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一月末到三月初，究竟发生了什么呢？虽然高元的父母都是生意人，但小铺子只是足够温饱而已，基本不会跟金市、借贷之类的事情产生什么联系。
“不知道老先生有什么看法呢？”
“依老夫愚见，梁斌可能暗地里在做见不得人的买卖。那种买卖不能使用飞票，只能用真金白银，而且通常数额巨大。”
老账房用细长枯萎的手指轻轻地敲着椅子，措辞严谨地回答道。
见不得人的买卖，见不得人的买卖……高元在心里不断嘀咕着。梁斌应该是在进行走私。他忽然想起了自己在整理县衙案卷的时候，好像看到过有关的公文，而且是时间比较近的。幸好当时按编号整理了，高元几下就翻出那个公文，是州府下发的，在二月初十，州城缴获了一批私盐，足有三千石之多，并提醒下属各县注意。
如果这批私盐是梁斌所有，那么时间刚刚好。他用手里的资金购买了这批私盐，结果被官府查获，以致周转困难，无法偿还欠下林家金市的钱。也许他走私私盐的事因此被林琦发现，也许他为了翻本向林琦表明一切，希望再借些资金，但是林琦拒绝了他，于是他便杀人灭口。
走投无路的他只好向周夫人求助，希望她把三百两黄金借来还钱，但是这个希望也破灭了，因为那三百两早已被叶姑娘偷走。两人一见黄金丢失便惊慌失措，结果被周怡看到。梁斌一不做二不休，勒死了周怡。周夫人知道周怡一死，黄金也不见了，周老爷的弟弟一定会把她告上官府，于是两人便决定用绑架来掩饰杀人罪行。一来可以使周怡的死亡更加合理，二来黄金的下落也有了令人信服的解释，而梁斌正好可以趁此机会填补亏空。
普济寺大殿的后堂是梁斌用来存放私盐的地方，为了照看方便，他在地下挖了直通自己府中的地道。想到这里，高元心里一惊。州城在查获私盐时，将当场抓到的十四名贼人斩首了，那些人应该就是梁斌的手下。这件事一定是越少人知道越好，那些人死后，梁斌应该人手不足才对。但是他竟然可以在几天之内就把密道填埋，还设置了陷阱，这是怎么回事？
高元的脑子不停地动，将来到安平县开始所见过听过的事全部思考一遍，结果得到了更加令人心寒的结论。抓走灾民壮丁的人就是梁斌，他需要人力，但值得信任的人并不容易找到。那些人还在他手上，随时都有可能被杀掉灭口。
不，不要再有人为这件事而死了，高元在心里呼喊着，一定要抢在梁斌前头。他取出安平县地图，叫来了林若光。
“我要找一个人烟稀少的地方，方便贩运私盐，同时还能供至少十五个壮丁生活，你认为哪里合适？”
“如果要运私盐的话，最好选在河流沿岸或者大道附近。”
“把西郊排除。”
看到林若光的手指向西边，高元立刻否决。那里曾是梁斌的据点，被高元和林琰毁掉以后他应该不会再回去。
“那就是……”林若光沉思了一会儿，指向了北面的河流，“这里曾经有渡头，原来安平县兴旺的时候建了两个仓库。后来虽然都废弃了，但是我想，修理一下应该还能使用。而且这边水流很急，渔船很少靠近，戏水的人也不会去，算是人迹罕至。”
梁斌的新窝应该就是那里，他手下还有五六人，都会一点武艺，否则不能一口气抓走十五六个壮丁，县衙人手明显不足。只好厚着脸皮再找林琰帮忙，自己还真不是一般的无能。短暂的自我厌恶以后，高元就快马加鞭赶到林家，向林琰借了三十个略懂武艺的家丁，每个人都配了兵器和宝马。林琰本来也想同去，但他骑马不大方便，只能留下等待消息。
刚出城门，他就遇到了前来报信的衙役。他们找到了周夫人，不过她已经变成了一具冰冷的尸体。梁斌果然是个残暴冷血之人，无论是情人还是小孩，只要有需要，就毫不犹豫地下手。没有时间给他感叹，高元命令衙役将周夫人的尸体抬回县衙安放，找朱掌柜过来验尸以后，就立刻奔向北面的仓库。
