，她虽觉得委屈，想到自己托生在姨娘肚子里，早已释然。
明珍又道：“阿珠外面看起来咋咋呼呼天不怕地不怕，其实最是胆小，禁不住祖母逼问便说了实话。十三妹，我今儿告诉你这些，倒也不为别的，阿珠那丫头是个直肠子，你觉得委屈，她也觉得委屈，我是她的亲姐姐，自然是帮着她说话的。”
明玉不解，明珍这般说是要与自己和好么？要知道，当初能得先生几句称赞，却也与自己的勤奋努力分不开。她资质平平，又是这样的身份，能读书认字也不知是几世修来的运到，焉能不用功？
明玉不说话，静静地看着明珍，明珍微微笑起来，似是自嘲道：“我也知，无论我和阿珠如何努力，终究是不及你的。你虽是姨娘生养的，却样样出挑，也莫怪祖母疼爱你一些。就是我，也暗暗地十分欣赏你。”
明珍眸子闪也不闪地盯着明玉，仿佛发自内心，道：“也不知修了几世才修来姊妹一场，虽则有些不愉快之事，可这么个大活人突然间没了。岂能不叫人伤心？志远对你情深意重，而我又因他耽搁了这两三年光景，你虽比我年幼，书却读的比我好，那些道理想来你也是明白的，我原本不如你，输也输的心服口服。你大概也知，四叔要送去你去京城的事了。我也略知一些，那位老大人府上已有十来房妾侍，这是其次，那位老大人已五十来岁。从前四婶婶尚可阻拦一二，给你寻个相当的人家，眼下却是不能够了，你既与志远情投意合，同样是做妾，到底这里还有几分情分，年纪又相当。我别无所求，只想十三妹看顾我些吧——倘或退了亲，我还能寻什么样的人家？这天下的夫妻，不是没有恩爱的，然我却没那样的福气……”
竟是来劝她的，明玉愣住。三太太要强，明珍和明珠素来也是要强的性子，而这一次她们却都委曲求全。
她说得推心置腹，明玉焉有不动容的，郑重地道：“那姓王的我没见过，何来的情投意合？任他这般说，往后还不知要惹出多少荒唐事儿来，七姐姐既然想着我，我也不能不为七姐姐想一想，这样的人果真七姐姐嫁过去，能得到什么好？”
明珍暗暗地捏了捏手里的帕子，面上丝毫不露，只做出一副无奈状，感叹道：“俗语说天下乌鸦一般黑，这天下的男儿也都一个样儿，嫁他和嫁给别人有什么区别？”
明玉吐了一口浊气，道：“七姐姐不用劝我，我是清白的，倘或非要以死来作证，我也情愿！就是死，我也要清清白白地死了！”
而明珍这些话难道不是要将她置于死地的？
明珍登时变了脸色，阵红阵白，却还隐忍着不发作，道：“纵然是清白的又如何？天下没有不透风的墙，你也不过是个庶出，将来配个中等人家，还不知夫婿长什么模样，他既对你有情有意，便是做妾也是贵妾，如他这般人物，你那里寻去？只要你点了头，老太太那一块便由我去说。”
明玉岂能不明白这些道理，便是她没出这样的事儿，将来也不知能嫁个什么样的人，眼下又出了这般荒唐的事儿。
明玉紧紧抿着嘴唇没言语，明珍见她不动于衷，咬牙道：“冥顽不灵，你一心寻死，我念着姊妹情分，为你着想却显得多余了！”
明玉禁不住在心头冷笑，明珍的话晓之以理动之以情，看似是在为明玉着想，给明玉一条生路，实际上却是一步一步将她逼入死路。她点了头便是认了，青桔就真真白死了，而这一番力争还有什么意义？
明玉深吸一口气，这才是真正的明珍，她怎么可能会谅解她？即便这件事从头到尾她都是无辜的。
