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阿香趁刘宏不备，移步到何苗身边。何进离宫上任前阿香特意让何进知会何苗找朝颜和罂粟研磨的香料，此次出宫的目的便是拿香料。何进一心在功名利禄，对香料花草毫无研究，自然不知阿香要这些做什么，可何苗却不同。他看着刘宏的背影，压低声音道：“你要它做什么？”
阿香笑得云淡风轻，“二哥不必知道。”
“你不说我便不给。”何苗性子温良，不玩弄权术，不贪慕功名，只一心扑在花花草草上。当初对阿香入宫他便是极不赞成的，如今见小妹入宫未久，仿若变了个人，不觉心痛。
阿香素知何苗执拗，自己若不说出个所以然来，他必然不肯将香料给了自己。想起何苗对自己的疼爱，阿香心中一阵愧疚，可一想起孟陵那日含悲的眸子，阿香狠狠心，谎话还是说了出来。她委屈的看着何苗，“宫里的黑暗，二哥不是不知。小妹现在虽蒙圣眷，可一时荣宠之后便是无限悲凉。二哥难道忍心见小妹如此吗？”
“那你……”何苗还是不明这和这香料有什么关系。
阿香抿了抿嘴，泫然若泣，“这香料虽能使人产生幻觉，可只要不久用，绝不会对身子有害。小妹也只是备不时之需啊！”
“当真不是害人？”
阿香听何苗这么一说，脸一沉，“在二哥眼中，小妹便是这样的人吗？二哥若不信，不给小妹便是！只是请二哥在小妹被幽闭冷宫之时，莫要心疼！”
“你！”何苗被阿香这一串抢白，脸上红一阵白一阵，最后藏在袖中的手慢慢伸出，趁阿香不备将一个锦囊塞进阿香手中，叮嘱道：“小心使用，莫要给人发觉。”
阿香点点头，“小妹自有分寸。”
刘宏看完花后，吩咐何苗着意照看好那几株兰花，不日便遣人来取。吩咐毕方起驾回宫。
阿香回宫当晚便将那香料尽数燃上，并嘱咐宫人不许踏进殿内。是夜刘宏来到和欢殿，只觉殿内香氛宜人，不觉深嗅几口。夜里入睡时极其香甜，却哪知睡梦中竟全是另一派景象。
梦中先帝责他枉杀宋皇后，宋皇后已将他罪状告知天帝，天帝震怒，决不会赦免他的罪过。阿香附在刘宏耳边，絮絮叨叨的说着宋皇后冤屈，只见刘宏身子一震痉挛，忽然睁大了眼，呆怔怔的看着阿香，面前却是宋皇后那张凄苦的脸。他大喝一声推开阿香起身便冲了出去。
阿香紧跟着追了出去。门外宿卫见状，一时无措。阿香急道：“快跟上皇上！若皇上出了什么事，唯你们是问！”
当夜值守的是许永，这件事本就是孟陵与他和阿香串谋。他看阿香一眼，见阿香点头，忙赶在前面追了上去，直到暴室方见刘宏身影。
与许永同来的宿卫不知发生何事，都不敢上前，唯许永小心翼翼走到跟前，跪在地上，唤了声“皇上”。
刘宏紧紧盯着暴室大门。斑驳的门框可见其沧桑，亦可见宋氏最后的凄凉。其实宋氏已算是尽到皇后的本分，只是他不爱她。想起刚才的梦，刘宏一个激灵，方觉只穿了件单衣便跑了出来。
阿香远远看到刘宏，忙奔了过来将大氅披在刘宏身上，眼中满是担忧，“皇上，您这是怎么了？吓煞臣妾了。”
刘宏看阿香一眼，只觉眼前伊人对自己的关怀就像当年的宋皇后。他握过阿香的手，戚戚道：“朕刚刚梦到先帝，先帝说宋氏是无辜的，朕……”
阿香听刘宏这样讲，面露难色。她回握住刘宏的手，轻捏了下，朝刘宏跪了下去。
刘宏惊道：“这是为何？”
阿香仰脸看着刘宏，“臣妾原是宋皇后身边的宫女，对宋皇后虽不甚了解，却知宋皇后对皇上是一片赤诚啊！”
刘宏嘴巴张张，不知该说什么。许永见他略有松动，立刻跪地将孟陵教给他，自己亦预演过数十次的宋皇后的冤屈说给刘宏，并请求刘宏恢复宋皇后名号，并将其改葬。刘宏心中对宋氏虽有愧疚，可若真要为她大动干戈却又不愿。他思虑半晌，询道：“可还有他法？”
许永沉吟半晌道：“还有一法，只是……”
“但说无妨。”
