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自退守怀远以来，后秦国主姚兴夙夜忧惧，看起来比往年又见老了许多——他唯恐黄河对岸的慕容永率军攻过来，后秦羌人已是背水一战无路可退了。此时抬头见他那久别重逢的弟弟如霞光一般映射入室，不自觉地松了松眉头，笑道：“子峻来了，坐。”
姚嵩谢了恩，毫不推脱地落座，眼一转便见到早就来此与其议事的狄伯支还站着，知道虽然姚兴如今唯一能倚重的带兵大将就是狄伯支，但打心眼里却依旧当他是仆从奴才之属，不会真心重他。但他却什么也不多说，只是抬头问道：“大单于可是接到了北凉传来的消息？”
姚兴略一点头：“北凉新君即位，送来国书，要与我国结订新盟，言明若一方领土被犯另一方便要出兵相助，共御外敌。”
狄伯支便躬身道：“过去的一年里慕容永曾先后发动三次渡河作战，虽因水流湍急，他麾下骑兵不擅水战而半途折返，但也一直在对岸虎视眈眈，勤练水军，待春水化冻只怕即刻又要开战。而北凉与我们后秦国界相连，唇亡齿寒，结成盟国多分助力也无不妥啊。”
姚兴亦道：“说得有理。而且孤曾与沮渠蒙逊有约，若他肯放子峻归国，我便于他结盟，互无后顾之忧。”
姚嵩原本只是袖手倾听，此刻便一摇头道：“不可。沮渠蒙逊为人狡诈，怎可轻信？当日兰门山□，若非我早防他一手，只怕已死于荒山野岭之中，再也无法得见哥哥了！”
姚兴皱眉道：“可两国结盟绝非儿戏，沮渠蒙逊已经继承了沮渠氏家主之位，又自诩忠良之后，难道会公然食言，惹天下人笑话？”
狄伯支亦道：“而且只要燕军渡河异动，只要他肯在陇山出关偷袭慕容永的后军，慕容永素来小心，必定会回防迎战以免被断了后路，那怀远之围自可迎刃而解。与北凉结盟，百害而无一利，怎可因区区的私人恩怨而弃国家大利于不顾？！”
姚嵩自然听地出他暗指自己是只顾记恨旧仇而不肯与蒙逊结盟，却丝毫不气，反平静地道：“我流落姑臧被沮渠蒙逊软禁了将近一年，素知他秉性狠毒，毫无诚信可言，如今虽主动与单于相约若一方危急另一方便出兵相助，但一旦燕军真地渡过黄河兵临城下，他绝不会发一兵一卒！”
姚兴不说话了，自“方圆大阵”“退守怀远”等事一一按姚嵩所料而行，若无他后秦只怕在固原之战便被灭国了。所以他如今在心中已当姚嵩是他左膀右臂，朝中智囊，否则亦不会在先前屡次三番向沮渠蒙逊施加压力要他交还姚嵩。但是这回与北凉断交一事关乎国策，实在不能因他三言两语便轻做决定。
姚嵩从袖中摸出那折探报，在案上展开道：“单于请看，沮渠蒙逊发动兵变杀了吕纂，已经在实际上控制了北凉政局，为何还要推个一岁的娃娃上位？”他自然而然地拍了拍身边的胡床椅，抬头对狄伯支道：“狄将军亦坐下同看吧。”狄伯支受宠若惊，却仍是先看了姚兴一眼，见他不置可否并未反对，这才大着胆子与姚嵩并列而坐，耳中听他又分析道：“因为与我们后秦签订盟约的是如今的国主吕荣，到了适当的时机，蒙逊一定会逼吕荣禅位，届时先前吕氏答应的盟约自然而已全盘不算数了——沮渠蒙逊是恐占据姑臧的苻坚一旦腾出手来对付北凉，他会不堪匹敌，这才巴巴儿地求单于结盟，以度此难关；然则若慕容永水兵练成渡河进攻怀远，他定然袖手旁观！”
他这番话说地斩钉截铁，一反往日的圆滑，狄伯支沉思片刻，缓缓地道：“安成侯所言颇有道理，沮渠蒙逊并非人臣之相，此时此刻以一个娃娃的名义说要签订新约，似为居心叵测。”
