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迹的纸一点点燃为灰烬。
步履沉着往外走，吴玉莲在堂屋，低头正仔细看一张点心铺子进原料的货单明细，萧公子轻咳了一声，吴玉莲才抬起头，换上笑脸，“萧公子，有事？”
“我要出门两日，东跨院烦主家娘子给我留着。”
吴玉莲一听，心里高兴，都是这样住户，省去不少心，住不住，房租一分不短，忙应承，“公子放心，公子有事尽管去办，公子不在，我让人每日把屋子打扫干净。”
萧公子一反往日痛快，竟有点踌躇，说完话也没走，还想说什么，吴玉莲等他下话，闷了半天，才听他道：“吴姑娘去了哪里？听我的下人说她不在屋里。”
吴玉莲瞅着他，她是已婚妇人，他这点小心思怎能不懂，忍住笑 “去湖边了。”
萧公子走到湖边，一眼便看见，西面一矮山的亭子上，西院那姑娘正提笔作画。
他绕道过去，那姑娘身旁机灵点叫巧珊的丫鬟看见她，想回她主子，他摆摆手，示意不让打扰她，他放轻脚步走去她背后。
她正在画布上涂抹，他看一眼那幅画，画的是近处山色，他突然脸上现出怪异之色，抬起头，那矮山亭子附近长满桃树，冬日天寒，桃树叶子都落了，可她画布上桃花朵朵，缀满枝头，说实话，这画不敢恭维，师从定不是名门大家，可这幅画却孕育盎然生机，观画知人品，所画之人，必是心胸豁达，不拘泥俗世钱财名利。
沈绾贞感觉背后有人，一回头，嫣然一笑，“让公子见笑了。”
“好，好。”萧公子连说了几个好，绣菊和巧珊也不懂画，听萧公子说好，就以为真好，“我家主子一年才画上一次，却画得逼真，连奴婢都看着好。”
沈绾贞羞涩一笑，脸微微一红，“懂个皮毛，平常不敢给人看的。”
萧公子看她一身素衣衬得人灿如春华，些微有几分愣怔，别话，都忘了说了。
御书房
“禀皇上，沈氏已发现踪迹。”都统王进奏道。
“她在何处？”赵世贤眉梢向上一挑，异常关注。
“在钱塘一带一个叫桃溪坞的小镇子。”
“你立刻带人把她带回来，我要毫发无损，若有闪失，朕拿你是问。”赵世帧严令，怕他手下的人伤害沈氏，与三弟结怨，反而不美。
“皇上，太后娘娘那里已然得知沈氏下落，已派人捉拿沈氏。”都统王进是皇上心腹，皇上朝廷上下布满眼线，明里暗里宫里朝中的动向都了如指掌。
赵世帧停住步子，眯着的眼，骤然睁开，对王进道：“你速赶到那里，一定要赶在太后的人到来之前，把沈氏带回来。”
王进额头上青筋凸起，心里火急，太后的人已先走五六日，若撵不上，无颜面见皇上，就也不多说，“臣遵旨。”
当下告退，出了皇宫，也不回府，带上人直奔钱塘县。
都统王进走后，赵世贤摆手让贴身太监王喜近前，压低声儿道：“此事，透漏给安王，要做得不着痕迹。”他有所考虑，万一让太后的人先到，对沈氏下手，斩草除根，安王就绝了念头，沈氏女的身份无论为妃为妾，对安王来说都是个牵绊，扯他后腿之人。
“摆驾坤宁宫。”皇上一声，乘御撵，前面太监开道，一行浩浩荡荡往坤宁宫而来。
李皇后早就接到宫人禀报，皇上往她宫里来了。
她没有素日惊喜，心里怎么总是有点惴惴不安，像有什么事发生，皇上的心思难以揣摩，喜怒不形于色，宫中妃嫔，只有从王府跟过来的妃嫔，才对皇上的脾气了解几分。
李皇后盛装出迎，赵世贤一下撵，就见皇后带着宫人跪接。
李皇后行礼，帝后携手并肩走进寝宫。
李皇后是皇上结发妻子，入宫多年，对皇上从来都是小心恭谨，殷勤侍奉，侍候皇上都亲力亲为。
