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沃伦撇了撇嘴：“我恐怕你还不太了解自然人的想法。”
奥丁微笑：“也许吧！可我了解雄性动物在发｜情时的表情。”
沃伦突然开始打量奥丁：“我觉得，其实你也是个不错的人选。”
奥丁立即皱起眉：“你最好打消这个主意，我对自然人没兴趣。”
这次轮到沃伦微笑了：“可我对半人很有兴趣。”
“你们不打算下楼了吗？”蓝又走回门口。
“不不不，我们这就来！”
两个刚刚打完嘴仗的男人各自挂上胜利者的笑容走出房间。
*
在沃伦来到贝瑟尔后的第四个早晨，蓝驾驶飞艇送他前往莱斯利商会，同行的还有新任副官奥丁。
莱斯利商会的总部位于贝瑟尔最繁华的中心地段。一幢白色楼房坐落在一块面积超过两万平方米的草坪中央，和周边密集的建筑物呈现出极大的反差。这栋房子只有三层楼高，前半部分设有古罗马风格的廊柱，后半部分的设计却融入了超现代派的元素。六条粗细不一的犹如行星轨迹一般的银色圆弧从房子内部穿出来，就像是不规则的电子轨道一样绕在整栋建筑物的外围。
莱斯利商会的会长米丽特*莱斯利亲自前来迎接。
“欢迎你，沃伦！我还以为今天我又要失望了呢！”米丽特的表情恰当好处地诠释了娇嗔这个词。
沃伦走上前亲吻女士的手背，微笑道：“怎么可能？就算是一场超新星爆炸也无法阻止我来到你的身旁。”
“那么你真的想好了吗？也许你已经知道了，目前我正被一个蛮不讲理的家伙纠缠着。”米丽特撅了撅嘴。
“你是指雅克尔*鲁迪克吗？”沃伦不屑地发出一声冷哼，“总有一天我会让他知道我的厉害！我现在唯一担心的是……”他像是求证似的看了一眼面前的女孩儿：“米丽特，你真的爱我吗？我不希望你是被迫做出这个选择的。”
“当然不是！上次忘记说了，我可一直都是你的崇拜者呢！没想到真正见面的时候，发现你比我想象的还要英俊一百倍。”米丽特的脸上浮现出红晕。
“那就好。”沃伦笑了笑，挽起米丽特的胳膊，“让我们快点签订协议吧！”
一行人很快坐到了一个小型会议室中。莱斯利商会方面的副官也出席了签字仪式。那是米丽特父亲的副官，米丽特在接任商会后并没有替换他。这个名叫席勒的男人约莫五十多岁，看起来相当古板。他对米丽特唯命是从，却不怎么搭理沃伦一行。
双方先寒暄了几句。在得知奥丁是沃伦新聘请的副官时，米丽特小小吃了一惊。倒不是因为沃伦在那么短的时间内就找到了一名副官，而是她实在难以想象沃伦为什么会让一个半人出任如此重职。她觉得，如果沃伦愿意等的话，在他和莱斯利商会联姻后，应该可以吸引条件更好的候补副官人选。现在这个……天知道沃伦是怎么想的，半人怎么可能取得副官学院的毕业证书？
联姻协议由莱斯利商会方面准备。这是一份十分标准的协议。沃伦大致阅读了一遍。
“关于条款双方都没有意见了吗？”席勒问道。他用视全场，单单跳过了奥丁的方向，他在第一眼看到奥丁时就已经流露出了明显的厌恶情绪。
沃伦十指交叉，将双手的拇指轻轻碰了碰。“奥丁，你怎么看？”他问道。
“我觉得不妨把违约金设高一点。”奥丁微笑着建议。
席勒立即板下脸：“所有的条款都是根据标准化协议……”
“没关系，席勒。”米丽特打断他的话，“既然是协商，就应当根据双方的意见作出改变。奥丁先生，你觉得违约金设在多少为宜？”
联姻协议的违约金即为一方违背约定时必须向另一方支付的赔偿。这个数字会根据联姻协议执行的年份数递增，初始值通常被设在违约方总资产的15％…25％，最高值则是50％。根据联邦法律，联姻协议生效十年后，双方再要解除婚姻关系，违约方就必须支付给另一方总资产的50％。
“定在百分之五十如何？”奥丁提议道。
