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叶渐青听了这话有点狼狈。他与这人也一起待了一个多月，顾苏这个人骨子里透着的都是冷淡，像明矾澄过的清水。他一天大多数时间不看着你，偶尔看你一下，你又觉得他眼里根本没有你。待人接物不疏不亲，不远不近。明明是个十岁孩童的身子，但那神气里却有沧海桑田，人生如梦的感觉。
顾苏仍旧是练了一遍快剑，又演示了一遍慢的，然后就去放牛了。
原来不光是公主奶奶，他们雪山派授徒都是一脉相承的不靠谱。好在叶渐青聪明，记性又好，自己琢磨琢磨，几天后也练得像模像样了。
叶渐青这日劈好柴，把柴禾在厨房堆好，忽然听见院子里有一阵轻微的动静。他悄悄探头一看，竹篱笆上不知何时飞来了一只长尾山鸡，拖着长长的翎羽，五色斑斓。他心里一喜，慢慢蹲下身子，在地上捡了一团泥块，瞅准了打出去。那山鸡从篱笆上掉下来，在地上挣扎。叶渐青冲出去，倒提了它双脚一阵乱抖。顾苏傍晚回来，闻到厨房里一阵香气，叶渐青手捧锅子正好出来，满脸黑灰，却喜气洋洋道：“师叔，我请你吃野味。”
顾苏在他手里扫一眼，淡淡道：“哪里来的野鸡？我不食荤腥，你自个吃吧。”说着就进屋栓牛去了。他修炼的武功，说是吸风饮露、不食五谷也不为过，吃得极少，若不是为了叶渐青的缘故，只怕连饭也不会做的。
叶渐青吐吐舌头，心道，好个不食人间烟火的假神仙，偏要馋馋你！便大摇大摆端锅进屋，坐在地上大嚼特嚼起来。他于厨艺一事完全不通，但烤鸡烤鱼却是吃过不少次。那时他与袁尚秋、赵南星等一帮纨绔常常出去郊游，打了野鸡野兔之类的就地炙烤，这门手艺倒是驾轻就熟。像今天这野鸡，便是杀死放血之后，把毛拔掉，清洗干净，用盐巴、蒜子腌了，然后用黄泥裹好，放进炉灶里烤熟。拿出来后，连泥巴带皮一起剥掉，露出里面的肉，香喷喷，热乎乎。
叶渐青故意吃得“啧啧”有声，满手满嘴的油。顾苏只自顾自打扫牛身上的牛虻蚊虫，脸绷得死紧。
叶渐青出自钟鸣鼎食之家，从来饮馔精美，便是千里起解，镣铐加身的时候，吃的牢饭也是精挑细选，裴昭业不曾亏待过他的五脏庙。但被卅广鹰带出来后，叶渐青便真正是食不知味了。馊面饼臭肉干啃过，小米粥野菜汤也喝过，到顾苏这里一个多月没沾荤腥，嘴里快要淡出个鸟来了！
他一得了味，便不知收敛。天天练完功劈完柴，便去林子里捉些倒霉山禽、扁毛畜生。今天是松鸡明天是兔子后天便是野鹿。也不知是不是血腥味太重，渐渐得连顾苏都不大进厨房了，他也乐得自在，手艺无师自通，越发精进了。
这日顾苏回家，见他在地上不知喝着什么汤，锅面上漂着一层油，不觉皱了皱眉头。叶渐青看见他却无所谓，只说了一声：“师叔，厨房里的盐巴用完了。”
顾苏愣了一愣，道：“我刚来的时候，见厨房里的盐还能吃大半年。”这才两个月功夫，怎么就吃完了？叶渐青拆着锅里的大骨头，直摇头道：“没有了，没有了。”
顾苏想了一想就明白了。他日日烤野味喝鸡汤，用盐自然比烧小米粥野菜汤份量要大了，他又不懂掌握分寸，盐多了就用水漂漂，或者直接抖在地上，浪费的比吃下去的还要多。顾苏看土墙上的划痕，道：“这月十五，山下有集市，到时打些山货去换盐换米吧。这几天先忍忍。”
叶渐青抬头“咦”了一声，心想你是一派掌门，不老长春的教主，怎么手里连几个闲钱也没有，还要去亲卖苦力，以货易货？不由对这个寒酸的雪山派又鄙视了一番。
没有盐的日子谁能想象？离十五还有七、八天的样子，前两日还好，到了第三天第四天，叶渐青便觉得双腿无力起来，连石斧也抡得不那么利索了。他去打了野味来吃，因为没有盐，烤熟了的松鼠肉难以下咽，做成汤又腥得让人想吐。好不容易熬过了几天，到赶集的日子，他早早就把货担整理好了，里面装了山鸡兔子，还有一只小狍子。
