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叶渐青站在岗下，“歇山楼”还有摇摇欲坠的门楼留下，山腰的“委婉山房”和山顶的“惜春堂”都已化为乌有。
天空中忽然飘起细小的雪花来，江南也已进入了严冬。江山不夜月千里，天地无私玉万家。叶渐青最后看了一眼废墟，拉着小岚山混入升平街熙熙攘攘的人群中。
在升平街后面的一个小巷，叶渐青敲开了一处茅屋的板扉。开门的婆娘看见是他，连忙将他让进屋里。茅庐四面透风，一股经年不散的药味，内室传来嘶哑的咳嗽声。那婆娘轻声道：“小姐，小侯爷来了。”她未待里面回答，便掀开帘子让二人入内。
床上躺一个女子，头脸都被浸过药水的布条裹住，只露口鼻和两个憔悴的大眼睛，因为常年含着泪水，也几近失明。叶渐青走到她床边，轻声道：“赵夫人，我来看你了。”
宁梦尘的眼睛突然有了焦距，她从被窝里伸出一只同样缠着布条的手臂。叶渐青握住那只鸡骨支离的病手，哽咽道：“南星他在一个很安全的地方，你放心吧。总有一天，等风头过了，他会回来看你的。在这之前你要保重身体。”宁梦尘摇头道：“他很好，我就放心了。不要叫他回来看我。”
叶渐青一时哽咽，转头向婆娘问道：“可有什么难处？我与南星是拜过把子的兄弟，他的事就是我的事。”婆娘刚想张口，眼光扫到床上的人，顿时又无声了。叶渐青转而看宁梦尘，谁料她轻声道：“是有些买不到的药材，还有银钱上的困难，宁家的家产都抄没……”
小岚山在门口提点道：“赵夫人，小侯爷，交给我吧。”她说着朝那婆娘示意，后者见主母默许，便随岚山出去了。
宁梦尘问：“这姑娘是……”叶渐青苦笑道：“是路上认识的一个朋友，淘气得很，也凌厉得很。”宁梦尘却听成了“伶俐得很”，叹气道：“南星唯一一次和我说过话，十句里倒有八句提到你。我曾以为他是攀附吹嘘，但我家出事之后，一直来送医送药的也只有你府上的杨管家了。”
她从小生在繁华势利之家，入目入耳皆是繁华势利之人。突然有一天横遭大难，家破人亡，自个也弄得人不人鬼不鬼，才算真正看透了人情世故。豪门有利人争去，陋巷无权客不来。便是亲戚之间，也是有财有势即相识，无财无势同路人。
“这都是报应。”宁梦尘眼眶又湿润了：“盐商的钱得来太容易了。钱财就像海水，饮得越多，渴得越厉害……”
叶渐青静静听着她这九死一生中逃脱出来的箴言，一时间也是无言。
两人待到月落乌啼，方告辞出门。叶渐青问小岚山与那管家婆娘都说了些什么，岚山拍胸脯说不过是些乳香、没药之类的，全都包在自己身上了。她又频频回头，仿佛物伤其类般唏嘘道：“宁小姐没烧伤前一定是个美人吧。”
叶渐青只顾低头一直往前走，倘若岚山不拉着他，指不定走到哪里去了。晚上，还是岚山找一处民房，房东是个叫“雅琴”的姑娘家，似乎与她相识。叶渐青头挨着枕头就睡了，一夜噩梦不断。
天明醒来，雅琴恰好端了洗漱用品过来。叶渐青见她卷袖，连说“自己来”。那姑娘瞧着也才二十出头的样子，在一旁笑说：“岚姑娘天亮去药材店张罗了，东西凑齐就会送到赵夫人那里。小侯爷莫担心，以后赵夫人那边我们会多多留心。”
“岚姑娘？你们？”叶渐青拧干毛巾，颇有点丈二和尚摸不着头脑。
雅琴惊讶地捂了捂嘴，旋即了然道：“小侯爷不知道我们也是应该的。前年起大案，您困在红叶水榭，不是有人递过一个方子吗？当归、远志、生地、独活、防风、穿山甲。这方子便是出自我手。”
“哗啦”，叶渐青手里的毛巾掉进水盆，溅起了一阵水花。
“您听说过清商馆吗？五六十年前曾风靡大江南北，自太宗仁皇帝之后渐渐销声匿迹。我父母便是清商馆中人。全盛时，馆里曾有十三部。现如今，还留有和、敬、清、寂四个旧部，我便是寂部的部主。在江南，很少有人知道我的身份。但您的祖母是咱们清商馆的一位故交。顾教主也曾投信要我们早作准备。”
