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贾琏眯着眼眺望了会儿，说：“倒都见过，卿卿的座上宾。”
贾琏摸着下巴说这也不奇怪。既是北静王另眼高看的少年才俊，红颜相伴，岂不快活。佳瑶被轰赶着去做菜了。那边厢，京城四少韩陈冯卫鱼贯而入，他们今日在朝上赢了漂亮的一仗，喜气洋洋，说是要把天外飘香给包了场。
卿卿亲自迎到堂内，她谨慎地系上桃粉色面纱，烘托庄重、平添娇媚。
不过她等着的良人并没有来。
卿卿毕竟久经风月场，嫣然一笑，周周道道地说：“公子们请呢。公子们若要包场，奴家这就与妈妈去说。只是奴家想，这儿人多口杂，丁点儿的风吹草动也闹得满城风雨，几位公子都是雅人，平素亦是跟着主子细细办事。若是今晚一掷千金，赶明儿再给公子们招惹闲事，便是奴家的罪过了。”
韩奇正是这番意思，忙不迭地点头附和道“姑娘所言甚是”。
冯紫英属当中最活泼爽朗的，也是最喜形于色的，他大咧咧道：“难得主子这趟南下平平安安地归来，哥儿几个今儿给主子长了脸，你们没瞧见内个谁的脸儿都青的。”
卫若兰白了他一眼：“你还越说越来劲儿，非得让满大街都知道您神武将军之子的功绩？”
陈也俊只好打圆场，一面记得跟卿卿姑娘说：“主子被君上请去了。问姑娘给带过来的食材是否合用？”说的是那些鱼翅鲍肚、党参嘌呤，尤其是种种稀罕香料，皆是主子南下的时候叫随扈采购回来的。
卿卿忙福身道：“劳烦陈公子。主子费心，都很适用，奴家还特特备了些参汤翅羹，专门候着主子和公子享用呢。”
冯紫英插话道：“卿卿姑娘的手艺了得。不过我听谋子说，他跟着主子在南粤吃到的更是人间绝味，做菜女子恍如不是人间凡女。嘿嘿，也难怪主子这么大手笔地帮衬她的香料生意。”
卫若兰又白了他一眼。卿卿闻言，心内一动，想逼退了荣国府里蹦出来的蝉儿，背后又来了只黄雀，不由羞恼。又想路途遥远，南粤凶险，所谓的黄雀岂非黄粱一梦。于是稍显笃实，笑语晏晏地迎客入内不在话下。
又过了风平浪静好几日。这期间郝佳瑶紧随潮流，精心调配了新菜谱。贾琏的娱乐盛宴也取得不俗的战绩。在周围同业者盲目降价致使赤字财政之余，唯有【天上人间】方能与【天外飘香】对半儿分。
这夜立冬。因而较往昔再清寒三分，子时一过，人就少了大半。贾琏本想照常营业，又怕佳瑶撺掇大家一起打羊肉暖锅驱寒，便说准备打烊。
贵客就是这时登门造访的。
又是四位长身玉立的年轻公子，皆是衣着华贵、气质凛然之辈，足够担得蓬荜生辉这四个字。其余宾客也算豪阔，这么一比，顿时矮了半头。
这四位天潢贵胄是花柳巷的常客，芙蓉姐姐也都识得，饶是不愿，也必须堆上笑去寒暄。最先进门的是平原侯之孙蒋子宁，他面无表情，略微点了个头，似乎并不愿多谈。
芙蓉姐姐识趣地与他旁边襄阳侯之孙戚建辉问安，戚建辉轻佻地在芙蓉姐姐腰上捏着，说：“大姊瘦了，怎么着，几日没见，少了我们的疼爱，寂寞了不成？”
芙蓉姐姐打了个寒颤，轻巧地避开戚建辉的手，太阴冷。赶忙媚笑道：“四爷说的是呢，有些日子不见了，三爷今儿怎么没同来？”问的是襄阳侯家的三公子。戚建辉眼神阴鸷一般，不屑地说：“捐了个龙禁尉就自以为成了天下第一大忙人，见天的逗自己玩儿呢。”
芙蓉姐姐语塞，这时景田侯之孙裘良和定城侯之孙谢鲸相携而入，裘良面露狂色道：“听说这儿的东西好吃，恐是被吹捧得过了头罢。有什么稀罕的统统搬上来，我们倒验验真假。”
芙蓉姐姐忙说“坊间所传，不足为奇”，又惴惴躬身引客入内。这四位小侯爷也都不含糊，左拥右抱，不一会儿就点够了七八位姑娘见客。谢鲸随手打赏了一两银，说“去开最贵的包房，屏退闲杂”。
贾琏在暗地里听个不落，给芙蓉大姊示意，于是开的是【金色大厅】。
