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“那依蓉多谢嫂嫂费心”叶依蓉见沈母也发话，这才不在推辞，屈膝行礼收了礼物。
苏礼这会儿又从袖子里掏出一串不知是什么珠子穿成的串珠，搁在沈母面前的桌上道：“娘，您以前说过想要一串菩提子的串珠，这是天竺僧人亲自采摘挑选，又在佛前受香火供奉的凤眼菩提子，媳妇新手串成念珠，人都说持凤眼菩提子念诵**，能使功德增长千万倍，媳妇只愿娘能身体康健，咱们全家都平安喜乐。”
沈母低头看桌上的念珠，大小均匀、花纹清晰，圆润光泽，也心软地说：“这都过去多久了，我当初随口说起的你倒还记得，难为你这一片孝心，找这些菩提子怕是花了不少心思吧？”
“只要娘喜欢，花多少心思都是值得的”苏礼接过丫头手里的茶放在沈母手边，“公爹过世的早，都是娘辛苦拉扯夫君和青蔷长大，做晚辈的自然要好生地孝敬您才是”
沈母被这几句话说得心里很是熨贴，笑着说：“明个儿你依蓉妹妹想去庙里礼佛，给她父母和义父义母立长生牌位、点长明灯，她对京城不熟悉，咱们明个儿又脱不开身，你看着给安排几个稳妥的人，陪着她一道去”
“娘放心，就交给我便是了”苏礼笑着应道，“当初我还去寺里住过些日子，身边儿几个大丫头对哪儿都很是熟悉，指定给安置得妥妥帖帖，娘就放心吧”
回房之后苏礼查看了严昱安这几日的功课，允诺下回若是再去庄子，也带他一起去玩儿。这才回房卸妆拆开头发，靠在软塌上歇着。
身子歇着脑子却是没有歇着，她手里把玩着扇子随口问道：“半夏，你今个儿瞧着那叶依蓉如何？”
“若是论模样，比不得咱家的三姑娘，连表姑娘都比不得，但是她那种很柔的感觉，说不定会更吸引男人呢”半夏似乎还真细细地观察过了，听到苏礼问张口就答。
“……”苏礼被她搞得无语，嗔道，“谁问你这个了？我是说，青蔷说她人假惺惺的，你可瞧出来了？”
“今个儿她总共也没说几句话，倒是没瞧出什么端倪，不过奴婢倒是瞧见，您给太太送菩提子之后，她似乎偷偷撇了撇嘴，但就是一眨眼的事儿，奴婢也不是很确定到底是不是真的。”
“我倒是觉得那丫头很有意思。”苏礼忽然勾起唇角一笑，“你瞧她行事举止都是大家闺秀的模样，手上却还有干活留下的硬茧子，若当真是从小父母双亡跟着义父母过苦日子长大的，如何会当作大家闺秀般教养？若是当真做大家闺秀养大，又怎么会弄得手指粗糙，手心有硬茧子？”
半夏闻言思忖片刻，抬头问道：“奶奶是怀疑她……对自己的身世有所隐瞒？至于行事举止懂得礼节，许是入府前三太太找人教过吧？”
苏礼闻言不置可否，但是她心里清楚得很，古代对于大家闺秀的要求，可不是一朝一夕找人教导就能速成的，自己刚来的时候为此也闹过不少笑话，左右当心却还是会出问题，万幸家中爹娘和哥哥都对自己疼爱有加，原本这身子的主儿也不是个安分守己的，这才勉强地遮掩过去，这叶依蓉若当真是如她自己所言，是跟着义父母在乡下度日，那这其中就一定还有蹊跷。
“明个儿你挑几个丫头跟着她一道去寺里，把人给我紧紧地看住了，哪怕她说要去茅厕，你就跟进去递草纸，多带几个家丁护卫，若是出了什么差错，我就拿你是问”
“奶奶放心，奴婢一定会好生地贴身伺候叶姑娘。”半夏应诺道。
第二百九十七章 七月半（四）
七月半在璟朝是个十分重要的节日，与除夕、清明节、重阳节一起是一年中四大祭祖的节日。此时的佛道两教的中元节和盂兰盆节习俗还未完全融合，每到七月半这日，城中道观举行中元斋醮为民众祈福，各大寺庙会设斋供僧、拜忏、放焰口，还会专门设置孤魂道场，以祭奠阵亡的军士。
