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皇上疑道：“是何人？”
木颜拱手道：“便是骠骑将军许知远。”
此言一出，又引来一片嗡嗡的议论声。许知远是许皇后娘家人，玉真郡主之兄，一向归于皇后一党，命他协助，其中用意，明眼人自然一看便知。
铁桢沉吟片刻，出列道：“孙儿愿率军前往，将匈军逐出中原。扬我天朝军威。”
海山笑道：“皇侄从未经过战事，更无沙场征战的经验，带着二十万精锐之师出征，可要万事小心啊。”语中暗藏讽意。
铁桢并不生气，含笑答道：“多谢王叔关心，侄儿虽未经战事，却有一颗报国之心，立于朝堂之上，就该为国效力，个人安危，又算得了什么。”语气虽平缓，却丝毫不让。
海山从鼻中冷哼一声，向上拱手道：“父皇，儿臣还要举荐两位人才，随同皇侄出征。”
高坐龙椅上的皇上，目光在两人脸上打了个转，问道：“是哪两位人才？”
“淮阳候，刑部尚书张好古可任监军之职，吏部侍郎木寅可任参军之职。”海山缓缓道。
皇上皱着眉，看起来有些犹豫。好一阵，道：“好，就依九王儿之言。”
经过一番商议，皇上颁旨封皇太孙铁桢为抚北大将军，率领二十万禁军，征讨匈军。同时下旨准了张帖皇榜，从民间挑选将领的折子。
皇榜张帖的当日，就有数以百计的民间习武之人踊跃报名，我暗中和大哥商量之后，决定限制在十六岁以上，三十岁以下的人群中选拔，家中有妻儿的，或是只有一子的不得参选。同时在官家的府衙外立了两个重达百斤的石轱辘，只有能举起来的，才有资格报名，这样一来，到三日截止时，共有一百多人入围，接下来就是到兵部的校场展示武艺。
坐在高台之上，我无聊地看着下面那些施展拳脚的人，对武功我本是门外人，看不太懂，也不知是好是坏，反正大哥和少华、许知远他们会看。皇甫少华原来是去年的武科进士，封的是禁卫都外郎的闲职，，并未正式上朝理事。
头顶的太阳已渐渐移到正中，暖洋洋的阳光，照得人昏昏欲睡。军士缓缓叫号，叫到的就上来演练十八般武艺，还有马上功夫。
勉强打起精神，端起眼前的花茶，浅啜了一口，未及咽下去，一个熟悉的名字忽然窜入耳中：“一百二十一号苏堂。”
我扑哧一声，一口茶险些喷了出来。铁桢扭过头，关切地看了我一眼，轻声问道：“张大人，怎么了？”
“哦，没什么，差点呛到。”我慌乱地点了点头，抬头看场内，只见苏堂穿着一身青布衣裳，一脸冷峻，缓缓踱上场，伸手到兵器架上抽了一把短刀，面无表情地使了起来，使完，又放下刀，施了一回拳脚，眼角余光都没朝我这里瞟一下，恍若不认识我似的。
铁桢探过身子，顺着我的眼光看了看苏堂，也觉有几分眼熟，象是那日在佑民寺和玉真冲撞的男子。不禁疑道：“你认识他？”
“嗯，是啊，有过一面之缘，此人武功不错，特别擅长轻功，是个难得的人才。”我微笑答道。
“好。”铁桢微微点头，抬手示意一旁站着的军士，军士飞身下去，对苏堂低声说了些什么，苏堂点点头，牵过一匹马，到架上选了一把长枪，使了一回马上枪法，腾架翻飞，轻松纯熟。
我不禁有些讶异，想不到苏堂身为刺客，居然会马上功夫。
铁桢满意地点了点头，吩咐军士记下他的名字，不必再练了。
军士下去传话，苏堂却站着不动，一手指着台上，低声说着什么，军士面露难色，很快回来，向铁桢道：“殿下，他说要和台上的将军比试比试，若是输了，任凭处罚，若是赢了，将军的职位就要归他。”
铁桢不禁笑出声来：“是吗？”转向我小声道：“你这位朋友倒是有趣得很。”
我勉强笑了笑，向军士道：“问问他，要和哪位将军比试？”要知道，台上的将军只有三个，大哥、许知远和皇甫少华。这个苏堂会挑谁呢，他到底想干什么？
军士很快回来，拱手禀道：“他指名要和皇甫将军比试。”