姚兴见手下一文一武两位大臣皆如此说，便也就罢了，遣使回绝蒙逊，以旧约为准，两国依旧以兰门山为界，互不侵犯。
一时三人计议已毕，狄伯支率先起身告辞——他要赶着出城，到黄河大营中去。过去这一年来他步兵结阵严守黄河防线，面对慕容永他每日都不敢稍松。姚嵩亦起身欲退，却冷不防被姚兴叫住。
他只得站在原处，待狄伯支退出门外方才恭声道：“单于还有何事吩咐？”
姚兴不答，却忽然起身下阶，在他身边站定，一语不发地直盯着他。寻常人早被他的眼神盯地有些发毛了，姚嵩倒还是镇定，低着头眼观鼻鼻观心，只等他先发话。
然而姚兴却还是不说话，而是直接伸手揽住了姚嵩，将人拉入怀中，迫他一惊之下慌忙推拒，抬起头来略带窘迫地道：“单于？！”姚兴直勾勾地望着他：“从凉州回来之后，你便一直在避开孤，除了议事之外从不与孤单独相处——你可是在怨孤迟迟不肯去凉州救你？”
那只是因为他自己不想走！姚嵩暗中翻了个白眼，嘴里却委屈道：“子峻知道单于那时候为与燕交战之事忙地焦头烂额，怎敢为此怪罪单于？若是心中有一丝怨怼之情，又岂会千方百计逃回来只求为国效命？”
听到“为国效命”四字，姚兴心底一沉：“子峻之意，乃是要与孤断了往日情分？！”
姚嵩毫不犹豫地双膝跪地：“臣弟与单于的情分在国在家，怎能算断？时逢艰难，就请单于成全臣弟一片报国之心！”姚兴理智上知道姚嵩既然已经把话说到这份上他理应大度许之，换姚嵩死心塌地为他办事，然则姚嵩之俊美一如往昔又近在眼前，叫他对这弟弟如何舍得？他倾身搭住他的手臂欲扶他起身，嘴唇刚一微微擦过他的耳廓，姚嵩便膝行着急退数步，叩头疾拜：“臣弟惶恐，求单于治罪！”
姚兴面色一沉，刚欲发作，忽闻门外内侍来报：王后齐氏求见。姚嵩闻言松了口气，再次坚决地叩首告退，姚兴无奈，只得眼睁睁地看着他逃开。
姚嵩疾行出门，正遇齐后入内，二人甫一照面，齐后直觉地便要屈身行礼，姚嵩连忙抢先躬身一拜：“见过娘娘。”齐后这才反应过来——自己已母凭子贵，进位王后，万万没有对臣属低头行礼的道理，忙掌住了略一点头算作回应：“侯爷平身。”
姚嵩直起身子，看向跟在齐后身边年仅三岁的“太子”姚泓，意味深长地一笑：“众王子中，太子最为灵秀聪明，娘娘教导有方啊。”
齐后因身边布有耳目不可多说，只是抚着儿子的头，道：“泓儿年幼，将来还要你这王叔多加眷顾了。泓儿，快见过王叔。”
姚嵩但笑不语地谦逊谢过，拜别之时只道：“娘娘放心。”
齐后亲自目送他离去，这才带着姚泓步入宫门。姚嵩则在走出姚兴所居的宫室后才彻底放下心上大石，他驻足，扭头看向来处，在唇边冷冷地浮出一丝笑意——他早已习惯做任何事都要先计较得失利益，当年是为了得到姚兴的信任而保命求生，如今姚兴已倚他为股肱重臣，没他不行，他何必还做此等下作之事？
任臻日夜兼程自姑臧返回长安，来回却也耗费了半月有余，一踏入宫门，拓跋珪便迎了出来，跪地请安，显是等候多时了。任臻恩了一声，绕过他，任内侍为其更衣，拓跋珪怔了一怔，不死心地也跟着转过身来，继续道：“皇上万乘之尊，怎可轻易忽然离京？纵使姑臧有难，也可另派使臣前去，何必——”他忽然缄口不言，因为也瞧出任臻对他态度有异，不复往日亲厚了。