赵世贤看李后亲自为其脱靴，目光温和，盯着少年结缡之妻，十几年如一日，对夫君恭敬顺从，为他打理回宫，排忧解难，自他登基以来，夫妻情分淡了，由于政事繁忙，后宫充盈，对她不知不觉便疏离了，不只身体上，是心疏远了。
“让宫人服侍，皇后坐吧，朕有几句话说。”
李皇后正脱靴子的手一滞，随即便自然地替他脱下来，放在脚踏上，直起腰，隔着炕桌坐在皇上对面。
赵世贤接过宫女捧上的一盅茶水，没喝，朝她看，眼神里满是信任，李皇后双手捧起茶盅，啜了口，敏锐地觉察出皇上想要说什么，不等皇上说出口，她放下茶盅，轻启朱唇，“皇上，臣妾有一事，想求皇上开恩。”
“皇后先说吧。”本来赵世贤想开口提方妃的事，既然太后娘娘消气，他也试探过太后娘娘的意思，太后也认为处置方妃过重，他有心替方妃脱罪，可皇上金口玉言，降旨问罪，出尔反尔，后宫妃嫔，难以服众，他想到了李皇后，若李后出面求情，他正好顺水推舟，赦免方妃，怎么说这次的事，方妃都是牺牲品，方妃何罪之有，不就是替他承担抵挡太后怒火，消了灾。
李皇后翻身下地，行大礼，赵世贤诧异，“皇后有话起来说。”
李后执意不起，跪着奏道：“臣妾替方采女向皇上求情，方采女选秀女之事办得有错，可看在侍候皇上多年，没有功劳也有苦劳，臣妾请求皇上从轻治罪。”
赵世贤感动，李皇后是深体朕心，李皇后贤惠大度，后宫安宁，又竭心尽力，侍奉太后，替他尽孝，这样的女子为后，是他的福分。
赵世贤亲自下地，扶起李皇后，心里却不能光顾着方妃，应该给皇后足够的尊重，道：“既然皇后替方采女求情，朕准奏，但不知该给方采女什么处罚妥当，朕想听听皇后的意思。”
李皇后和皇上重新落座，像是早已深思熟虑，不慌不忙道：“依臣妾看，皇上金口玉言，不容更改，方采女不如跟着这批入宫秀女，一起封赏。”
李皇后早已算到会有这步棋，这次算方妃那狐狸精机警，挽回她一败涂地，她不能让其轻松地翻身，回到妃位，皇帝重新宠幸，没那么便宜事，这宫里头，踩下去翻身的不是没有，但要看是谁把她踩下去，我李氏从来不打无把握之仗，想要从我手里翻出去，休想！
“皇后考虑周全，就依皇后，朕降旨封方采女为从四品美人。”
李皇后正中下怀，方妃从正二品妃降为美人，这中间隔了四级，方妃你熬吧，区区四级，路长够你走的，等你熬到也人老珠黄，还得有命在。
这阵子雨水少了，晴天多起来，这日，吴玉莲吃过早饭，对沈绾贞道：“姐姐今儿没事，天气又好，不如游湖，姐姐几个包条船，船家你妹夫熟，说说，船钱少算点。”
“船钱多少不打紧。”沈绾贞早就盘算去游湖，不如趁这个好天，雇条船，沿湖看看周围景致，不枉小镇子上住一回，她初步打算，过了年，就离开，叨扰太久，给吴玉莲添麻烦，尤其是吴玉莲的丈夫年前就回来了，吃住在人家家里，总觉不自在。
绣菊和巧珊一听乐得直蹦高，撺掇主子立马就要去。
京都
京城城门大开，里面冲出十数匹快马，打头之人，玄色祥云纹缕金鹤敞阳光照耀下闪着刺目的光，他伏在马背上，打马疾跑，后面侍卫挥鞭打马紧紧跟随，一行人转瞬就消失在城外官道尽头。
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还有话说，方妃后面有戏，萧公子也有重头戏。
第102章
孝恩候郭昌的豪华大船；顺着京杭大运河南下，一路游山玩水，船行到钱塘江；都转年了。
郭昌不知道；在他身后，一艘同样的大船，紧紧追赶他，王进站在船头；望着茫茫京杭运河河道；河面不少船只，都是商船；南粮北运；漕运要道；京杭大运河是联系南北重要枢纽，王进直追了十几日，没看见郭昌的船影，心里焦急，他不知道郭昌已离此不远。