坐在铁桢右侧的皇甫少华很快站起身，活动了一下手脚，笑道：“好啊，我也有许久没有和人交过手了，正好练一练。”
我慌忙向他使了个眼色，皇甫少华会意，转身走到我身边，即将擦过的时候，我小声道：“他是我朋友，手下留情。”
皇甫少华微微点头，快步走了下去。
苏堂很快飞身上前，到架上抽了一把大刀在手，摆开架势，作了个请的动作。
皇甫少华微微一笑，呛的一声拔出腰间剑，跃身场内，拱手道：“请。”
他们居然用武器？我心中一惊，急忙立起身，在台上喊道：“刀剑无眼，点到为止。”
话音未落，苏堂脚下轻移，刀锋向皇甫少华腰上斫来。皇甫少华侧身躲过，宝剑轻挥，很快和他缠斗在一起。
“他们打算打到什么时候啊，天都快黑了。”我打了个呵欠，伸手端起下人递过来的第N杯茶。再晚点，就要开始数天上的星星了。扭头看一旁的铁桢和许知远、木寅三人，也是一脸的倦意，还有些迷惑。
砰的一声。苏堂再次被皇甫少华踢飞，跌倒在地，好半天才爬起来，很快又寻刀在手，向立在原地，满脸无奈的皇甫少华扑了过去。看到这里，铁桢终于忍不住扭头向我道：“你这位朋友已经被踢飞七次了，却还不肯认输，他是不是和少华有些误会啊？”
“七次，有这么多？”我满脸惊讶，心中却在暗暗叫苦，苏堂今日定是吃错药了，他和少华怎么可能有仇，和海山有仇才是真的。
“要不，我叫他们结束吧。”铁桢叹息道，抬手示意。皇甫少华急忙将剑插回鞘内，起身跳出场外，苏堂无奈，收刀在手，躬身退下。
皇甫少华大步走上来，擦过我身边时，小声道：“我确实手下留情了。”
我苦笑着应了一声：“我知道。”
借刀杀人
出了兵部，还未坐上轿子，苏堂板着脸，从一旁闪了出来，向我生硬地拱了拱手，冷冷道：“给大人请安。”
“不必多礼。”我淡淡道，抬起头，上上下下打量了他一番，方才那身沾满泥污的衣服已经换掉了，摔乱的发髻也梳得整整齐齐，只是脸上的淤青却一时半会散不了，不禁想到校场上的情景，忍不住掩嘴一笑，抬手道：“我还有事要办，你先回军营吧。”
“大人要去哪里？”苏堂低声问道。
“去买贱内用的东西，怎么，你也要去吗？”我故意调侃他。
苏堂吃惊地看了我一眼，好半天方道：“小人告辞。”正欲走，我忽想起一事，伸手一把拉住他，一直拉到围墙一角，看看四下无人，压低声音埋怨道：“你今天是怎么了，发了疯似的，每一刀都朝人家的要害处招呼，到底是比试还是拼命啊。”
“怎么，你心疼了？”苏堂的脸色依旧冷冷的。
这语气好怪啊。按捺住心中的疑惑，我撇了撇嘴，又道：“别以为你的武功和他差不多，其实是他在让你，我虽然不懂武功，却也看得清楚，他每一剑快划着你的时候，就往后挪开一些，要真打，你早就死在他剑下了。被踢飞七次，已经算你走运。”
苏堂皱眉看着我，那样子好象很不服气。
“好了，好了，快走吧，明日大军就要出征，早些歇息，啊。”我伸手推他，至于他为什么投军，却是懒得问了，这人向来比较怪，所作所为自然出人意表，也没什么问的。
“等一等，我还有话要问你。”苏堂被我推了一把，依旧纹丝不动地立在原地。
呼，你这人。我无奈，又看了看四周，万幸兵部其他人都走了，轿夫和下人立在远处等候，并没有人特别注意我们，只得淡淡道：“问吧。”
“你真得打算涉足官场？”苏堂的声音冰冷刺骨，没有一丝温度。
“哎呀，都快入秋了，怎么还这么热。”我抬头望天，顾左右而言他。
“你还未回答在下的问题。”苏堂皱着眉，有些不悦。
他这人怎么这么烦。“那个……等以后再说吧。”我轻声答道，悄悄看了苏堂一眼，见他满脸不快，很快加重语气道：“等时机适合，我就辞官回乡。”
苏堂沉默了一阵，又道：“你是个文官，怎能随军打仗，不如去找皇太孙殿下，让他设法另派他人吧。”
“呵。”我忍不住笑了笑，是因为他语气里透出的关心和担忧吧。“苏堂，你不会不明白吧，这次出征，我去也得去，不去也得去。你放心，我是监军，不用亲自上战场，不会有危险。”
