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未见苏堂回答，人影早已消失不见。
冒名顶替
回到街心，远远地就看到皇甫少华，如热锅上的蚂蚁一般，手托凉糕，双眼四处乱转，正在找我。我笑着走过去，在他肩上一拍：“二哥，你在干什么，脸红脖子粗的。”
“三弟，你刚才跑哪去了？”皇甫少华看到我，大喜，只是语气透着些埋怨。
“还说呢。”我眼珠一转，振振有辞：“买碗凉糕去那么久，我只好过去找你，却被人群挤散了，你倒来说我。”说完眩然欲涕。皇甫少华慌忙拉着我的手道：“三弟，是我错怪你了。对不起，来，快吃凉糕吧。”
“这还差不多，告诉你，以后不许去那么久，不然我一定惩罚你。”我接过凉糕，破涕为笑。
离了常州城，前面是一处险峻的高山，一条官道蜿蜒而上。风吹过，林间隐隐传来风声，呼呼作响。
我骑在马上，缩了缩脖子，道：“二哥，这山里会不会有强盗？”
皇甫少华手握剑柄，胸有成足地笑道：“别担心，有我呢。”
两人并肩策马驰入山中，行了一段路，林木渐密，路转崎岖，马匹难行，只得双双下马，我把马缰都交到少华手里，空着手跟在他后面，手还抓住他的衣袖。即便这样，走到一半，依然气喘吁吁。
走到前面，山势渐渐平缓，两人都松了口气，皇甫少华扭过头，正要说话，风吹过，送来一声凄厉的惨叫声，我吓得一头扑到少华怀里，紧紧地抓住他的衣襟。“别怕，别怕。”少华抱紧我，安慰地拍了拍，一双明亮的眸子警觉地环顾左右，声音已经消失了。侧耳倾听，耳边只有风声，难道是幻觉。
“我过去看看。”少华起身欲走，我一把拉住他：“我和你一起去。”
天色已渐渐暗了下来，少华将松枝绑成束，做成火把，举着它，穿过林间小路，到了一处开阔地，借着火把的光芒，见到地上有许多杂乱的脚印，忙低头细看。
我蹲在地上，仔细查看一番，道：“二哥，一共有大约六个人，其中一个穿布靴的，就是赶路的百姓，其余穿草鞋的，定是劫匪。”
少华有些讶异：“三弟为何如此以为？”
我拾起一块散落的青布头巾：“这应该是受害者留下的，地上还有布靴被拖拽的痕迹，想来是贼人将这个百姓拖至密林中抢劫。听方才那声惨叫，应该去得还不远。”
少华面色一紧，嗖的拔出腰间宝剑，一手拉着我，顺着地上零乱的脚步，很快到了密林深处，一个灰衣男子，面朝下倒卧于地，身下还有一摊血迹，少华走过去，在他颈上一探，摇头道：“已经死了。”随即把尸身翻过来，是个将近二十岁的年轻人，灰布衣裳，面如死灰，手还痉挛地抓着一块包袱皮，我立起身，环视左右，地上还有凌乱的书籍和信件，其中一个油纸包的东西吸引了我的注意力，打开一看，是本文书，上面写着洪都解元张好古等字样。
少华自我手中接过去，看了看，叹道：“原来是赴京赶考的士子。我们必须马上报官。”
我心念一动，急忙拦住他：“不，还是先把尸首埋了吧。”
少华疑道：“为何？”
我瞥了他一眼：“在江宁县的破庙前，你被人追杀，在杭州又被人暗箭所伤，这一路上也乔装打扮，生怕别人发现你的行踪，是不是有什么不可告人的秘密瞒着我？我们可是兄弟啊。”
少华一顿，慌忙解释：“不是的，等以后有机会，我一定把一切都告诉你。”
“那这官还要不要报呢？”
少华沉默片刻，点头道：“不能报。”
我将文书纳入怀中，立在一旁，看着少华用宝剑掘土，掘了一个大大的深坑，将书生埋了。信手拾来一块石头，就想立碑，我急忙止住他：“二哥，我有件事想问你。”
“什么事，说吧。”
“二哥，男人活在世上，最重要的是什么？”
“当然是建功立业，青史留名。”皇甫少华坦然道。
“说得好。”我轻轻击掌，等得就是你这句话。“小弟心中早有宏图大志，就是有朝一日金榜题名，一人之下，万人之上。”