米丽特：“沃伦，你的想法是？”
“我觉得奥丁的建议不错，这样做可以证明我们对这桩婚姻的诚意。”沃伦微笑着表示肯定，对席勒的恼怒视而不见，“当然了。从目前的资产总数看，好像是莱斯利商会比较吃亏。”
“没关系，那就定在百分之五十好了，反正这个条款根本不可能生效。”米丽特笑盈盈地说。在她的示意下，席勒更改了晶片上的数字。
“要是没有别的问题，那就开始签字吧！”席勒干巴巴地说。
沃伦和米丽特分别在蓝色晶片上签下自己的名字。随后席勒又取来了庆祝用的香槟。尽管不乐意，他还是不得不给奥丁也准备了一杯。
“太好了！为我们的将来，干杯！”米丽特对着沃伦举起酒杯。
“为我们的将来！”沃伦看着米丽特的眼睛说。
银河历1212年1月，斯利姆家与莱斯利家正式联姻，这项婚约仅仅维持了九个月，此后沃伦*斯利姆再也没有
作者有话要说：由于社会形态发生改变，在星际大殖民时代，两个商会会长之间的联姻关系更像是一种商业捆绑行为，夫妻之间的信任感反倒不如会长和副官之间的信任感。
噗！！！一不小心就提前发出去了！下一更是后天！
34同行的请求
签订完协议后；米丽特盛情邀请沃伦共进午餐。
午餐在商会总部的宴会厅中进行，尽管只有五个人，宾主双方却被安排在了一张极长的餐桌两端。
蓝并没有坐下用餐；而是一直默默站在沃伦身后。刚才，在进入莱斯利商会的时候，他探测到了隐藏在暗处的扫描设备。为了保护沃伦的安全，他立即打开保护盾屏蔽了扫描信号，同时也暴露了他是机器人的事实。既然身份暴露了，自然也就没有了装模作样用餐的必要。
沃伦和米丽特坐在长桌的两端，他们的副官分别坐在他们的左手边。和闷声不响进食的席勒不同；奥丁一面吃一面对每道菜发表自己的看法；满嘴跑火车的程度让坐在另一头的席勒连连皱眉。此外；奥丁握餐具的姿势也相当糟糕；简直就像是一头笨拙的动物，恨不能直接用手撕开食物。他席卷餐盘的速度是所有人之最。
“应该还有一道甜点的，根据古老的用餐礼节，正式的午餐中无论如何都需要三道甜点。”奥丁一边咕咚咕咚地往嘴里灌下红酒，一边像是内行人一样品评午餐的高档程度。今天他已经喝完了三瓶红酒。
“那是当然的。厨房正在准备，估计再有一会儿就会上来了。”米丽特满脸笑容，对奥丁粗鲁的举动视而不见，“奥丁先生，你的口音在我听来有几分熟悉，你一定曾去过原核区吧？”
地球人将距离地球1 000光年内的区域称作原核区。这个区域内坐落着最古老的商业机构、最顶尖的研究所以及最富盛名的学校。米丽特毕业的曼彻斯特商学院便位于原核区内。
这个问题让奥丁不禁暗暗警惕。他在哥廷根副官学院学习过三年，因此染上了原核区特有的口音，虽然已经极力掩饰，却还是被米丽特发现了。
“当然！”奥丁放下酒杯，大方地承认，“我可是在那里出生的呢！”
“咦，是这样的吗？那奥丁先生是怎么会想到要来贝瑟尔的？”米丽特似乎很想刨根问底。
“那是一个很长的故事，长到给我三天三夜都未必说得完。我想莱斯利小姐一定不愿意听一个半人唠唠叨叨吧？与其听我扯那些过去的故事，还不如让我亲爱的会长来说说他的事。伴侣之间总要增进了解，而我们也正好可以静静地享用甜点。哈哈哈哈！说来就来！我猜猜，这是橘子酱奶油布丁吗？”
就在奥丁说话的时候，四个机器人分别为四人上了甜点。那果然是一份色泽漂亮的布丁。奥丁发出一声满意的低呼，开始以惊人的速度消灭今天的第三道甜点。
“不，我不认为奥丁先生有哪里唠叨，相反我觉得你十分有趣呢！”米丽特笑了起来，她对沃伦举了举酒杯，“不过既然奥丁先生需要一点时间来对付他的甜点，沃伦，我可以问你几句话吗？”
“当然可以。”