裘良腿上坐着一个，仰脖饮了左边喂送的美酒，催上菜。芙蓉姐姐支吾了半句，裘良脸色大变，喝道：“怎么着，你们这儿做的是龙肝凤髓，我们吃不得？也学那不开眼的地方搞什么限制不成？”
芙蓉姐姐知这位五城兵马司的火爆脾气，忙说“岂敢岂敢，小侯爷冤枉”，又百般讨好着问：“小侯爷们想用些什么？奴家好去吩咐厨子做来。”
裘良一声喝“好不啰嗦”，震得怀里姑娘一颤，慌乱下攀附裘良的肩。这点力道固然算不得什么，但裘良见衣服被抓住褶子，寒着脸要发火。芙蓉是见过裘良鞭奴的，赶忙把这个姑娘赶了出去。
戚建辉阴笑道：“裘爷别是因为朝上碰了钉子就到处乱撒气啊。这些香啊玉的，最该怜惜才是。喏，宝贝儿，”他喂了怀里女子一盅酒，准确地说是倒灌，那女子被呛出泪花，戚建辉满意地吻上那些珠子，啧啧咋舌。
蒋子宁只管表情凝重地饮酒，谢鲸再掷了一两银给大茶壶，说：“吩咐厨房，做些清淡的来。”
世间清淡的东西多了去。大茶壶忧心忡忡地看着佳瑶，示意她务必谨慎。贾琏与佳瑶不知内里，问。芙蓉大姐以帕掩口，压低声音说：“我的爷，你竟不知，这也是京城里有名的。”
贾琏打着哈哈道：“怎么，又凑成个京城四猴儿不成？”
“嘘。是京城四贵，谐音，你懂的。小名儿叫魑魅魍魉。”
佳瑶也被他们的不安情绪感染，拧起眉头看她堂哥。贾琏故作轻松地拍拍佳瑶，说：“合着你就做拿手的，没事儿，有我呢。”
天知道第一个客人就能把她出卖的堂兄靠不靠谱。佳瑶深吸一口气，既是四贵，那就做个四汤。分别是：枸杞醪糟蛋汤，雪梨银耳甜汤，红枣牛肉姜汤，花生红糖甜汤。
芙蓉大姐疑窦横生，问：“就这么几样寻常物，能行么？”
佳瑶一边盛碗摆盘，一边给大姐交待了几句。然后趁机脚底抹油，下班。
正文 牡丹坊（4）
如果说郝佳瑶做的简易的汤汤水水，能迎合“京城四贵”刁钻的脾胃，至少是因为这么两条。其一，佳瑶绵里藏针，贵客来得突然，但她也是训练有素的，跟着堂兄贾琏暗地观望，便对症下药，做到天上人间倡导的独尊服务。
雪梨润肺清燥、止咳化痰，是给暴躁的裘良压压火气。
谢鲸不善饮酒，香醇甜美的醪糟炖蛋最适合他的秉性。
姜汤驱寒、牛肉暖胃，戚建辉这种像是从古墓里爬出来的畏寒者最宜。
红糖缓肝气，解酒毒，给闷头喝酒一看就憋得难受的蒋子宁。
其二，是因为贵客不敢拂逆更贵者的面子。魑魅魍魉徒为尔，阎君殿前俯首臣。一位器宇轩昂的不惑之年的男子直到夜半三更，踏雪而来。他一进门，北风邪行地直往烧着炭盆的屋里卷，吹出了一团白雾。他自在安然，风雪裹着他却不曾侵。芙蓉大姐看他状貌颇伟，隆准硕身，更被那说不清道不明的气势斥退一里，不敢迎上前。
谢鲸恭恭敬敬地迎上去打了个千儿，压低声音说：“外头降了雪，上峰怎么没早些安歇，不一会儿又该上朝议事，您歇歇。”
那中年男子笑了笑：“鲸儿心细。你们也晓得，我这岁数越上来，越睡得少，听凯歌说你们在这儿就过来瞧瞧了。你们继续顽罢，去请店家过来。”
裘良咧嘴笑道：“上峰寻那老不死的店家作甚，该是速速把里里外外的花魁娘子都给您招来才是。大姐！”裘良刚要喊，戚建辉捂了他的嘴，道：“哪里都有你得瑟的份儿，听上峰的吩咐。”
芙蓉大姐靠在柱子背后不敢过来，蒋子宁上前一把拽了她过来，也不管大姐娇滴滴地呼疼。中年男子暗暗摇头。大姐瑟瑟抖着说：“老、老板不在。”
谢鲸过去施舍似的掷了一两银，问：“在哪儿。”
芙蓉大姐下意识地往后瞥了一眼，稳住心神答：“奴家真不知道，老板不日才来一回，呆不过一盏茶的工夫就又不知哪儿去。咱们真真不知道，也不敢去烦他，他，他。”看着眼前又冒出来的银子，大姐的话越来越吞吐。
谢鲸不耐烦地又要散财，中年男人轻唤了声：“鲸儿。”
其实再掏一银，冰清玉洁的大姐就要倒戈相向了。
中年男子和蔼可亲道：“芙蓉姑娘，劳烦去给找个躺椅，再给备些茶点，去罢。”他挥退了众人，魑魅魍魉便安分守己地退到门外。芙蓉大姐是久违了“姑娘”这个称呼，心头却是一冷。老练如她，对他，竟无半点印象。