少华瞪大眼睛看了看我，又转过来，绕着我转了好几圈。我被他看得极不自然，红脸道：“干什么，神神道道的。”
少华停下脚步，笑道：“看不出三弟竟有如此志向，是二哥眼拙了。”
“如今机会就在眼前，只是要向二哥打个商量。”我诡笑道。眯着眼，看着眼前这少年渐渐落入圈套。
“什么机会？”少华一脸迷茫。
“我要顶这位仁兄的名义，进京赴考。”我终于将要说的话全部说了出来，吁一口气，少华的嘴顿时张成O字型，半天没合拢。
“一句话，行不行？”我把脸一板，语气不容反驳。
少华沉默不语。
“是兄弟，是不是要有福同享，有难同当。”见他犹豫，我又添上一把火。
“是。”少华答得很干脆。
“如今兄弟眼看毕生心愿即将实现，做哥哥的是不是该帮他一把？”我再加一把火。
少华笔直的脖子终于弯下来，“好，就依你。只是大哥那边……。”
“不许告诉他，否则我再也不理你了。”我伸手轻按怀中文书，成功之路已走了一半，可不能节外生枝。
“都依你。”少华将手中石块随手一扔，满怀歉意地看了看长埋地下的死者，拉着我的手，穿出密林，绝尘而去。
来到山外客栈，我寻了个机会，将面具戴在脸上，到镜前照了照，镜中现出一位陌生的少年男子，面皮白净，眉眼倒还清秀。再找不到孟丽君的一丝痕迹。心中不禁大喜。
这时，门被叩响了，我道：“进来。”少华迈步走进，看到我，一惊，忙道：“对不起，我走错了。”就要退出去，我哈哈一笑：“二哥，认不出我了吗？”
听到我熟悉的声音，少华顿住脚，仔细端详了我半日，说不出话来。
我伸手小心地取下面具，笑道：“怎么样？”
“为何要戴面具？”少华还沉浸在震惊之中。
我叹口气道：“不瞒二哥，浩宇父母双亡，自小在叔叔家寄居，因为模样太过俊秀，以致惹来许多祸事，如今眼见大比在即，为免因这付样貌节外生枝，才不得不出此下策，二哥，你当然是理解我的，对吗？”我双眼殷殷地望着他。
少华被我一激，不再犹豫，朗声道：“人皆有难处，三弟如此做也是迫不得已。身为兄长，当然要支持你，理解你。”
“二哥，你真是我的知己啊。”我感动地道。心道，对不住，二哥。为了爹娘的案子，也为了不连累你，丽君只好说谎了。
这日黄昏，我们来到京城，拒绝了少华到他府中暂住的好意，我顶着张好古的名义，在一家小小的客栈安下身，开始研习大考的文章。
进士考试的内容原来以经义和诗赋为主，着重于文采词章。经义全赖背诵，诗赋则需发挥。看着眼前厚厚的几本书，不禁暗暗庆幸，还好老妈是五经正义的狂热爱好者，要不就算我记忆力过人，只剩一个多月的时间，要背熟这些书，难度之大，不可想象。
读书读累了，我就在街上乱逛，这日沿着繁华的大街一路行来，见前面一家题着状元楼三字的茶馆生意兴隆，心中一动，大步走了进去，小二迎上来，笑道：“这位公子里面请，想喝什么茶？”
“大红袍。”我左右看了看，里面坐的都是穿着儒服的士子考生，许是喜欢这茶楼的好名头，所以一齐聚到这里来喝茶，求个吉利彩头。心里暗笑了一声，跟着小二来到一张靠窗的桌子前，座上已经坐了一个浓眉大眼，面色红润的蓝袍士子，疑惑地回头看了小二一眼，小二堆笑道：“敝茶楼已经满座了，所以只好请这位公子拼个桌。”
兰袍士子抬起头笑道：“这位兄台请。”
人家并不在意，反倒盛情相邀，自己若再推辞，未免有失礼仪，想到这里，我拱手笑道：“多谢这位兄台。”
一会儿，小二就沏了茶来，给我倒了满满一杯，低头看杯中，雾气缭绕，闻一闻，香气淡雅，略吹了吹，轻啜一口，入口醇郁，回味绵长，不禁出声赞道：“好茶。”
兰袍士子哈哈笑道：“这位兄台是第一次到京城吧，状元楼是京城最好的茶楼，已经开了几十年了，所有赴京赶考的士子，都要来这里品一品茶，前几年的状元，都曾在这里喝过茶。”
“哦，是吧。看来在下今日进这茶楼算是进对了。”我也笑着拱手道：“在下陈州张好古，不知兄台贵姓大名？”