两间仓库并排伫立在河边，外面的墙壁上都长着斑驳的青苔。即便如此，哪一间是正在使用着的却很容易分出——其中一间的木制房顶曾修补过，掩饰用的干草被风吹散，露出了新的木板。仓库两侧都有门，窗户像是在拼命隐藏什么似地紧闭着。他们在距离仓库稍远的地方下马，悄无声息地围住了那里。
☆、真相大白2
高元和手下们悄悄地把仓库包围住。他眯起眼睛从仓库木板间的缝隙处窥视。他看到几个形容憔悴的男子坐在地上，还有几个人围着他们不停地来回走动。被抓走的壮丁们还活着，这是天大的喜讯，但是同时，高元也不能贸贸然闯入，否则那些人就会把壮丁们作为人质，伤及他们的性命。
既然如此，就让他们自己出来。高元小声地命令几个衙役取来一些干草，在河边稍稍沾上水，堆放在仓库附近点燃。很快，燃烧的干草就浓烟四起，顺着北风吹进了仓库。高元早已在仓库的门前埋伏好，两扇大门一打开，立刻冲出了几个被浓烟呛得直流眼泪的男子。
“怎么……回事？”
一个似乎是头领的男人一边咳嗽一边大声喝问。在他们尚未弄清情势的时候，高元挥挥手，衙役们立即把几个男子制服，捆得严严实实。命人灭掉火，高元带人进入了仓库。仓库中央十几个骨瘦如柴的男子围坐成一圈，脚上都被缠了铁链。他们神情呆滞地望着高元，其中胆小的几个瑟缩着发抖。
“立刻给他们松绑！”
这些日子他们一定受了不少苦。他们的衣服都破破烂烂，身上散发着体力劳动者特有的酸臭味。一个个面容憔悴，有的人身上还有新近的鞭痕。
看到他们警戒地不肯让衙役靠近，高元安抚似地轻声说：“我是安平县令高元，你们不必害怕。”
“是……县令老爷？”
一个年纪稍大的男子犹疑地问。他的口音跟秋月姑娘很相近，高元更加肯定了自己的推测。
“没错，你们是高山县俊杨村的村民吧？”
高元弯下身，解开了男子的脚上的铁链。他一听到自己的家乡，晦暗的眼睛顿时明亮起来。
“是，是，我叫杨二牛。”
男子双眼含泪地报上了自己的姓名。
“你的乡亲们现在都在安平县城里，他们一直在等着你们。”
男子再也无法抑制住自己的眼泪，他双手捂着脸，大声地嚎哭起来。其余的人听到了她的哭声，也不再忍耐，仓库里顿时响起此起彼伏、呼天抢地的哭喊声。
当务之急是将壮丁们送回城里朱掌柜的慈生堂治疗，并把梁斌的六个走狗押回大牢。分派完任务以后，只剩下三四个衙役在高元身边。仓库一侧整齐地堆放着货物。高元用指甲挠了挠麻袋，放入口中，发现麻袋里果然是盐。麻袋上没有朝廷的印鉴，是私盐无疑。
“把这些盐抬回去作为证据。天黑以后留二十个人在这里监视，一有船只靠近，就立刻把那些人抓住，一个都不要漏掉。”
高元翻身上马，又立刻赶回了县衙。出乎他的意料，衙役们轻而易举地逮捕了梁斌，那个时候他正在自己的家中悠闲品茶。高元心中隐隐不安，梁斌如此胸有成竹，说不定他已经把证据都销毁了，认为高元根本无法把自己定罪。
见到高元前来，梁斌态度傲慢地斜睨着他，普通人突然被抓进大牢的不安和慌张在他身上一点痕迹都找不到。高元冷冷地注视着他，一直默不作声。此时若是随意开口，很可能被对方掌握自己的弱点。高元决定什么都不说，反身离开了大牢，他要让梁斌不知道自己在想什么，然后自乱阵脚。
在跟梁斌这只老狐狸对峙之前，他必须找到有力的证据，一鼓作气地击破对方。然而事情并不顺遂，把梁斌家里和店铺几乎翻了个底朝天，却只找到了毫无破绽的假账本。被抓来的壮丁们只见过看守他们的人，从未直接跟梁斌碰过面，无法上堂作证。而那些走狗们，则自始至终一言不发，他们知道自己难逃一死，却不肯透露跟梁斌的关系。
无论如何都不能就这样把梁斌放走，但是他们没有直接的证据证明梁斌与绑架杀人和贩运私盐有关。这个人不能小看，现在真正的考验才刚刚开始。