明玉看着明珍道：“七姐姐不必说了，我明玉自是没七姐姐的福气，可我有骨气，就是这辈子不能正正经经地嫁人，还能剃了头发做姑子去，也绝不为妾！只是，就因那姓王的便要断送了我这一辈子，害得青桔撞柱而亡，便是要拼了我这口气，也要讨个公道回来！”
明珍气极，正欲发作，冷不防后面传来说话声：“七姐姐怎么出来了？”
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今天就要回家了，哎，出门在外真是一点儿也不方便，马上就要过年了，祝大家新年快乐，蛇年大吉大利！
！
、013：争辩（1）
明菲一边说一边朝她们走来。
明珍理也不理，扭头去了，明菲三两步奔来，也不理论明珍。明玉这才发现明菲神情凝固，一副风雨欲来的模样。她身边的大丫头翠娥已找了由头将那几位婆子支开，独留了香桃和翠娥在原地守着。
明菲见无人从此处进过，又迫切想把知道的告诉明玉，忙示意明玉靠近，就忙忙地道：“六哥刚从苏州赶回来，娘在会客，我倒和六哥先说了几句话，六哥说外头……外头已传开了！”
明玉一见明菲心头便有些不安，此间听了明菲这话，只觉天地摇晃，她险些没站稳。
方才明珍还在说天下没有不透风的墙，这不过才一天……
明菲恨得咬牙：“老太太下了封口令，家里的人定然不会胡乱嚷嚷了出去，定是那姓王的不安好心，这般来坏你的名声，就不怕将来下地狱么！他这般坏你的名声，对他有什么好处呢？”
明玉一时竟口不能言，她与王志远并无恩怨，他却一心要将自己置于死地！
就连明菲也疑惑：“莫不是十三妹你真什么时候得罪了那姓王的？”
明玉说不出话来，只能摇头。她真真切切是没见过那姓王的，又怎么可能自己无意间得罪了，却不自知的呢！
明菲急不可耐，长叹短吁，跺脚道：“眼下可怎么办才好？想来也只有用我那法子，六哥答应了我帮你，外头他会料理，趁着今儿天色暗了，悄悄送你出去。我哪里还有一百来两存下来的银子，也够你在外过活一年，等我出嫁了，再想其他法子可好？我也是才得了消息，青桔的尸身被老太太留下了……”
明玉被搅乱的心神，因明菲提到青桔而清明了半扇灵台，这半扇灵台，反而叫她看到了希望，摇头决绝道：“我不能走，那姓王的话是话，难道六哥的话就不是话了？老太太情愿信外人，也不愿信六哥么？六哥既答应了姐姐帮我，必然是知道我是清白的。家里已折损了两条人命，这一走岂不是心虚？事到如今，已不单是我一人之事了！”
那邱家的小姐出了那么件事儿，这苏州一代的邱姓人家都受了鱼池之殃，“这与邱家之事却是一个道理！姐姐也说是那姓王的说出来的，咱们陈家就算不如王家，难道就该认了么？姐姐，我是生是死绝不会任由那姓王的说了算！”
明菲被明玉的模样唬住，禁不住细细琢磨明玉这一番话，陈老太太不是那怕事的人，明玉这一番话正是摸清了老太太脾气得来的。这事儿发生在明玉身上，明玉还能够这么快就冷静下来，自己反而不如她了。
明菲点着头道：“你说的也是个道理，那姓王的原与七姐姐有婚约，他退亲原是他背信弃义，现下又这般来损坏你的声誉，这禽兽一般的行事，老太太如何咽得下这口气？想来六哥这会子就要和娘一道去老太太屋里，老太太不是三伯母那样的性子，你是清白的，老太太定然不会冤枉了你。可你想过没有？现下外头的都这般说你，你往后可怎么办？”
明玉抿着嘴唇没说话，她不是没有想到以后，可眼下的事儿尚未完，哪有还能想以后？她是大门不出二门不迈的女子，就因为是女子，便要平白无故地受那姓王的编排践踏？她心头这口气，青桔鲜活的命，她自知是没能力在姓王的身上讨回来，她现在只能借陈老太太的手！
