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佳瑶虽有心打量他的长相，又想受人之托办事，不好张扬，于是收敛心神，只管办自己的事。她把先前迎春软磨硬泡从奶嬷那里拿到的当票和本金交给柜台伙计，一面等着支付利息。这是她们给奶妈子施的善意。
伙计手脚利落，算清本金两百二十银，息有三十银。佳瑶吓了一跳，须知她的月银不过区区一两，不吃不喝两年半才能够着还贷。这么些会日子的本息就能翻成这般，果然是“恒输”。如此一来佳瑶带的银子倒不够了。
佳瑶愁眉不展，肚里的炒肝奶酪跟着翻腾，但就算把它们吐出来换钱也无济于事。佳瑶倚着柜台犹犹豫豫，伙计却伸手止住：“您呐，免开金口，本店概不赊欠。”
佳瑶也只好换了另一张当票，想，好歹也把邢岫烟的冬衣赎回来。
伙计漫不经心地一看，立时起身，一面口中说“您且候着”一面往里跑。佳瑶看伙计招呼了揽总，揽总又点头哈腰地与那年轻公子耳语，不一会儿，年轻公子走过来了。
佳瑶不想看也得看他的尊容。细皮嫩肉，干净斯文，长得不赖。那男子微微欠身道：“姑娘，可否借一步说话。”佳瑶安安静静，没动窝。男子又彬彬有礼道：“鄙姓薛，单字蝌，暂时怕是与姑娘同借住在府里。”
原来是薛家的人。佳瑶遂移步偏室，揽总已备了茶，薛蝌道：“辉叔不必招呼，我与这位姑娘谈谈便是。劳烦撩起帘子。”妥妥地忙完，薛蝌礼数周全地请佳瑶饮茶，透露了原委：“姑娘莫不是邢家的人？”
佳瑶见他以礼待人，压住了骂他奸商的冲动，也规矩地回：“我是贾府二小姐身边的。不过，邢姑娘现下和二小姐住在一起。”
薛蝌道：“既然姑娘也是个中人，薛某不必有瞒。实则是长姐吩咐了当棉衣的事，说若府上有人来赎，务必好生招待。”
佳瑶小声问：“你姐？”
薛蝌含笑道：“家姐闺名宝钗。”
原来是识大体的蘅芜君。佳瑶再一看他，也的确和薛宝钗反倒像是同胞所出。薛蝌斟茶道：“说来，薛某与邢家大姐也有缘同行，既然家姐有命，且让义龙做个顺水人情，只需拿回本金便好。”
佳瑶赶紧说：“多谢。”生怕这个生意人反悔。
薛蝌不因佳瑶的怀疑而厌烦，又贴心地说：“姑娘方才是否另有一张当票？所为何事？有无薛某效劳之处？”
佳瑶权衡了一下，便极小声说：“能不能先让我赊几天？”
薛蝌本想一并免了息金，又怕一旦开了口子，让店家难做。况且他还要再仔仔细细征得揽总的同意，委实麻烦，于是说“好”。佳瑶粲然一笑，露出白晃晃的牙，笑得薛蝌心底一动，背井离乡投奔亲戚的苦闷一扫而光。
又或是他看到她罗裙鞋袜沾了泥，小脸儿红扑扑的，像是刚从地里拔出的萝卜，清爽可爱。薛蝌柔声道：“姑娘不若再饮一杯茶，歇歇脚。”
“不了，我得赶紧凑钱去。”佳瑶摆摆手。薛蝌目送她揣着金凤和衣裳，深一脚浅一脚地离去，小小的背影隐匿在呼啸北风里，又赶紧冲过去。
“薛少爷您快忙。”佳瑶笑道，薛蝌递给她一把油纸伞，抬头道：“天色阴沉像有一场雪，姑娘回去的时候务必仔细些。”
佳瑶回去一问，岫烟才说她那日芦雪庵联诗，与宝钗私下里说了典当的缘故，迎春夸薛宝钗心细如尘、做事周全。一面又发愁如何还上三十两。岫烟叹气说：“倒不若把这衣裳当在那里，横竖过了年开了春，快得很。这衣裳虽不怎么值钱，好歹也能凑上几个数。”
佳瑶顽笑地指了指自己满脚的泥：“邢姑娘这么说，那我真是白去了。”一面又眨眨眼说“银两的事儿，我也能帮着想点办法”。
于是夜间又去了牡丹坊。鸨妈见了她就呼天抢地抱了个满怀，问她“怎么迟迟不见来”。其实佳瑶是自打换给迎春之后，不似在怡红院里放羊，管得严紧，便来得少。赶上贾琏这个吸金鬼后院起火，顾不上苛求她，准她私下放了长假。
佳瑶觉得能帮衬到迎春和岫烟算是一件事。志得意满，抖擞精神说：“这不是快过年了，事儿特别多。今儿不是来了么，还想好了几道菜。”于是系好围裙，摆出阵仗。