七月十五一大早，苏礼起身后先到院中查看为放焰口的祭品，连带着沈母院中的，还单独为严若双和叶依蓉每人准备了一份，清点无误之后，打发人同沈母禀报一声，嘱咐家丁送到街口早就搭好法师座的施孤台上。台子上供着超度地狱鬼魂的地藏王菩萨，下面供着一盘盘面制桃子、大米，台上立着三块灵牌和招魂幡。各家各户纷纷把供品摆到施孤台上，专门有僧人为每件祭品插上蓝、红、绿等颜色的三角纸旗，上书“盂兰盛会”、“甘露门开”之类的字样。供品要在祭台上摆放一天接受念诵，在傍晚时分，才会开始正式的法事，用以超度亡灵和为生人消灾祈福。
随后苏礼换上素服，到沈母院中请安，严若双因着也不是沈家人，祭祖事宜也没有她的事儿，干脆就主动陪着叶依蓉到寺里礼佛。苏礼将陪着一道去寺里的家丁和丫头们都安排好，一再嘱咐，今个儿寺里定然人多，千万要照顾好两位姑娘，莫要人多冲撞了去。将叶依蓉和严若双送走之后，苏礼伺候着沈母一道去给老太爷和姨奶奶请安。
家中无论年纪大小，一律素服，跟着老太爷到祠堂门口，因为家中长子故去，长孙不在，所以只能由老太自己将先人牌位逐一请出来，恭恭敬敬地放到专门做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前上香，摆上瓜果饭食等祭品。随后全家众人，依照依照辈份和长幼次序，给每位先人磕头，默默祷告，请先人审视自己过去一年时间的言行，保佑自己接下来的一年平安幸福。
全家叩拜完毕已经是日上三竿的时候，这些牌位要在供桌上接受每日晨、午、昏，供三次茶饭供品，直到七月卅日送回为止。
祭拜完毕众人一道回老太爷的院中准备用饭，因为人多于是直接男女分开两个花厅，姨奶奶这边在主位坐定，就扭头对苏礼道：“礼儿，你下午记得去查看一下晚上放灯的各样事物准备得如何，夜里还要烧纸钱，也得提前都验看过物品都齐备才好。”
还不等苏礼说话，二太太忽然插嘴道：“姨奶奶，礼儿有孕在身，这些物件都阴气重，还是莫要让她沾身才是，这回的七月半是我家老爷筹办的，查验物品这些小事，我还是能顾得周全的。”
姨奶奶闻言觉得也有道理，河灯和晚上要烧的纸钱不比供品，都是要送魂用的物件，定然有阴气沾染，苏礼如今有孕，冲撞到的确是不好。觉得二太太这回说话倒很是得体，面上微微露出笑意，刚要开口应诺，却被三太太抢去话头。
“二嫂，不是我说你什么，你好歹也是大家闺秀出身的，怎么这点儿道理都不懂呢？”三太太拿腔作调地说，“这些都该是嫡长子、嫡长孙做的活计，礼儿是正儿八经的嫡长孙媳，照应这些理所应当，二嫂虽然是有分忧之心，只是这身份上，似乎不太合适”
二太太的面色登时就变得青白交加，嘴张了几下，愣是没想出该如何反驳，狠狠地瞪着三太太。
姨奶奶面色不豫道：“好好的吃个饭都那么多话，老2媳妇说得有理，礼儿身子有孕，是不该沾惹这些，也是我思虑不周，左右老大媳妇如今身子恢复得还不错，你就多担待些吧”
沈母忙应诺：“姨奶奶放心，每年都筹备，不会出岔子的”
二太太心里窝火，也不知道三太太为什么突然跟自己过不去，反而帮着大房说话，连气带闷，一顿饭吃得胃里难受，胸口发紧。
七月半这日从正午开始就要出门去参加法会、祈福等活动，晚上还要放灯、烧纸钱，是直要忙到半夜的，所以吃饭之后，众人都各自回房休息。
二太太满心郁闷地对二老爷说着饭桌上的事儿，不住地抱怨道：“老爷您说这老三家媳妇是不是早晨没睡醒，好端端的怎么矛头冲着我来？平素见她跟大房并不对付，难不成都是做样子假装的？平白的在全家面前扫了我的面子抬高了大房，真不知道她到底要出什么幺蛾子。”
二老爷有一搭没一搭地听着，心里自然知道三太太为何会出言讥讽，但是这缘故只能自个儿心里清楚，也没法说出口的。这几日为了祭祖之事忙得偷不得闲，如今七月半祭祖老三也天天在家，自己连个偷嘴的空都寻不着，这一想到三太太，再看看眼前腰如水桶，面似脸盆的老婆，登时就觉得心里不耐，见她还在没完没了地唠叨，忍不住开口斥道：“差不多就得了，大热天的哪儿那么多废话你自己腮拙嘴笨的，说不过人家还有脸回来唠叨，我天天累得要命回来没个温言软语也就罢了，还要听你叽叽歪歪，当真是让人恼火。”越说越觉得来气，干脆起身朝门外走去，径直去了姨娘屋里歇着。