说是集市，也不过就是半条土街，站在一头能望尽另一头。略有些山药野菜、布匹器皿的小摊子，东西全都陈旧不堪，积满灰尘，卖的人比看得人多。头几个摊子里便有卖油卖盐的担子。这村子太小，最近的盐号到这里还有几十里路，吃的盐就由盐贩子挑了货担运到这里，当然盐价也是贵比白金了。
叶渐青挑着担子，顾苏跟在他后面，两人都在脸上做了些易容，看起来像是一对乡下小兄弟。因为面孔陌生，在这个村子里引来不少人的注意。叶渐青却是十分兴奋，哪怕这些人蓬头垢面，相貌丑陋，瞧着也比身边这个鬼教教主亲切可爱。
有人朝他们招手，是个行商打扮的，面前的摊子上摆了一堆药材和硝干的皮毛。叶渐青走过去，那人看了看他们的担子，原来是个收山货的。只听他问道：“你要多少钱？”
叶渐青反说道：“你出个价。”
那人装作很爽快的样子：“我许老三做生意向来童叟不欺。算个整数，五百文钱吧。”
叶渐青一听呆住了。他平日大手大脚惯了，心想这一担东西这么沉，怎么才值这么点钱。顾苏在旁边拽了拽他的衣袖。叶渐青明白了，道：“太少了，你再加点。”
那人三角眼里射出精光，早看见顾苏刚才的小动作，便满脸是笑：“好乖的小弟弟啊，兄弟俩真是标致。你们是山里的猎户吗？怎么从来没有见过你们？”他看顾苏眼睛圆圆，像猫咪一样，十分可爱，弯腰伸手去摸顾苏的脸颊。
“你手会烂掉的”，叶渐青来不及阻止他的爪子。谁料顾苏竟然任他摸了，一声不吭，好似害羞一样略微往叶渐青身后藏了藏。叶渐青暗暗惊奇，道：“我们是山上猎户卅老的侄子，卅老出远门了，我们来替他看屋子的。”
那人就恍然大悟道：“原来是卅老的亲戚啊，都是熟人。那算你们八百文钱吧。”他方才已经看过了，这两兄弟和卅老一样，打来的猎物都是活的，身上都没有一丝伤痕，能卖个好价钱。
叶渐青回头看顾苏，顾苏不说话，叶渐青作势要挑担子走：“这样吧，我们转转再过来。”
那人就急了，连忙拉住他们，痛心疾首地加到了一贯钱（一千文）：“这个集上没有这个价了，真的，够买两斗盐了。”
双方交割清楚，顾苏要走回街首去买盐买米，叶渐青脚下生了根，不动了。顾苏顺他眼光看去，街面上开着一家文具铺子，贴一副对联“生意三春草，财源雨后花”。店面小而充实，摆着一柜文房四宝一柜历书字帖，当中一个柜台，旁边树一个招牌“代写家书状纸”，坐着一个带方巾的瘦个子。抬眼看见两人这般打扮，殷勤问道：“两位小兄弟是要写信么？”
叶渐青摇摇头，四下里看看，踱步到书柜前。掌柜没想到他是个识字的，便走过来问：“小兄弟喜欢看书，我这里有些新刊刻的诗集。”
叶渐青本来并不爱读书，但山居无聊，总要找些事情打发时间。他喜欢李白的诗，但想到目下这副狼狈的模样，和谪仙怎么也搭不上边。又想到回柳山庄堂上挂着一副《漉酒图》，便不由自主拿了一本陶渊明的诗集。
顾苏付了钱，掌柜拿一张油纸把那书包了。这时一个人匆匆走进小店，要掌柜帮忙写封家信，气急败坏道：“这些私盐贩子，正是钻到钱眼里去了。一斗盐六百文，以后连盐也吃不起了。”
掌柜边磨墨边叹气道：“又涨价了吗？听说几个月前，扬州许州那边抓了不少盐商大贾，人心惶惶，连着这里的盐号也坐地起价了。”
“盐商和官府根本是穿一条裤子的，都是可恶！”
叶渐青不敢再听下去，急忙走出小店。
两人走到街头油盐货担那边，盐巴因为长途跋涉掺杂了石头、细沙，看上去不那么白了，就是这样的盐还要卖到五六百文一斗（十斤）。叶渐青低声道：“盐铁官营，太宗朝定价是一百文一斗，如今怎么这么贵了？”
那货郎上下打量他一番，道：“小哥，今上登基以来，盐价已经是两百文一斗。如今东南盐业又出了窝案，连带皇亲国戚都拿下了，你说能不能涨价？三担米一斤盐。依我看，等存货卖完了，还得涨。”
