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一路上这个胡子管家服侍极是殷勤，贤少爷自是信他，看堂兄略有些犹豫，还道：“哥哥，走快些，莫让我舅舅等。”
明少爷想一想也是，清凉山若是什么人都出入，他何必跑去杭州日日吃闭门羹汤？也就由着一个紫衣虞候过来替他牵马。兄弟两个被胡子管家引着，绕过了金明池，趟过了太液池，曲曲折折顺着一条宽阔的山道进了一个戒备森严的大营。管家又请他们两个下了马，把马交由虞候牵去拴了，带着他两个进了一个营帐，请少爷们暂候。
这个营帐也不甚大，地毡上一个矮几，几上茶壶茶碗尽有。贤少爷请兄长坐在上头，才伸手去翻茶碗，就见外头涌进来十来个如狼似虎的军汉，唬得他手中茶碗跌到地毡上转圈圈。
那十来个军汉分做两拨服伺他两个，按手脚捂嘴，顺手就把少爷们的绸衫儿除了，荷包儿摘了，三下五除二剥个精光，才笑嘻嘻把他两个丢到角落里。
方才那个胡子管家满面堆笑进来，丢把他两人一人一身粗麻衣裳，道：“换上，砖窑搬砖去。县主吩咐了，偷懒就叫俺剁你们脚指头，脚指头剁光了就剁手指头。”
相亲记（上）
杨家家教一向严的紧；八郎十一岁犯过一错，被打发到西北边城守了一年城门，便是县主娘娘；七岁时曾因一事罚扫过半年天波府马厩。杨家子弟虽然调皮的不少，然行事都谨慎的很，皆因管的严罚的重。
罚萧贤这样的调皮外甥搬几个月的砖，怎么算也不算个事，杨氏使个人知会丈夫一声就罢了；压根就没给沧州公公那边送信儿。
在柳家舅舅看来，他的孩子娘把萧贤兄弟弄去砖窑搬砖；是真心把这熊孩子当自己人拉扯；何况还怕孩子过于吃苦头；还使得力家将贴身服侍呢。
萧贤这孩子行事可恶，若是花点功夫给他扳正喽，在柳家管照下老老实实过日子，柳老爷子心里舒坦不说，也与柳家有益。若是屡教不改，那也是没法子的事，他们做儿子媳妇的尽可以对老头子摊手。所以柳家舅舅过了好几天才抽空去砖窑瞅一眼外甥。
可怜萧贤搬了几日砖，浊世佳公子再不情愿，泯然满面灰尘十指污黑的民夫矣。这一日和堂兄各人搂一抱砖胚正摇摇欲坠挪步，忽然看见打东边来了一群衣裳华丽的柳家管事，簇拥着舅舅朝他走来。好似天地无光暗无天日的绝境惊现一缕温情的阳光，贤少爷恨不能立刻埋进娘舅的怀里大哭一场，当即抛下砖胚，张开双臂扑出去。
萧明公子原就比堂弟聪明，在家还帮着管些事儿，人情世故自是懂得。原来他只说柳家要把他们兄弟俩陷在砖窑磨死，甚是心灰，然这几日看下来，虽然不与他们好衣穿，做活累却不过份，吃饭时他两个还是单吃的，饭菜虽然粗糙，但餐餐肉都管够。砖窑里的那些民夫们，三日才给一回肉吃呢。是以这几日看下来，萧明心里就晓得了，柳家这是在打磨萧贤呢，他是捎带的。
一来管家守的甚紧，他和堂弟说不上私房话，二来，萧贤若是自家能体会长者用心，柳家人才会喜欢，三来，萧贤到底是萧家子弟，若是能得柳家看顾，做个官儿十拿九稳，将来萧家全族都能沾光。所以他陪着老老实实搬了几日砖，虽是苦不堪言，却是一句怨言都无。
然，道理再明白这个搬砖实是苦呀。萧明大少爷提笔多写几笔字他娘老子还要怕他劳神呢，如今旧麻衣磨肩，砖胚坠的膀子都抬不起来了，磨的他时刻只把疼累二字放在心上，旁的都顾不上想。
好容易盼来了救星，萧贤扑出去了，萧明想都没想，紧跟着也扑出去了，哥俩个一边一个抱住柳家舅舅的大腿，一个喊：“舅舅，救我出去。”一个喊：“舅舅，我们晓得错了，我们认错。”
不是只有一个外甥，怎么冒出来两个？柳家舅舅心里吃了一吓，扭头看身边，一个管家忙小声说：“还有一位是贤公子的堂兄。”又指了指那个满口认错的大个花脸猫。
晓得认错的，倒是机灵人呐，然他也不是柳家亲戚，改造他做什么。柳家舅舅示意管家把这个便宜外甥拉起来，搂着亲外甥好言道：“贤儿，舅舅舅母把你送到此处可不容易，欠下好大人情呐，你且安心在此搬砖，舅舅过些日子再来瞧你。”