“那岚山是？”叶渐青颇有点坐立不安了。
雅琴敛容肃然道：“白岚姑娘自十岁起就是我们清商馆的馆主了。不过她常年在淦京，我也只是几年前见过她一面。”
“咣当”脸盆被叶渐青失手打翻。此时外面好死不死传来小岚山的聒噪：“小傻子起床了吗？还不来吃早饭，不吃就全归我了。”
早饭摆在花厅里。岚山早晨出去一趟，额上头发已汗湿了。叶渐青看她狼吞虎咽的模样，忍不住伸头问道：“你真是清商馆的馆主？那个名噪一时的清商馆？”岚山瞪他一眼，敲敲饭碗道：“你还让不让人吃饭了？”叶渐青在心中“啧啧”暗叹：想清商馆先代馆主韩清商清雅出尘，“指上落梅”的名号何其响亮。怎会传到这一代，就出了这样一位奇怪小丫头？
岚山吃完饭，伸手抹嘴道：“你在心里骂我，对不对？亏我一早还去给宁小姐找药材呢。”叶渐青顿时又内疚又感恩戴德，给她斟了一杯茶，却又好奇问道：“清商馆里还有多少人？能不能都发动起来帮我们查案？”
“茶道的四谛是什么？和、敬、清、寂。清商馆，就是告诉你要好好坐在家里喝茶，不要到外面生事的。”她又把茶杯推到叶渐青跟前。
“……”叶渐青犹不死心，追问道：“倘若事来找你呢？”
“那就先干为敬！”小岚山拿起茶杯，一仰而尽。
雅琴在院子里扫地，忽然听见花厅爆出一阵爽朗笑声，亦是抿嘴笑道：“要热闹一阵了。”
两人吃过早饭，出门去找一个叫“吴啸存”的人。此人曾是这许州知州府的书办，又做过狱典，后来从官家脱身，一变而成一个包揽词讼的帮闲清客。袁槐客当年曾找过他，想要把儿子从案子中摘出来。裴昭业后来却也找到了他，墙头草随风倒，他又变成了端王一方的“污点证人”，出面证明袁槐客干预查案。
到了吴啸存家，推门一看，一片狼藉。这姓吴的吃喝拉撒都在屋里，把个祖上留下的三间房子弄得腌臜不堪。此人是个老光棍，吴家更是一个佣人都没有。邻居也不知他是在赌坊还是酒场，听两人问起此人，都是一脸嫌弃样。两人无奈打道回府，刚走出吴家，只见前面小巷走来一个形容落拓，衣着寒酸，满身酒气的男子。
叶渐青眼睛一亮，岚山便欲上前询问。吴啸存刚走两步直线，又歪歪倒倒扶墙而吐，吓得小岚山捏着鼻子跳到一边。他一边吐一边还嘀嘀咕咕道：“什么大老爷啊，陪了几天，光给吃，一个钱把毛没见着，好意思现世。啊，呸！”
原来自镇国公主府大案之后，许州的人渐渐知道，他帮袁槐客做假供词，笔墨未干，又把旧主人给卖了。大伙儿就都不敢再找他办什么事了，怕被他吴大官人吭了。吴啸存没了笔墨生意，只好去有钱人家做个篾片相公，逗得主人开心了，就赏几个小钱。他就靠这个撑着生活。
“吴先生，吴先生？”叶渐青连喊他几声，他都没反应。小岚山嫌恶道：“他醉成这样，叫他有毛用？打晕了先扛回去再说。”
岁九寒冬，滴水成冰。吴啸存迷糊中突然被从头泼了一桶井水，骤然清醒过来，大吼大叫道：“谁害我，谁要害我？！”他睁眼一看，自己被捆在椅子上，好似是在自家卧房里。面前站着一男一女，一脸奸人相，那女的手里还拿着一个水桶。
叶渐青走上前，问他：“吴先生，你认得我吗”吴啸存一边挣扎一边吼道：“你又不是我老子，我为什么要认得你？”岚山手持水桶，作势又要泼水。吴啸存忙道：“你等等等等，我瞅瞅。”
“哭丧呢？你嗓子小点，再敢叫喊，就割了你舌头！”岚山从腰间掏出匕首挥舞。
吴啸存仔细看面前人，忽然道：“小侯爷，你有何贵干？”许州想要上进的人哪个不记得他安宁侯的尊容。
叶渐青笑了笑，道：“酒醒了，吴先生。”他和丁媚娘一样，明明是头一次面对面说话，却拉拢招呼得那么亲热，好似老友一样。这样无师自通的才能真是让人叹为观止。“吴先生，我想问前年的那桩大案，你能不能原原本本给我讲一遍。你曾在衙门当过差，又办过案，你跟我说说里面的曲直。”