许永道：“还有一法便是请皇上斋戒七七四十九日，方能化解宋皇后的冤屈。”
刘宏一听斋戒四十九日又犹疑起来，“还有其他办法吗？”
许永摇摇头，“没有办法了。”
刘宏郁郁半晌，叹了口气，“那便如此吧。”说罢安抚了下阿香，便回了华光殿。
阿香看着刘宏的背影，与许永相视一眼，皆松了口气。待到“东窗事发”日，竹佳便能安然离宫了吧？
☆、东窗事发
冬至后第三个戍日为腊日祭，腊月初八恰逢此日。刘宏忙了一日祭典，直到夜深才想起第二日便是孟陵的生辰。他从榻上坐起，心中直想着孟陵在这严冬见到兰花时的惊喜，竟有些迫不及待起来。
“张让！”刘宏唤了一声，张让忙不迭的跑了进来。刘宏心中想着孟陵，脸上笑意渐浓，吩咐道：“你现在去何贵人家中找她哥哥去取兰花，今夜朕便给孟陵送去！”
张让愣了一下，“皇上，宫门已经下钥了，何况明日才是陵公子的生辰啊！”
刘宏瞪张让一眼，“现在天色已晚，你子时之前能从温室回来已是不易！朕要在第一刻将这份礼物交到他那里。”
张让听刘宏这样一说，随即会意，道了声“诺”，匆匆离了华光殿。
刘宏想着给孟陵准备礼物，竹佳自然不会忘了。入夜后待所有人睡下，竹佳偷偷潜进孟陵房中，把孟陵吓了一跳。他捧着两套衣衫送到孟陵面前，笑道：“闻闻味道喜欢吗？”说罢期待的看着孟陵，那是他试过好几次之后才试出这样的味道。
孟陵嗅了一口，笑道：“味道清幽自然，就像是花散出的香味一样。”
“当真？”竹佳笑道：“明日便穿这件衣裳，定给你极大的惊喜！”
孟陵笑笑，“那我可就拭目以待了。”
竹佳抿嘴笑笑，却不出去。他在孟陵榻前犹豫半晌，脸臊得发红。他深吸了口气，缓慢的将衣衫褪去，“现在先送给你第一件礼物。”
孟陵愣了一下，呆滞的看着竹佳的身子，“你……”
竹佳伸手抱住孟陵，呢喃在他耳边，“第一件礼物，是我。”
“你当真肯？”孟陵有些受宠若惊。之前与竹佳交合实乃因为竹佳被下了药不得已而为之。事后未免竹佳尴尬，孟陵一直压抑着内心的冲动，至多占些口头上的便宜，哪知竹佳竟会主动。
竹佳盯着孟陵的眼睛不答，只是眼中笑意更胜。他压□子，吻上孟陵的嘴唇，生涩的挑逗，孟陵便由着他恣意妄为。竹佳亲了半晌，只觉喘不上起来。他起身看着孟陵，脸颊泛红，眸色迷离，“若是你，自然肯的。”
“竹佳。”孟陵喃喃唤了声竹佳的名字，翻身将竹佳压在身下，深深吻了上去。
张让谨承圣命，在子夜前便带人捧着兰花复了命。
刘宏此时已穿戴整齐，他伸手拨弄那兰花一下，又压□子嗅了一口，笑意攀进眼睛。他指了下那几个捧着兰花的人，又带了几名宿卫便起驾去了兰陵阁，而许永恰在那宿卫之列。
兰陵阁外，刘宏整了整衣衫，向外面守夜的宫人做了个噤声的手势，率先进了阁内。他对身后的人低声道：“朕先进去看看，待会你们再进来。”说罢便推门迈了进去。
孟陵和竹佳此时刚刚睡去，乍听门声，孟陵率先坐了起来，刚要询问何事，借着门外灯光，看着来人僵住的笑，孟陵脸色忽然变得苍白。本已预演好的故事还未来得及上演，刘宏便迫不及待的拉开了帷幕。感到孟陵身子僵直，竹佳疑惑的看向门外，身子一片冰凉。
“贱人！”刘宏怒斥一声，几步上前将竹佳从榻上扯下来，不由分说的给了竹佳几个耳光，还不解气，刚要抬脚去踹，孟陵已从榻上跃下，挡在竹佳面前。
刘宏震惊的看着孟陵，“你的腿什么时候好的？”
孟陵不语，只是冷冷看着刘宏，那表情就似初来宫中时那般。他伸手护着竹佳，一丝空隙不留。刘宏突然想笑，他突然发觉孟陵在自己身下承欢，对自己语笑嫣然根本都是假的。什么竹佳是他们之间的红线，全是自己自作多情的妄想。
刘宏胸口酸涩，想要问却问不出口，只是紧紧盯着孟陵，想要找出半分的温存，却是徒劳。他的手缓缓握紧，声音低沉森冷，“什么时候开始的？”