顾苏买好了盐剩下的钱已经不多了，就顺手买了点小米，仍旧是叶渐青挑着，两人朝山上茅屋走去。叶渐青下山时满腹幸福欢喜，回去时脚步却格外沉重。
顾苏忽然道：“天下事，唯义利二字。”
叶渐青冷冷道：“我不想听！”说完就大步上山，把顾苏落下一大截。他自幼娇养惯了，待人温温和和，便是生气也如撒娇一般，这次是第一次真正发火。他似乎已经隐约意识到一个问题了，镇国公主府并不是他原来想的那么清白，他的公主奶奶并非是无罪的。
这晚是月中十五，叶渐青不待顾苏子夜练功就走出茅屋去了。顾苏练完功，恢复到了十二岁的体貌功力。
从第二天起，叶渐青像受了什么刺激一样，练功比以往更加勤奋刻苦了。砍柴、种菜、家务也做得更用心了。努力的结果就是他饭量大增，每天都要吃上好几碗饭。一天傍晚，顾苏放牛回来，叶渐青从厨房拿了米袋子出来，说没有米了。
顾苏想说等十五赶集再去买，叶渐青道：“我今天想吃面条。”
顾苏眼皮跳了跳，这又不是茶馆酒楼，任你点单。
叶渐青望着他像要想哭出来的样子，加重声音道：“我、要、吃、面、条。”
顾苏默了一默，接过他手里的米袋子，道：“那去借点吧。”他带着叶渐青往山下走。山脚下有个小村子，看到第一户人家时，两人站在院子外面，都有些怔忡。
两个人都从来没有想过，会沦落到讨饭的境地。
顾苏当先走进院子，这家也是茅草房，穷得片瓦没有，大门洞开，想必小偷也不屑一顾。屋里黑觑觑，顾苏开口问道：“有人吗？”
什么东西响了一声，屋角一个大缸里钻出一个小脑袋，黑黑的眼睛黑黑的脸，问：“什么事？”
顾苏问：“你家大人呢？”
那小孩看了他一眼，没好气道：“去借米了。干什么？”
顾苏与叶渐青对看一眼，告了个罪，退出了院子。两人在村里走动，选了一家看上去富裕的门户，那黑漆大门上刷着光可鉴人的桐油。叶渐青敲门，有人应声开门，那开门的人看见他们，愣了一愣：“是你们。”却是十五那天在集市上卖文房四宝和陶渊明诗集的瘦高个。
叶渐青不知如何开口，低下了头。顾苏道：“我想吃面条，家里没有粮了，能不能从贵府先借点？我们拿猎物来还。”他这个年貌说这种话倒不显得突兀。
那人便笑笑，道：“家母茹素，不沾荤腥。”
顾苏道：“那府上缺人吗？我们做工来还。”
那人还要婉拒，抬头看叶渐青脸上红得能滴出血来，双手把米袋子绞得不成形，心下震动，忙打开门让他们进来：“家里正缺两个做细活的，请进吧。”
府里几进院落，颇似诗书之家。那人自称叫王润元，是个秀才，屡试不第，靠祖上几亩田产过活，妻子早亡，家里只有一个老母。“再过几日是先父的三周年，请两位写篇吊文来，以备祭扫。”
他自己就是个秀才，写吊文祭父何用别人捉刀。只不过是看出兄弟俩并非凡才，一时困厄，起了赈济之心，寻个由头罢了。
王润元一边吩咐家中老仆去厨房做两碗面条，一边带两人去一个书房模样的房间，桌上字纸墨笔都是现成。顾苏看看叶渐青，眼睛里似乎说：我不会写吊文。叶渐青咬牙上去拿笔在手，问了王润元父亲的生平事迹，打了个腹稿，埋头苦写。
面条端到书房时，叶渐青正好将吊文写完。他虽不爱读书，但因家里有个公主奶奶老寿星，所以从小就会写青词寿文。王润元拿在手里一看，满面惊喜之色。骈四俪六，极其工整，辞章又雅，字也好，比他自己写要好太多了。便在此时，有家里下仆过来，说老夫人叫他去。王润元便告了个罪，拿着那篇吊文走了。
面条上盖了一个荷包蛋，汤上飘着香油、葱花，热气腾腾。顾苏把自己那碗也推到叶渐青跟前，道：“恭贺生辰。”冷淡并非冷漠，他并非万事不关心，早看出叶渐青的异状来。
叶渐青猛地抬头，声嘶喉梗，今日确是他十八岁的生日，往年这个日子，裴永真都要为他大肆操办庆贺一番。今时不同往日，他和泪将那碗寿面默默吃了下去。
王润元去而复返，面上带了焦灼之色，道：“两位，家母身体有点不舒服，润元