二太太在吃饭时已经被气得不轻，这会儿见七月半这样的大日子，老爷竟进了姨娘的门，更是怄得胃里不住翻腾，眼泪止不住地往下掉，一屁股坐在床上嚎哭起来：“这日子当真是没法过了”
沈青原正巧从门口路过，他前两日被叶依蓉打晕在地，事后醒来见身上多有淤青，压根儿不知自己是怎么回事，只道是喝醉了与人打架，就一直躲着爹娘不敢朝面，生怕被抓住把柄再一顿教训，但是这会儿听见亲娘嚎哭，却也还是硬着头皮进屋问道：“娘，这大过节的您是做什么呢？”
“这日子过不下去了，我的儿啊”二太太继续哭天抢地道，“若是那天你找不见娘了，那就是生生被人气死了，你以后记得每年七月半给娘添香上供……”
沈青原还没等弄明白是怎么回事，就见自个儿老子满脸愠色地大步进来，上前把娘从床上扯下来，一脚踹翻在地骂道：“你个死娘们，哭丧啊？”
屋里登时就乱作一团。
第二百九十八章 图谋
叶依蓉心里搁着事儿，虽说不愿意带着严若双，但也说不出拒绝的话，路上马车很多，各家各户出来放供品的人也极多，二人坐在车厢内一时相对无语，严若双感时伤怀，想到往年都是父母俱在，全家一起过节祭祖，如今父母生死不知，自己只得个形单影只，隔着窗纱看外面都是全家出行，不由得红了眼圈。
“好妹妹”叶依蓉伸手拉着她的手道，“我知道你心里苦，但咱们已经算得是幸运之人，还有人收留庇护，不然就凭咱们这样的女儿身，家道衰败后如何还能得个好活路。”
“嗯，姐姐说得是”严若双闻言也点头，但是她心里的凄苦又如何是一两句宽慰的话能够化解的。
叶依蓉看着严若双眼底的不甘，知道她从高门大户的掌上明珠一下子落得个寄人篱下，自然是心气儿难平，虽说沈家太太还算宠爱，但下头的婆子丫头，又哪一个不是势利眼惯了。严若双本来就不是什么善与之人，平日怕是也没少得罪人，当初家里有财有势自然人人阿谀，如今从云端落到地面，哪里还能风光得起来，不过是强自撑个样子罢了
“妹妹这般的如花美貌，只要寻得良人，以后还愁日子不好过吗？”叶依蓉故意提起此事，想要看看严若双的反应。
严若双听得这话，眉头猛然一蹙，随即舒展眉头垂眸道：“如今我一来无父母可靠，二来家中案子未决，能在姑母的庇佑下安稳度日，已经是天大的福分，如何还敢奢望什么良人。”
虽说她神色遮掩得快，但是架不住有心人早就在盯着，叶依蓉在严若双掩去眸光之前，已经看到了她眼底的恨意和伤痛，如今听她说得乖觉，心下不由得好笑，人都说境遇造人，原本恣意妄为的大小姐，也经不住生活的逼迫，开始学会虚以委蛇。
叶依蓉笑着转了话题道：“昨个儿头一次见到沈家嫂嫂，虽说比不及妹妹，但瞧着倒是个可亲的模样，平时听家里下人偶尔说起，这位嫂嫂当真是个能干的，本以为该是个犀利的模样，没成想倒真是和善。”
严若双闻言冷哼一声道：“她不过是个笑面虎，嘴上对人姐姐妹妹的叫着，暗地里头捅刀子，仗着自个儿是宫里赐婚，恁地是不把家里人放在眼里，平时只巴结奉承着老太爷和姨奶奶，再就是死死地抓着表哥，其余哪里还有谁能入得她的眼”说着抬头打量着叶依蓉，唇边露出个不明意味的笑容，“姐姐也用不着这样拐弯抹角地打听，姑母对外怎么说我知道，但究竟是如何我也知道，所以姐姐当着我的面儿就也用不着一口一个嫂嫂叫得亲热，论理来说你才应该是我的表嫂，可如今那苏礼是奉旨成婚，休要说你的身份见不得光，就算是能见得光，也是做不成这嫡妻正室。不过凭姐姐的模样人品，若是委身为妾也着实委屈，不过好在也不是毫无办法……”
“好妹妹，还有什么办法？你快说与我听”叶依蓉没想到沈母是太没有脑子还是太信任严若双，竟会把这事儿告诉给她知道，但还是装出急迫地模样问道。
“如今沈家老太爷的身子已经一年不如一年，若是表哥能袭得爵位，到时候就能以平妻之礼迎姐姐入门，这样岂不是既顾全了君臣之宜，又遵守了婚约之义。”严若双轻声说道。
“当真如此？”叶依蓉没想到还有这