她这几日见贾府的农庄乌庄头送来了好些腊肉，府里人嫌硬不爱吃，弃之不用。佳瑶便想做个腊月天下。
但见她用泡发的厚实干花菇，去蒂洗净。一面跺了葱姜，切碎马蹄，泡好的两湖地区的腊鱼也切成小粒，再放入猪绞肉这么一拌，调了味道，再把肉馅镶入一朵朵香菇之中，上笼蒸熟。勾兑了汤汁淋出光泽，鲜香扑鼻。
天府之国来的腊肠则要放上朝天椒，放入青蒜和芥蓝配色，大火煸炒，香辣下饭。腊肠经蒸会变软，但略显软榻了些，佳瑶是在炒制的时候烹入料酒，稍加了些水焖煮，肉质软糯又不影响成品卖相。
一会儿又取用了一只腊鸡，焖烂了豆角和卷子。
一会儿又用广粤的腊肠给牛蛙提味儿，放在煲里其乐融融。
芙蓉大姊扭搭着过来眉开眼笑道：“做好了？那还不快快送到王爷那儿去。”
王爷？
佳瑶一颗心砰砰跳到嗓子眼里。她想，上一回倪二来牡丹坊醉酒闹事的那回，竟是北静王爷的主意。虽说是误会岔了，白闹了，但据贾芸跟小红献媚时无意识的透露，自己什么时候成了北静王紧要的人。
紧要，多好的词儿。我爱你，佳瑶更喜欢“我要你”。于是忍不住为这珍重的霸气而心神荡漾，忙洗净了手，在围裙上抹了又抹，看指骨粗了些、皮肤又糙，低头看水缸里模模糊糊的狼狈，不由低落。
不过佳瑶给自己打了打气，返璞归真、天然最美。正要从偏厅上左拐，芙蓉大姊拽住她说：“傻丫头，哪儿去？贵客在青字号房。”
心就落到谷底。【青史流芳】，原来来的是忠顺王爷。
瞧她，智商为零。莫非真是应了陷入感情之中的女子必经的奚落。
一进屋，见忠顺王正取了一枚晶莹剔透的腊肠，缀上一撮白米饭，吃得心旷神怡。帮他布膳的女子哆哆嗦嗦，结果必然是没夹住。忠顺王把扇骨啪得打在桌沿，那女子慌不迭地跪在地。
佳瑶唬了一跳。忠顺王慢条斯理道：“你下去。换她来。”
佳瑶挪步过去。忠顺王气定神闲地等着吃，却不见佳瑶动手，疑惑地看着她，佳瑶举箸不知该做什么。忠顺王想了想，道：“你果真没做过这等事。”于是示意她站到一旁，看着他吃便可。
“这桌菜叫什么？”
佳瑶正恍惚间看他气势凌厉地用膳，赶紧回答：“腊香天下”。
忠顺王冷道：“天下何解。”
佳瑶指着菜说：“湖南湘西的苗家酸肉，广东烧腊，四川熏肉，浙江咸鱼。诸如此类用的是普天之下的腊味，所以这么叫。您不喜欢，可以改。”
忠顺王听过坦坦荡荡的解释，打消他条件反射的帝王心术，细细品道：“果然各有不同，该当天下。”又道：“你有几日没来了，去了这些天下地方？”
佳瑶说：“没有，在府里。”
忠顺王不好问，改说：“我倒见着你哥哥了。你把他喂养得不错。”
佳瑶先想到贾琏那副小身板，不解。转念想到薛大胖，欧儿了。抿嘴想笑。
忠顺王瞥她一眼：“我今日来还有件事。三天之后是太妃的寿辰，你给做些糕饼点心。太妃的身体欠奉，要甜软烂糯的，哄她老人家高兴些。三十两银。”忠顺王似乎有意无意咬重最后的要价。
佳瑶本来犹豫，因为她并不想牵连上忠顺王的事，总觉得危险级别高、难度系数大。然而听到话梢，不由得她做主，就先点头说“也成”。忠顺王又问她还有什么要说的，佳瑶不敢表露想先拿钱，却见忠顺王搁下碗筷，对外头说：
“凯歌，支银子。”
这么着，佳瑶把自己的安身立命给当了。
正文 过大年（2）
因是应下了忠顺王的单子，郝佳瑶连着好几日都苦思冥想，她怕万一做得不周全，不用王爷示下，魑魅魍魉四鬼就先能把她咬个稀烂。她后知后觉，为天家做事，实在发憷。
不过，佳瑶也总怀揣一种侥幸心理。她想，在这虚无缥缈堪比盗梦空间，今日种种，譬如今日死。通晓过去未来，奇特的身份带给她奇妙的笃定感。
于是红小厨佳瑶，老僧入定一般在缀锦临水而立，风吹得她才思敏捷，遂回屋大刀阔斧做了几样吃食，以待上门取货。
隔过三日，忠顺王府的长史官直接登门贾府。