“哼，这样想就对了，打战是男人的事，女人最好不要插手。”苏堂从鼻子里轻轻笑了一声。
“我警告你，不要瞧不起女人，否则你将来一定会找个河东狮老婆，整死你。”看不惯他的大男子主义，我忍不住低声叱道。
苏堂却出乎意料地没有反驳，只是看着我的眸色忽然深沉了几分。
“喂，不要用这样的眼神看我。”我被他的目光看得有些不自然，不自觉地向后退了两步。
苏堂把目光从我脸上缓缓移开，一板正经地施了一礼，淡淡道：“大人，告辞。”
“好。”我点点头，低声嘱咐：“你的名字已经上了军中的花名册，最少是个副将之职，今晚就回去收拾东西，准备明日随殿下出征吧。”
苏堂不语，转身快步离去。
“怪人。”冲着他的背影耸了耸肩膀，我转身上轿离去。
***
长亭外，古道边，绿草满眼，美景如画。
酒桌边立着的是送行的朝中官员，让人惊讶的是，连左相木颜也在其中。甚至包括极少抛头露面的木家二小姐木秀珠。
铁桢接过席上酒杯，一饮而尽，环视人群中，忽然有些讶异，任性的表妹居然未到场。想到昨日之事，他心中陡生烦恼，皇后许氏招他进宫，当着皇祖父的面，不顾他婉言推辞，硬将他与玉真的婚事订下，言道大军凯旋之日，就是完婚之时，他并不喜欢这个刁蛮任性的表妹，更何况她是皇后娘家人。
接过木相手中的酒，拜道：“谢岳父大人。”我将酒一饮而尽。
木秀珠也将酒递给我，低着眉，轻声道：“夫君一路顺风。”
“谢了。”含着笑，将酒饮了，目光无意中落到许知远脸上，那是一脸的落寞和凄清，这个冷面男人，他在想什么？
一声马嘶止住了我的思索，向众人拱手示意，随大哥跃身上马，身后是一眼望不到头的几十万精锐骑兵，眼前是绿草茵茵的陌上景色，北疆，那又将是一付怎样的景象。
九王府。
海山坐在一池粉色的荷花边，面前放着一桌酒菜，眼前的舞台上，一群打扮艳丽的歌妓，正在翩翩起舞。九王爷看了一阵，只觉索然无味，挥手叫她们退了下去。拿起一杯香茗，正要喝，阿桑急步过来跪下道：“参见九王爷。”
海山并不回头，淡淡道：“什么事？”
阿桑禀道：“王爷，江宁县来的消息，狱中的孟仕元夫妇被一群蒙面人劫走，去向不明。”
海山听他说完，脸色越来越难看。忽然用劲一捏，手中茶杯碎了，杯中的茶一滴滴落在石桌上。
阿桑慌忙跪下道：“属下无能，请王爷责罚。”
“一群废物。”海山抑不住心中怒气，立起身，将桌上杯碟尽皆扫于地上，一个玉制的茶壶从案上落下，摔得粉碎。
“王爷饶命。”阿桑吓的跪地叩头不止。
海山默然了好一阵，终于渐渐平静下来，扬声吩咐：“传我的令，多派人手，沿江南一带秘密搜寻，一定要找到孟仕元夫妇的下落。”
“是，王爷。”阿桑战战兢兢地立起身。
海山又道：“且慢，将江宁县尹免去官职，发配岭南。”
阿桑不敢多言，迅速退了下去。海山立在原地，望着眼前的荷花池，口中喃喃道：“孟丽君，总有一天，我会抓到你。”
“王爷。”一个下人小心翼翼地凑过来，低头行礼。海山不耐地转过头：“又有什么事？”
“林姑娘来了。王爷。”下人颤抖着道。谁都知道王爷现在心情不好，哪个敢大声说话。
“带她过来。”海山冷声吩咐。
不多时，一个身穿粉色衣裙，腰上系着一根雪白丝带，身材窈窕的年轻女子跟在阿桑身后走了过来，见了海山，低头无语。
海山并不生气，笑了笑，用柔和的语气道：“抬起头来。”
林如芳缓缓抬头，头上仅挽着一个髻，插着一根银簪，生的面白唇红，模样娇俏秀美，一双眸子如秋水一般，似含着泪光。
阿桑在旁道：“这次若非我家王爷为你赎身，你还在舞坊中卖艺。如今大恩人在此，还不上前见礼。”
林如芳眼中登时迸出泪花，弯腰拜倒，喉中哽咽道：“多谢王爷大恩，小女子粉身难报。”海山立起身，轻轻扶她起来，目光移到她腰上，看着那根丝带，柔声道：“你在为你爹娘带孝？