“高艺，周夫人的尸体验得怎么样了？”
听到他的召唤，高艺匆匆忙忙跑了进来，手上拿着一份画完押的验尸格目。周夫人是被人从身后用绳索勒死，死亡时间大概在今天上午。她没有被□过的痕迹，但随身携带的包袱被人翻过，身上的钱财不见了。看来梁斌想要布置成抢劫杀人，但是真正的剪径恶贼是不会放过一个如此美丽的妇人的，而且会把包袱直接带走，不是只拿钱财。
第二天下午曹文一回到安平县就被立即带到高元面前。他并不感到惊讶，也许在他同意做梁斌的内应时就已经料到会有这么一天。但是跟仓库里那些人一样，他什么都不肯说。
“曹参军，我听说你有个三岁的儿子。”
高元双肘支在桌上，轻轻地揉着太阳穴。他这么做并不是因为疲劳，而是借此降低对方的戒心。虽然两天两夜没睡过，但他卯足了精神要从曹文这里问出有用的证供。曹文没有回答，他微微垂下了头，眼神闪烁不定。这至少说明对方有所动摇，比起刚刚那全神戒备的态度要好得多。
“你应该知道，被杀害的孩子比你儿子稍大一点，是已经开始淘气的年纪了呢。他们的尸体曹参军也见过了，脖子都被勒断了，看了真让人心寒。”
曹文依旧沉默。
“曹参军，你跟自己的儿子一起玩过吗？前一刻还活蹦乱跳的，一转眼功夫就再也不会动了，那种感觉你应该更能体会吧？”高元盯着曹文那双紧紧攥着衣服的手继续说，“啊，我忘了，曹参军应该体会不了，你从没跟自己的儿子玩过吧？”
曹文抬起头，投给他一个恼怒的目光。
“我说错了吗？曹参军的儿子出生时就有心脉不全之症，一直卧床不起，每个月都要花上上百两的药费。我想问问曹参军，这些钱你是从哪里得来的？”
曹文并非出自大富之家，父母都是普通的农户。他的妻子是城中一个小菜贩的女儿，家境也很普通。就算他们砸锅卖铁，也不可能凑出这么多钱来。
“你一直都在盗窃衙库，使用那些钱给你儿子治病。你为什么替梁斌做内应，他威胁你了，还是用钱买通你？就算你什么都不说，我也一定能找到梁斌触犯律法的证据，但是你的机会就没有了。我本来可以向上峰求情，不再追究你挪用公款之罪，仅仅革职以示惩戒。”
不过曹文挪用的只是很小一部分，大部分的钱都被王县令花掉了。为了保全王县令，刺史绝不会追究这件事。
“大人你不必白费唇舌了，你说的那些事我一概不知。”
曹文交抱双臂，不再畏缩，而是眼神坚定地看着高元。他的嘴几乎抿成了一条直线，明确地拒绝着，仿佛在说“我一个字都不会再泄露。”高元叹了一口气，对林若光使了个眼色，他便拉着曹文走出县衙后堂。仓库那些人和曹文都如此忠心的原因只有一个，他们相信梁斌不会被治罪，而梁斌要么答应自己会继续照顾那些人的亲人，要么就是以他们的性命为要挟。
明明已经抓住凶手了，却迟迟无法定罪，高元的心里说不出的焦躁，就算是把蒸羊肉摆在他面前也无法挽救这烦乱的心情。眼前的事物不知为何一直轻轻晃动，太阳穴也好像打鼓一样，高元站起身准备活动一下，没想到一阵眩晕袭来，他又瘫坐回椅子上。
“大人，我家少爷想见你。”林若光走进后堂，瞄了一眼高元，“他已经在门外了。”
真不想在这个时候见他，可是又找不到借口。他觉得自己无颜面对那些受害者的亲人，他们的视线就像火一样，带着灼伤人的温度，他们的每一个字都像刀子□高元的心。无奈地点了点头，独特的沉重脚步声便逐渐靠近。林若光无言地退了出去，高元勉强支撑起沉重的身体，挺直腰背面对林琰。对方默默地直视着他，皱了皱眉说：“你脸色真差，生病了吗？”
“我没事啊，你看错了吧？”
用一只手支撑住眩晕的脑袋，高元故作镇定地逞强。林琰眯着眼睛凑到他跟前，仔仔细细地端详了一番，摇着头说：“我没看错，你脸色真的很差，