吴啸存摸不清他来意，疑惑道：“案子是钦定，草民不敢置喙，妄议朝政是死罪。”
小岚山撩起一捧水朝他泼去，不耐烦道：“叫你说你就说。你是怎么当差的？主子话说三分，奴才事要办十足。知无不言言无不尽。”
吴啸存身上衣服滴着水，打了一个激灵，看向小岚山，不知她是何方妖孽。叶渐青阻止她道：“你去熬碗姜汤给吴先生喝。身上暖和了才好说话。”
叶渐青看小丫头出门了，才对吴啸存开口道：“吴先生……”“小侯爷，我当不起先生这两个字。”吴啸存打断道：“我是这许州无恶不作的一个奸人，您问的事我没有好说的。”
“吴官人似乎生活颇为清苦啊。”叶渐青扫视室内一圈，从怀里掏出一叠银票，俱是京城银号“宝利来”的票号：“这是五百两银票，您雇个人来整理整理吧。”
出手这样大方，叫吴啸存更觉得人心难测了：“多谢侯爷盛情美意，但向来无功不受禄。这银子，我怕有命拿，没命花啊。”
叶渐青搬来一把椅子，坐在他对面，正色道：“你祖上曾在西川为官，到你父辈这一代，便渐渐败落了。你也只是考中了秀才，之后便年年落第，再没有扭转家运。我知道你并不甘心做一个普通西席，故而书办也当过，典狱也做过，只是想多做些实事。”
“西席清苦，胥吏在衙门离权力中心更近些，油水更大些。”吴啸存纠正他道：“小侯爷，你看我没有官运的，也不会假清高。”
“你的文章我在梅花书院曾经看过。凭你的资质禀赋，举人不该落第的，莫非是遇上了科场弊案？”
吴啸存一时哽住，过了一会道：“小侯爷，这些和你没关系，总是我时运不济。”
叶渐青早知他难缠，拿起床上的银票，一张张翻看，道：“平生不作皱眉事，世上应无切齿人。 这天下钱眼儿都是一样的，谁见了钱不要的？不过是几句话而已，又不留字迹，不会笔墨招非。吴官人，何至于这样不通情理呢？”
吴啸存看他数钱数得自己口干舌燥，干脆闭上眼，大叫道：“姜汤呢？快上来！老子冻出屎来了。”
小岚山恨不得把一碗汤卡在他脸上。待喂吴啸存喝完之后，只见他脸色回暖，牙关也不打战了，越发流利不满道：“有捆着求人的吗？”小岚山顺手把汤碗砸他头上：“你去屎吧！”
叶渐青抱歉道：“对不住。吴官人，就放开你，点了穴你也跑不掉的。你还是老实一点吧。”吴啸存把头顶瓷片抖落，扬眉问道：“你要问镇国公主府大案，你哪里看不明白？是皇帝老子一心要抄你们家，端王那是奉旨钓鱼，连袁槐客还有他那败家子都兔死狗烹，一锅炖了，你说皇帝决心大不大？”
小岚山道：“说人话！”
叶渐青默了一默，问道：“袁槐客曾是祖母的部下，为何要嫁祸给我们家？”
“是有旧属之谊，所以皇上才看重他让他做了许州的盐官，是要他留心探查，监视镇国公主在藩地的一言一行。俗话说，狗吃谁家饭，就守谁家门。他做的是圣上的官，自然要用心为圣上办差。镇国公主也知道这层缘故，处处宽容包庇，不敢拂逆他的意，就怕他上个密折什么的。这样的包庇纵容不是一天两天，也不是一年两年，是十几年的漫长时间。名利浓于酒，醉得人心死不休。为官一任，祸害一方。这许州的风气便是这样坏的。”
叶渐青咬了咬唇，道：“你说圣上要收拾镇国公主府，为什么？今上是我祖母当年扶上位的。”
“鸟尽弓藏，为储君承继大统扫清障碍，或者还有别的什么理由呗。”吴啸存颇有点幸灾乐祸：“ 人的欲望是无止境的，人心高过天，做了皇帝想成仙。”
小岚山眼皮跳了几跳，上前拍拍他胸膛，笑嘻嘻道：“心大碍到肝，欲望多了伤身，你说是不是？”吴啸存这才抬眼看她，皮笑肉不笑：“姑娘说得是。吃尽百味还点盐，人该活得赖皮一点。”
叶渐青又问道：“十五年前死的史谦果然是冤枉的？那时你正是知州府的典狱。”
“这，我记不清了。”吴啸存小眼睛一转，问到关键处就装傻。叶渐青急了，知道没有此人，必然不能助左风眠翻案。