孟陵直视着刘宏，丝毫无惧，“入宫前臣已倾心竹佳，只是他不知。”
刘宏点点头，眼中已无波澜，一潭死寂。他指着竹佳，冷冷道：“你信不信朕会杀了他。”
“竹佳若不在，臣也绝不独活。”孟陵不假思索，几乎是脱口而出。
刘宏怒道：“那你的家人呢？家族的声望呢？你全不在乎了吗？”
孟陵微微垂眸，再抬起眼，已是坚定，“臣今生只能负了他们了。”
“你！”刘宏抬手就要打下，却在最后一瞬停了下来，终是不忍。他深吸了口气，缓步出了房门。影子寂寥的落在屋内，他淡淡道：“朕不杀他，给你们一炷香的时间道别，朕要他走，现在就走！”
房门再次被关起，竹佳跪坐在地上，像是零落的白莲。孟陵捧起他的脸，苦涩的笑笑，“累了你了。”
竹佳摇头，“是我累了你，早知如此，便该避得你远远的，只消远远看着便好。”
“说什么傻话？”孟陵眼中含泪，却笑了出来，“你肯我还不肯。能得你倾心，今生余愿已偿，便是死也甘心了。”
“你若死了，我也不活！”竹佳倔强的看着孟陵，半点不像玩笑。
孟陵身子一震，苦涩笑笑，伸手将竹佳揽进怀里，“我不会死，你也好好活着。”
“可是……”竹佳挣扎了一下，想要从孟陵怀中挣开，孟陵却抱得更紧。竹佳环住孟陵的腰，“要怎样才能知道你活着？要怎样才能知道你过得好不好？”
孟陵吸了吸鼻子，“你可以传书给我，交给许永，他会转交给我。”
竹佳眉头轻蹙，心中不知漏过什么，总觉孟陵回答的太快，快得像是一早便想好一般。
刘宏出了兰陵阁，用力压制着胸中积雷将许永唤了过来。他看了眼孟陵房间的窗户，沉声道：“朕要你护送竹佳出宫，然后亲手杀掉他，提他人头来见朕！”
许永按早已演练好的说道：“皇上正在斋戒期间，不可杀生啊。”
“你！”刘宏怒视着许永，思量半晌，眼中闪过一丝怨毒。他深吸了口气，嘴角溢起一抹冷笑，“朕便多留他几日性命！”说罢对许永吩咐道：“朕命你四十五日后提竹佳人头来见朕，否则……”刘宏冷哼一声，意思已经明了。
“末将领命。”许永抱拳领命，暗呼还好今夜自己当值。
当晚许永便带着竹佳离了宫。临行前竹佳特意嘱咐庆春，那间柴房内是他送给孟陵的礼物，要他明日最暖和的时候再打开柴房的门，他相信，那必是今冬最美的景。
☆、断了的弦
许是老天垂怜孟陵竹佳，第二日竟一反冬日常态，暖和的似春日一般。庆春在正午的时候依竹佳所言，打开了柴房的门，那里面的风景是庆春此生再未见过的，亦是整个宫廷内传了良久的佳话。
柴房的门洞开。千百只彩蝶蜂拥而出，五彩的色泽点亮整个冬天。柴房内的花亦是姹紫嫣红，比刘宏送来的要丰富的多。
孟陵站在院内。身上穿的是竹佳特意为他准备的衣裳。那蝴蝶寻香而至，蹁跹在孟陵身边。孟陵立在当中，指尖上停留着那只最美的蝴蝶，泪突然从眼中滑落。
竹佳与许永行至郊外，抬头望了眼正盛的日头，有些赧然的朝许永笑笑，“在这里等我一下，好吗？”
许永点点头。只见竹佳盘膝坐在路旁树下，将琴取出。微微沉思一下，嘴角溢出一抹笑来。他双手抚上琴弦，凤凰于飞倾泻而出，冬日的暖阳中更带几分暖软。他忘我的奏着，飞鸟驻足，路人止步。许永仿佛看到竹佳周身彩蝶翩跹，再一眨眼，竹佳依旧是云淡风轻的样子。
风丝丝缕缕吹过，柔的像是仲春。竹佳衣袂翩翩，身上散着淡淡的花香。香气随风而散，曲声乘风而去，送进了孟陵的耳朵。孟陵嘴角扬着，泪却是越流越多。灵魂已游于天外，孟陵只觉自己已撑不动这早已被毒掏空的身子。
“公子！”庆春大呼一声扑了过来。
竹佳手指一顿，那根被血浸过的琴弦铮的一声断开，毫无征兆。
飞鸟四散，路人也是一片心惊。明明该是祝好的曲子，为何会突然如此？竹佳侧目去看许永，“他不会有事吗？”
许永脸上明暗不定，却强自笑着，“皇上绝不会怪罪于他。”
“当真？”竹佳不信