杨氏的家将就一把把萧贤扯过去，道：“贤公子，我们姑爷要走了，还是做活去罢！”提小猫似的，把张牙舞爪哭喊舅舅的花脸猫提走了。
柳家舅舅板起面孔冷眼看着萧明，道：“萧公子晓得错了”
萧明哽咽着喊了声舅舅。柳家舅舅压根就不看他，吩咐：“即刻把萧公子送出曲池府。”
几个管事的齐声答应，就有一个管家把萧明扯到一边，带他去换回他来时穿的那一身衣裳。萧明摸摸荷包里还有几锭小金锭，一把抓把那管事，陪笑道：“辛苦管事，与你老人家买碗茶吃。”
那管事笑一笑把金子接在手里，道：“萧公子可是有什么话说？”
总算遇到个吃他这一套的了，萧明公子忙道：“舅舅像是不大喜欢我们……”
那管事拿眼把萧明上上下下看了数眼，才笑道：“实话说与你知道，何止是不大喜欢，简直就是半点都不喜欢。听讲你们萧家也是聚族而居，看公子也还晓得道理，为何贤少爷和清小姐半点教养都无？便是他那一房的妇人无甚知识，女孩儿在内宅无人教导也还罢了，怎么贤少爷也无一个正经人教导他？”
萧明公子被管事几句话问得一句话都说不出来。萧贤没有教养在萧家也是出名的，一来萧贤的老子活着时，他们老太爷余荫尚存，族里也无人敢管他家事，二来，他们这一房在萧氏族中最为富有，族里很有几个不贤的长辈巴不得萧贤没出息，上不得台面的事也没少做。这些事，萧明也晓得些，如今人家都明白说出来，他能拿什么话回？
那管事看萧明如此倒像是还有二三分良心的模样，倒不介意提醒他几句，也省得他总来碰钉子害管事们跑腿受累，因笑道：“咱们家那位姑奶奶从泉州回来可没说过萧家几句好话，她老人家又改嫁了，咱们柳家越发和泉州萧家不相干了。这个话烦你带把族里长辈吧。往后贤少爷出息了，他自家要回泉州去认亲柳家也不会拦，如今么……呵呵。”说罢摸着胡子看着萧明笑。
萧明到此时大略也明白柳家行事风格了，柳家行事实是光棍的紧，半点虚情面都不讲。人家明晓得得萧家挤了萧贤母子的钱，不来找萧家算帐原是要留把萧贤自家来算这个帐的。将来萧贤怎么和萧家算旧帐是萧贤的事，柳家不管就算是对萧家留手了。萧家现在要搭上柳家的线赚钱，更是想都别想。既然求不到，萧明本来就果断，对着管事行一礼，笑道：“多谢都管教学生。学生一定把话带到。”
到了来时坐的那个船上，那管事顺手就把那几锭金子扔把船上伺候的小厮，道：“这是萧公子赏你们的，小心伺候萧公子。”说完冲萧明拱拱手居然下船去了。
萧明此来原是来找路子的，就这样回去如何跟族人交待？柳家的路走不通，建新京城柳家只占三分之一，还有别家门路可以走得，岂能轻易就走？船至曲池府城，萧明便说有个至交在府城居住，需见一见，便要下船。
上头也没有特别交待，不过是个八棍子打出去挨不着的亲戚，小厮头儿尽本份问一声住几日，萧明说不需等候，他访过朋友自从陆路回泉州去，那小厮头儿便叫把船撑回清凉山去了。
且不提萧贤还在砖窑苦守，也不提萧贤在曲池府四处钻营，只说萧清在柳家后园伴着树娘住了几日，因她甚是老实，杨氏使人收拾了芷兰居侧的一间小院与她居住。这间小院极是小巧，三间小楼楼上与她做卧室，楼下起居，东厢两间与使女们居住，西厢一间便与拨把这院洒扫的婆子居住，另一间也把她设个小厨房，一切动用之物都和英华树娘比肩。若说居住窄小，十间确实也够了。论待遇，英华和树娘有的，清儿一样不少。然清儿自家总觉得有哪里不对，却有说不上来是哪里。明明管事丫头们看见她们姐仨都是一样的客气有礼，可是待她总有一丝异样似的，让她有气闷在心里发不出来。
杭州柳家大宅里头，主母杨氏管内宅和杂务，柳五姨管着柳家生意，她两个一来各有事忙，二来一个孕一个病，但得空就要歇歇，等闲几日也碰不到一次面。三个外甥女儿呢，英华跟着柳五姨的时候多，每日早饭在杨氏那里吃毕，或是午后得闲或是晚饭前得空到杨氏那里走一走，平时都在五姨的内书房呆着，襄理庶务。