兰袍士子笑道：“在下徐州雷子其，幸会幸会。”
话音未落，隔壁桌上忽传来低低的说话声。扭头看去，却是几个年届四十的布衣书生，神情凝重，象是在低声谈论着什么。心中一动，端起茶杯，离座而起，缓缓踱到几个人身旁，抬起头佯作观看四壁悬挂的灯饰，侧耳听那些士子的说话声。
坐在左面桌上，穿着褐色长衫的中年士子压低声音道：“在下听到一个消息，不知是真是假？”
另一个穿赭袍的中年士子急道：“洪世兄，是什么消息？”
“当今皇太子病情忽然加重，多方调治无效，已经命不久矣。”
“皇太子缠绵病榻已有三年，这个消息，却不意外。”兰袍人轻轻叹息了一声。
“自十年前右相苏科一家蒙难后，右相之职一直虚悬，朝政由左相木颜一人把持，皇上年纪老迈，皇太子又病重，这江山却不知会落入何人手中。”中年人慨叹着。
“看如今的风向，自然是九王海山。他与木丞相私交甚笃，又有皇后一族的支持，登上帝位，已是迟早之事。”
中年人压低声音道：“徐世兄此言差矣，在下听说，如今朝中老臣大多支持皇太孙铁桢袭太子之位，皇太孙殿下心地仁厚，体恤百姓，民心所归，是当之无愧的太子人选。”
一旁一个头发斑白的老者忽然叹息道：“朝堂之上，风云变幻，又岂是我辈可以妄自猜度的，不如静下心来，想想几日后的礼部大比吧。”
几人都开始叹息，许久，一个声音道：“有谁知道今年的主考官是哪位大人？”
“听闻是礼部侍郎赵义成和吏部尚书周道通两位大人，赵大人向来以严苛公正闻名，周大人却是木左相一党，此次他能荣任主考官之职，就是木左相在皇上面前力荐而成。”
“看来我等还需备礼去拜会这两位大人才是。”
“赵大人从不收礼金，周大人却是来者不拒啊。”老者忽然嘿嘿苦笑起来。
我忍不住扭头看了他一眼，苍老的容颜，憔悴的面色，这位老者少说也有五六十岁，却还在科举路上苦苦挣扎，悲哉，哀哉。
接下来，几人开始谈论起诗词歌赋，词曲文章，见再也听不到什么，便把杯中茶一饮而尽，回到自己座上坐下，向雷子其笑道：“这茶楼里的灯饰倒是十分精巧，看了令人有眼前一亮之感。”
雷子其朗声笑道：“不光如此，每个灯饰上还题了一首诗词，或七律，或五律，或诗，或词，都是往来考生留下的佳句。”
“哦，有这等事，这个在下倒没有注意。”我方才一直在听他们说话，根本就没认真看，更不要说看上面的题诗了。
雷子其微笑道：“张世兄年纪甚轻，莫非是第一次参加大比？”
“正是。”
“若是你我二人都能高中，就是同年，到时还要互相提携才是。”雷子其轻笑着道。
“呵呵，兄台说得极是，正该如此。”
又坐了一回，天已渐近晌午，看看四周人渐渐少了些，我压低了声音道：“雷兄，在下来京途中听说当今皇太子殿下患病之事，宫中御医医术高明，又有无数珍奇药物，皇太子正当壮年，不知所患何病，竟至久久不愈。”
雷子其吃惊地看了我一眼，没有马上回答。
我急忙笑道：“在下并没有别的意思，雷世兄千万别误会，只因家父精通医术，医治过无数疑难杂症，在下也略懂医理，一时好奇，所以有此一问。”
雷子其哦了一声，面上露出恍然之色。轻声道：“其实这件事，早已天下皆知，也没什么不可说的。不瞒张世兄，在下有个远房表叔现在太子宫中任职，所以对太子的病情知之甚祥，太子自小就有哮喘之症，但是并不严重，又有名医调治，一直保养得极好，只是近三年来病势日趋加重，药石尽皆失效。为此皇上颁下旨意，若有人能治好太子的病，赏金千缢，封万户候，只可惜至今无人得此赏赐。”
“金千缢，万户候？”也许这是一个好机会，若是真能治好太子的病，说不定能借机留在京城，谋取刑部尚书之职。
“张世兄，张世兄。”雷子其在耳边轻唤。
我从暇想中回过神来，急忙拱手笑道：“原来如此，多谢雷兄赐教，在下还有些事，先告辞了。”
“张世兄慢走。”雷子其笑着拱了拱手。
初入皇宫
离了茶楼，穿过几