明菲见明玉神情坚定，叹了口气，心头一转便有些明白了，“老太太最是慈悲，当初邱家的小姐出了那样的事儿，老太太还曾说邱家小姐可怜，说她的爹娘糊涂，既出了这事儿，就该立刻送了她去避祸，改名换姓也不至于丢了性命。你是清白的，老太太必定会为你做主，有老太太做主就好了。”
这样一说，不由得长长舒了口气，看着明玉微笑道：“我知你素来是有主见的，我和六哥虽有法子将你弄出去，可终究是个下下策，离了咱们家的庇佑，于你没半点儿好处。”
明玉却是不曾想到这些，明菲的话无疑叫她的希望变得更大。只是，王志远身在苏州，消息果然是从他那里传来的，怎么会这般快？
这个疑惑也不过在明玉脑海里一闪，就被明菲催促声打断：“你快去老太太屋里吧，我担了这两日的心，却不及你沉稳心细，将来也不知哪个有眼光有福气的讨了你去。”
说完她自己红了脸，忙忙推了明玉一把。明玉感激地看了明菲一眼，深吸一口气，步履虽快，却十分稳重。
要说心思周密，明玉却是不及青桔的，青桔早就想到了这些。而若不是青桔，自己此刻大概已命赴黄泉。也正是因为青桔，她不但要活着，还要好好地活着！
抬头看了一眼寿安堂巍峨肃穆的院门，陈老太太偏爱清静，便是年节下，大老爷和二姑奶奶回来，这里也安安静静的，很少这般吵闹过。
屋檐下站着香莲、锦绣为首七八个丫头婆子，皆敛声屏气，哭闹声从屋里传来。被陈老太太一声制止，六爷陈明贤略带薄怒的话缓缓传来：“……早前竟是错看了他，他虽与七妹有婚约，七妹尚未过门，他到底是外男，到了别家做客，却盯着后宅女眷，他已经定了亲事，这般朝三暮四绝不是七妹良配！”
三太太冷声道：“我还不晓得你们的心思？这般诋毁他，为的可不是叫他退了与阿珍的婚事，好让十三嫁过去做正经奶奶！”
陈明贤气得红了脸，道：“三伯母，您是长辈，说话要有凭有据。他虽时常过来寻我，却也是在我的小书房说话，十三妹并不曾见过他，这一点我可以作证。三伯母既信了他的话，就该晓得他是什么样的人。这样的人，三伯母还舍得让七妹嫁过去任他糟蹋？往后，他若说也见过别家的小姐，又当何如？！七妹和十三妹虽与我是隔了肚皮的，我也不愿见她们两个往火坑里跳！”
又望着陈老太太郑重地道：“他损坏十三妹的名誉咱们不能认，眼下他又诋毁咱们家，让咱们家在淮安再无法立足，这口气纵然老太太咽得下去，孙儿却是咽不下去的，孙儿这便下去写了状纸，就是告到御史老爷跟前，也要给十三妹和七妹讨个公道回来！”
说罢，果然转身去了，三太太原被陈明贤一席话说得不知如何答言，又见他要去写状纸，更没了主意。这三太太原就是好强的性子，样样都爱比照着旁人，她养的儿子不如陈明贤，所以在儿女婚事上总想着压顾氏一头。儿媳妇亦是翰林清贵家的小姐，明珍寻了势头大好的王家，不曾想，顾氏竟给明菲寻了侯门做亲家。眼下，明珍的婚事出了这样的变故，她最怕的就是这么亲事做不成。
陈明贤若当真把王志远告到御史老爷跟前，不但婚事没了，把王家开罪了，儿媳妇娘家又是不得用的，三老爷在京城就无门路可走。一时又急又气，不知如何是好，竟一把将陈明贤抱住。
屋里闹得不可开交，院子里的明玉却忽然被人狠狠撞了一下，幸而香桃离得近，及时将她扶住。她只觉眼前一晃，待看清撞她的人是明珠时