树娘呢，祖母疼爱，替她置的陪嫁原就丰厚，她娘的陪嫁也无兄弟姐妹与她分，外祖父还说她没了娘可怜，平常得了好东西，总要分她一份儿。树娘一来真有钱，二来还没处花钱，三来和她相处的也没几个是真缺钱的。她不晓得没钱的苦楚，自然也不能察觉有钱的好处。她觉得柳家的钱很不少了，原当让舅舅读书，便是不能做官，到底书香能破铜臭气，是以她甚是看不惯舅舅姨娘们看的钱真，整日只想着做生意。
长辈们也就罢了。似英华表妹便是天份有限，琴棋书画也要略知一二，再不济也要会写几个长短句，才不枉她投胎到翰林家。偏她白生在清贵翰林家，姨母是个俗人，养得她除了挥拳打人，就只晓得看个家务帐，风雅的一件不会也罢了，女孩儿家绣个花都不大精通，实是俗的出众。树娘略劝过英华几次，英华笑嘻嘻的也不当回事，她就嫌英华俗气，无事不肯找英华玩耍，要么在自家院里写字儿画画儿，要么带人坐船在西湖里逛逛，去街市上买几本新书，一个人玩的极是自在。
英华和树娘各过各的，就把清儿落了单。清儿自然是不敢凑到英华那边去的，树娘那边她又贴不上去，独在她那个小院里住着也闷的紧，是以她整日只在藏坐着。三个人居然相安无事。
这一日杭州城里沈侍郎家给杨氏柳五姨送来了赏荷花的帖子，沈家打听的甚是清楚，还给内宅的三位小姐发了请帖。
杨氏和柳五姨商量，沈家之前和柳家并无来往，突然送帖子来请女眷们，连前边借住的杜九娘都收到帖子，必是沈家有相亲之意。再使人去打听，沈家确是有两个儿子不曾择配，这确是相亲无疑了。既然是相亲，英华已是定过亲了，就不必去了。杨氏原是当家主母，若是直接把话说到她面前，又没有长辈挡在前面，不合适也没个腾挪，她也不合适去。便是柳五姨带着树娘和清儿去。
杨氏早饭时说五姨会带树娘和清儿去，留英华在家陪她。英华便知这个是相亲会，她订了亲的人没她什么事儿，笑嘻嘻答应了一声。
这样的宴会树娘也参加过好几次了，说英华不去树娘心中就有数，吃过饭就推不舒服回去了，使了她自己的人出门打听沈家底细去了。
清儿在沧州时，杨氏也带她出过门，虽然不曾明说，总是为她择婿计。从前她还不觉得这样的机会要抓紧。然前阵子她和哥哥暂时跟着堂兄过活，堂兄的朋友们也见过几个，她在堂兄的暗示下也没少露面，然人人都是想和她私会的，正经托人来说媒的一个都没。她自家也有些察觉，只说看见好的必要抓紧，是以遇到旧日同窗芳歌的兄长，晓得那人是个正经老实人，又是知府的儿子，家里也算有钱，长的又不丑，嫁也嫁得过了。她就说弄些手段嫁了那人也罢了，谁知那人居然避她如避什么似的，倒叫她没下手处。
清儿只说这回重回柳家，连五姨都不喜欢她，她是没指望嫁个好丈夫的了，不曾想还有机会，实是喜出望外。没得贤少爷扯后腿，清儿的头脑甚是清楚，算计她年纪一日大似一日，外祖父虽是许过与她嫁妆，然内宅是舅母当家，舅母不喜欢她，能把她多少？侍郎官也不小了，钱肯定不少，侍郎的儿子总是读书的罢，这样的人家不是好人家，什么样的人家是好人家？若是她能嫁进这样的人家，还能挑什么？过了这个村难得再有这个店，她拿定主意要抓住，吃过饭也回她屋里，将箱笼都打开，挑衣裳择首饰，为赏荷会做准备。
前宅杜九娘也收到请帖，也晓得这是个相亲会。她和树娘不说话的，英华虽然忙，偶然路上闲话也算亲热，平常有好吃的好玩的也不忘送一份把她，还要捎一份把席八娘，更何况，英华原是定了亲的——所以她收到帖子第二日便带着一小盒果子来寻英华说话。
英华恰好在家。东厢房里拼着几张桌子，堆着一堆图画，英华和福寿还有几个大管事同看看新京城规划图呢，听说杜九娘有事来寻，英华只得告个罪请解说的唐管事暂歇。几个管事都晓得柳五娘给英华小小姐看这些，并不是让她就把这些事管起来，原是让她开眼界长知识的。便是柳五娘马上不管事