长史官是来讨要一个忠顺王紧要的人，“京城四骚”之一、戏子蒋玉菡。犹记那张粗俗山寨的护官符，有云：
琏不怜，情妇与继母差不了几年。
倪泼皮，放高利，照顾红颜到葬礼方显义。
王府少了卿暖床，烧钱送椅子遍寻蒋。
欢场好大靴，小男人迎娶大女王。
先看这句“王府少了卿暖床，烧钱送椅子遍寻蒋”，坊间传闻，忠顺王爷与小蒋是四目相对一见钟情，饶是小蒋当时芳心错付他人，王爷也能攻心为上，把他俩当日在护城河畔小坐的石椅锯了下来，为博小蒋嫣然一笑。
小蒋跟着忠顺王没几日，总觉得亏得荒，更因牵绊上了侯门公子贾宝玉，见他比自个儿更适合逆来顺受，志趣相投，投契到交换汗巾。小蒋大大方方地把别人送给他的茜香国贡品换了宝玉的松绿汗巾。
这会儿小蒋又胆儿肥了，愣是跑出忠顺王府，偷偷摸摸到一个叫紫檀堡的地方置产，于是王府“遍寻蒋”，只消稍微打听便晓得小蒋和贾宝玉的关联。便理直气壮地找上门来，直接与贾政会面，把话说得客气又刻薄，气得贾政前脚送客、后脚提人。
佳瑶这时正蹲在贾府角门，边等提货，边想着送完货就回屋吃她顺手做的白糖糕。这一日还没来得及吃早饭，总觉得心慌慌。见长史官凯歌驾着马车行至，佳瑶忙揩净双手，奉上食篮。
“姑娘，下官现下要出一趟东郊。这，少不得劳烦姑娘了。”
佳瑶摇头摆手说：“那哪儿成。”
凯歌大人面黑语重，道：“姑娘不必烦忧，下官已备好轿子，自会带姑娘前往。下官实有要事在身，不敢耽搁王爷谆谆奉恳，还望姑娘体恤操劳求觅之苦。”言毕，便呼来一顶蓝呢官轿，径自忙忙地驾车东去。佳瑶提着篮子不得迈开步子追，暗想你带着去也不费事儿，何必非要我过去。
实属拿人手短。佳瑶见轿夫恭请，只好上了轿，放下垂帘之际刚巧瞥到贾府角门有人员走动，细看，薛蝌领着贾琏，手上提了包袱、换了几张薄纸。想必是当铺的营生。
佳瑶因惴惴不安，提醒自己务必谨慎，故而也不敢东张西望。好在路并不长，不一会儿的工夫，听轿夫说了句“快到了”，这才悄悄半撩窗帘，却见王府门前两道明晃晃的白联，像是吊孝。词却是吉祥话：天恩春浩荡，文治日光华。
红漆大门却是顶煊赫的，任何人站在门前都会矮了去。一块顶立的下马石，冲着对过儿八字砖雕影壁，森严可怖。门前的两棵老槐树伸展着枝桠，把清冷的天幕撕成几大块，树上落了许多老鸹，黑压压的充当冬日里的树叶。
拐到后院偏门倒又花了不少工夫，一路都是那高墙逼仄，还有浓郁的檀香。因是走的西路，靠近祖祠、佛、银库戏台。再这么一圈，才轻轻落了轿。
一位管家似的人物背着手正在点算成堆贺礼，佳瑶缩手缩脚地下轿，礼多人不怪，于是请了个安。那人眉眼和蔼，说：“您受累。”
正巧有人唤他“冯总管”。佳瑶赶忙说：“冯总管，您请查收。”
冯总管接过食篮子，笑说“留步，您且随我到偏门候着”，于是把佳瑶架到府里的一溜下人房，又叫一个眉眼风骚的陈姓大姑娘好生伺候。因是生日不得冲撞，陈姑娘穿得略显朴素，细细地抹匀头油，结成辫子，扎了红头绳。
陈姑娘爱惜地往头上簪花，一面说：“嗳，你是打哪儿来的？”
佳瑶嗫嚅答：“送饭。”
“红姐，你快来瞧瞧这灯笼挂得对不对。”门外有人喊，陈姑娘吊起丹凤眼，没好气地说“来了来了，真真一时半会儿也不让闲”，一面嘱咐佳瑶，“甭管你从哪儿来的，老老实实跟这儿坐着。”
佳瑶一人留在黑黢黢的房里，说来怪，明明是青天白日，屋里还是阴暗，墙壁秃秃的更显青峻。陈红大姐信手给她沏了的一碗茶，漂浮着可疑的白沫，佳瑶决计还是不碰为好。
她百无聊赖地想着尽快脱身，也不知过了多久，冯总管风风火火地进来，眉开眼笑地给佳瑶抱拳作揖，说“姑娘有心，老太妃今日吃得满意”。佳瑶不敢受大礼，回以鞠躬，忙道破心声：“客气，不送。”
冯总管笑：“姑娘，你竟有天赐的福分，老太妃招你过去说话儿哩。”
佳瑶满面通红说“别介”，冯总管阴冷道：“姑娘