一个素未谋面的体面人却记得她的名字，该感激涕零。也深感高深莫测。
芙蓉大姐只想乖乖儿地按照吩咐，该拿的拿，该端的端。她和贾琏隔墙相望、满面惆怅，放讯号说“姐姐我实在扛不住了”。贾琏表示“放着我来”。
贾琏换下了大茶壶，双手举过头顶，送上热热的帕子。新客半躺在【青史流芳】包房里的青竹躺椅上，贾琏暗想他竟不觉凉。
那人阖目，思路却清明，碰了一下帕子说：“店家，去换个凉的来。”
贾琏果真去汲了井水。这人就直接把拿滴水的冰帕拭了额头、擦了双手，还是闭着眼睛道：“再换一块来。凯歌，陪上店家去取冰。”
门外有人应声，便是一个身着青衫的精瘦男子，贾琏不禁打了个寒颤。只好跟着从停在胡同深巷的马车里，见名为凯歌的男人挖出些碎冰，尽数包在帕子里。再折返回房，那贵客把个小包袱一样的冰枕放在额上。
“店家，我这倒也不是伤寒虚热，不必再吩咐厨房。”贵客的话，止住了贾琏的想法。他确实是想着再盛一碗牛肉姜汤来驱寒。贵客微微颔首，道：“怪道这里出了名，店家果然周详。”
“您大安，我是管些杂事的，大当家是皇商薛家，不巧，不在。”贾琏道。
那人猝不及防地睁了眼，扫过贾琏，心里有了谱，又闭目养起神，贾琏退下。只是听到五鼓初起，列火满门，那人慢条斯理地换上朝服，竟是青身青缘、前后各有龙补。冠制也是象征亲王的九襊。是为保和冠服。
便确认是王公贵族无疑。
再听谢鲸对不离主子身的凯歌客客气气地称呼“长史官”，所谓长史官，自是能开府治事。北静王府尚且只有一个最高幕僚长为长府官，做不到诸葛武侯丞相府里的权威。现京畿地区能有这个本事的，唯有这个亲王。
“恭送王爷。”贾琏领着鸨母、龟公齐齐跪在地上，恭送皇叔忠顺王爷。
忠顺王说：“起来，你这处不错，留着罢。”
虽说留着，但也鲜少再见人影。巧的是对过儿那顶绛紫色轿子却雷打不动，听说“天上飘香”继续发扬西洋参的优势，这一季的主打产品是洋参龙眼膏，一个个炖盅补气养阴。
贾琏抓着脑袋想，他们打哪里进了这么多货，还有各色顶级香料，取之不尽似的。摆阔呢。心腹旺儿与兴儿辗转打听，说是南粤新安县一个叫香港的地方。贾琏与郝佳瑶面面相觑，啼笑皆非。
哎，好像谁还跟香港有过关联来着。佳瑶片刻想了起来，竟是那匆匆辞别的天香。香港，香，佳瑶好像隐隐就要触到一件陈年往事，公子佳人、棒打鸳鸯之类的。但她捶着脑袋缩回了手。她怕沾惹红尘是非，把自己诓进去，拔不出来。
然而漩涡之深，岂容逃脱，必得把一切人事物卷个干净，方休。
这夜是冬至。斗指戊，斯时阴气始至明，阳气之至，日行南至，北半球昼最短，夜最长也。不过贾琏预计客流量走低，这是个理该回家吃盘饺子的节气，他也得老老实实在家里陪醋妻甜妾。
去年冬至是罕见的三十日，秦可卿病入膏肓，佳瑶还在陪护。
这个冬至比之早了一天，佳瑶站在牡丹坊的小厨房里举着菜刀唏嘘。芙蓉大姐火烧火燎地跑进来，险险撞上无情刀。芙蓉娇吟道：“哎呀我的妹妹，你是撞邪了，作死。”
佳瑶赶紧道歉，她在外人跟前，话还是一如既往的少之又少。芙蓉眼皮一耷，扶额愁道：“阎罗王来了，你且放放其他杂碎的事儿，先打起十二分的精神好好儿伺候。”
的确是个“王”，忠顺王。佳瑶想上回光是说一个魑魅魍魉都能如此邪乎，这次是十殿阎君驾到，她拿着刀的手开始抖。贾琏偏又不在，万一出些事该如何担待。或者做完事就速速开溜。
于是佳瑶左右开弓，不一会儿就整出一碗水饺。芙蓉大姐端走之际，特意要求：“妹子，你就跟这儿呆着，不准先走。”开玩笑，万一捅了篓子，摸了忠顺王的胡须，天威难测，她可做不得替死鬼。
芙蓉大姐有先见之明。客人点名要见郝佳瑶。
恐惧多半是自找的，因为越到临头，越忐忑而坦然，颇有要头一颗要命一条的架势。再说佳瑶也相信