“接下来你有什么打算吗？过几天就是颁奖典礼，典礼之后还有一场盛大的舞会。如果你不反对的话，我很想在舞会上公布两家联姻的消息。”
“这是我的荣幸。”沃伦顿了顿，略带不安地问，“那……雅克尔*鲁迪克也会去吗？”
米丽特点头：“是的，他也会出席舞会。我想我们可以共同让他打消不该有的念头。”
“那太好了！”沃伦睁大眼睛，流露出跃跃欲试的表情，“我要让那小子知道我的厉害！”他表现得就像是一个要利用莱斯利商会的实力打击情敌的毛头小子。
米丽特不由轻笑起来：“那再之后呢？你还是不打算将总部搬到贝瑟尔来吗？”
“我想在贝瑟尔开一个办事处。”沃伦认真地说，“至于搬迁总部，还需要从长计议。毕竟……斯利姆商会还在发展阶段。我打算先回去一趟。”
“我觉得你的想法很对，我一直认为积累是必须的。”米丽特点了点头，“既然你打算回去的话，不知道方不方便让我同行呢？最近我的行程表很空，我很想到你的星球上去看一看。人们常说，共同旅行有助于加深对彼此的了解。”
终于来了！沃伦心中响起一个声音。
“欢迎之至！尽管我的星球还在开发阶段，但如果米丽特要去看的话，那可真是太好了！啊，对了，因为在来的路上已经使用过一次空间折叠，现在还没到半年，所以回程应该会有些慢。”
“没关系。”米丽特微笑着说，“我们可以使用精确空间折叠，这样就可以省下空间折叠之后可能需要的额外航程了。我非常非常想要早一点到达你的星球，由于这纯粹是出于我个人的任性请求，莱斯利商会方面会支付进行精确空间折叠所需要的费用。”
普通的空间折叠发动机只能以四分之一的几率进行精确空间折叠，在其余四分之三的情况下，飞船会到达距离目标三光年范围内的任意安全地点。
另一种更新的技术则可以以几乎百分之百的几率执行精确空间折叠，但是耗能却是普通空间折叠发动机的十倍以上。以沃伦的船队为例，进行普通空间折叠大概需要消耗300深空晶体，而进行精确空间折叠却要消耗接近5 000深空晶体，这里面还不算新型发动机本身的成本。这样一来一趟航行就完全没有利润了，所以米丽特才会主动提出承担额外的费用。
“啊！这样的话我们大概只需要两个月就能到了。不过只为了快几个月花费那么大一笔金钱，似乎有些不划算啊！其实我们还有四分之一的几率可以省下这笔钱的。”
“没关系，这对我来说可是一次意义非凡的旅行呢！我迫不及待地想要看到你住了四年的地方。”
沃伦觉得米丽特和他联姻的真正目的恐怕就在这次旅行。他对米丽特点了点头：“对于这件事我也十分期待。”
午餐结束后，沃伦和米丽特约定好在颁奖典礼前碰面，然后带着奥丁和蓝离开了莱斯利商会。
“你觉得她在打什么主意？”一上飞艇，沃伦便急切地问道。
“大概跟我之前猜的一样吧！”奥丁勾了勾唇角，“她急着想要发掘你那不为人知的价值。”
“你是说……有什么东西在我的领地内？！”沃伦突然灵光一现。
奥丁点头：“是的，那东西必定价值连城，而且寻找起来十分困难。这就是米丽特*莱斯利明知东西在那里却不担心被别人捷足先登的原因。她一定知道它的确切位置，打算借着这次旅行的机会，偷偷去‘寻宝’哩！”
沃伦发出一声冷哼：“如果被她得到那样东西，说不定莱斯利商会的实力就能反超雅克尔商会。这样就算没有我，她也不怕被人强迫了。问题是她到底打算分我多少，还是说她根本只想用我做掩饰，让人无从得知她这次航行的真正目的。”
“如果有可能的话她多半会选择后者。”奥丁笑了笑，“当然了，如果我们盯得太紧，她也可能不得不把秘密拿出来跟我们分享。”
“一个近在咫尺的宝藏！”沃伦恨恨地握了一下拳头，“要是我能知道它的具体位置的话……”
“这就要看你对付女人的手腕了。”奥丁耸肩，“要是你能让她彻底爱上你，那不仅是那个未知的宝藏，