郭昌算算日子，如果不加紧赶路，年前怕回不来，就命大船不停靠码头，一直奔钱塘。
入冬后，雨水渐少，这日天气晴好，沈绾贞就打算游湖，吴玉莲跟船家打好招呼，沈绾贞带着绣菊、巧珊和钱婆子、闫婆子几个往镇子外湖边走。
钱婆子本来不打算去，惦记晌午饭，帮吴家那老婆子打下手，是绣菊和巧珊硬给拉来，无奈只好跟着来，钱婆子去了，她男人钱宽也就跟着来了。
一出门就六个人，小镇子人少，这六个人一路说笑，远近有不少目光朝她们张，路过李氏酒坊，李家小子，正巧在柜台里，看见沈绾贞人影，忙低下头，托媒人上门求亲，被婉拒，本来后生家脸皮薄，心里觉得太唐突，越发不敢正眼看沈绾贞。
沈绾贞也没把这事放在心上，路过还朝酒坊里瞅了一眼，那李家后生忙蹲身假装忙别的，待沈绾贞过去，才站直身子，贪看那婀娜背影，几个人走过小街转弯，被一桩房屋挡住看不见，李家后生才恋恋收回目光。
出了小镇子，就看见湖岸，“主子，看样子来得早，游湖的客不多。”巧珊大声道。
沈绾贞看岸边泊着几条船，其中一条新油漆红阑干的游船，那船家一看见她们，就把船摇过来，大声招呼，“客官，是张娘子家亲戚？上船吧。”
“船家，这湖里转一圈，要多久。”钱婆子惦记晌饭的事，也没准备吃喝。
“小半天吧！”钱婆子放心，晌午能赶回来整治饭，家下吃。
沈绾贞先上船，挨后绣菊等，钱婆子加着小心，踩着木板最后上来。
钱宽识水性，帮着船家摇橹，画廊船缓缓地行在平静无波的湖面，离岸远了，湖面越来越宽，有水阔天高之感，这冬日里，游湖的人很少，只间或有只画廊船在不远处慢慢划过，沈绾贞隐约听见有婉转的歌声，自经过的游船里飘出来。
沈绾贞倚在漆红廊柱，看静静湖面，湖水干净清澈，听远处飘来细细丝竹声，伴着若隐若无的吴侬小调，说不出的惬意，日高，温暖许多。
游船已行一个时辰，周围茫茫湖水，看不到岸边，这时，沈绾贞的目光无意中盯在一艘大船上，那艘船向她们的船靠近，紧接着，沈绾贞发现又有两艘小船朝她所在的游船方向靠过来。
静谧的湖面上船突然多起来，沈绾贞懒懒地斜倚着，一下子警觉，坐直身子，盯着那条大船，那条大船目标明显是她们的画廊船，湖面又突然出现三四条船，稍远，看不太真切，但好像都是朝她们这个方向驶来。
那条大船已经离她们很近，不光是沈绾贞，绣菊几个也发现不对，闫婆子一直盯着那条船，这是艘很大的渔船，她发现这船很奇怪，闫婆子就不动声色地走到沈绾贞身旁，小声道：“主子看，那条船舱里好像埋伏着人。”
沈绾贞看太阳光影照在船舱口，里面有人影晃动，搅得光影支离破碎。
她注意到船头一个中年男人，朝她这边望，当两船离近时，突然，那男人身旁的侍从，朝她们喊道：“对面船听着，停住别动。”
这时，船舱里一下子涌出不少侍从，沈绾贞这条船的船家开始以为遇见劫匪，把船拼命往深湖里划去。
那渔船一看她们的船要跑，在后面咬住不放，大声呼喊：“我家大人是朝廷命官，命你船马上停下，在若不停，就不客气了。”
两船距离很近，沈绾贞探出半个身子廊柱外，看清楚船头之人，是一中年男人，锦衣华服，身子微微发福，像是朝廷高官。
那官员望向她，大声道：“是沈姑娘吧？本官乃当朝国舅，孝恩候，太后懿旨，命沈姑娘即刻进京觐见，不得有误。”
沈绾贞一阵眩晕，心说不好，看看周围，四顾茫茫，都是水，琢磨怎样脱身。
绣菊和巧珊玩得正高兴，看远处山水，指指点点，等发现苗头，吓得围住主子着急唤道：“主子，怎么办？是太后派人捉拿主子。