但任臻面色淡然地依旧不曾开口，直到换上了一套簇新的皂缘白纱中衣，外着绛红袍，腰束白玉带，正是皇帝平常所着的远游冠服。他盘腿落座，端起案上的酥酪茶刚低头啜了一口，便似想起了什么似的皱了皱眉，顺手将残茶泼了，冷冷地对内侍总管道：“天气暑热，怎还沏这等腻味之物？速速撤了。”所有人皆是一愣——盖因任臻虽已即位数年之久，但私下并不尚豪奢，平日对吃穿用度亦不甚讲究，这方面好伺候的很，怎么离宫不到一个月就变了性情？
只有拓跋珪脸色一白，隐隐吃惊地望向任臻。
内侍总管眼尖人精，此刻察言观色地便赶忙哈腰赔笑道：“是奴婢糊涂！这就撤换。”说罢自个儿收拾了杯具，又向环伺的宫女宦官们丢了个脸色，众人鱼贯退下，徒留殿内一坐一跪的一对君臣。
拓跋珪直挺挺地跪着，不言不语不动。任臻转头看着他，见他眼圈泛黑，下巴显青，隐约可见一片未褪的胡渣，显是这二十多天日夜焦虑地一直等待。心底微一触动，任臻转开眼去，淡淡地道：“起来吧。我离宫这些时日京中可还太平？”
拓跋珪倔强地挺着背，依旧噤声，任臻简直是要气笑了——合则他还觉着委屈，预备给他脸色瞧了。都说这拓跋珪少年老成必成大器，在他看来，这小子从当年跟在他身边起就一直是个别扭的臭小鬼！
他在心底微微一叹——是啊，毕竟朝夕相处那么些年，情分自然格外不同。他一直把他当个半大孩子，谁知人大心大。。。
“拓跋珪，你起身，朕有话问你。”他加重了声音，拓跋珪听他语气有变，便只得收敛了脾气站起身来：“皇上若觉得末将不可进谏，大可直言——但末将还是要说——皇上此次离京太过轻率！”
任臻垂下眼睑，淡淡地道：“朕纳你的谏便是，这次的确情急草率了些。幸亏宫中封锁消息，京城内外未曾出什么纰漏。”
拓跋珪不敢再试探底线，只得见好就收地接道：“后燕太子慕容宝已经抵达中山，据闻慕容垂因他不曾带回慕容熙而大发雷霆，罚其闭门禁足静思己过——”
任臻听到这个名字沉吟了片刻方才冷笑道：“慕容宝这回冤枉的很，他怎会想到慕容熙在临行之前忽然旧伤复发，甚至在服药之后加重了病情咯血不止，连冯跋都疑心是慕容宝再下毒手故而力谏慕容熙暂留长安养伤。”他瞟了一眼拓跋珪，道：“我知道这是慕容熙故意为之，只是我实在不明白，为何你这么有把握令慕容熙如此听话地留在长安？”
拓跋珪低头答道：“末将对慕容熙晓以大义分析利弊，他也怕再途中遭受慕容宝的毒手，所以才肯留下——有他在手，慕容垂必投鼠忌器，皇上可拖延时日静待时机。”
任臻凝神沉思，似在反复咀嚼他的话，片刻后，他点头道：“好一句‘晓以大义分析利弊’。朕的大将军果然文武双全，上得了战场入得了朝堂。既如此，你这便回潼关去吧。”
拓跋珪如遭电击似地猛地抬头：“皇上要赶我走？”
任臻淡淡地道：“你受封安东将军，负责东线防务，守卫潼关本就是你的职责，此次回京是为了押送慕容熙，如今后燕使团离境，他也被扣留长安，你已完成任务，自当回潼关去，岂可算‘赶’？”
“皇上！”拓跋珪本能地知道真相全然不是这么回事，从任臻仓促离京到回宫之后态度大异，他就觉得有哪里不对劲了，“慕容熙尚在长安，慕容垂此时绝不会发兵西侵——”
任臻沉声喝道：“慕容垂乃是一代枭雄，岂可以常理度之？若是他趁我国松懈之际悍然发兵破潼关而长驱直入，你打算御敌于长安城外？！拓跋珪，莫要忘了曾经对朕的承诺！”
拓跋珪浑身一震，他怎么会忘！他接过御赐的龙鳞匕之时，对他的皇帝下跪发誓：“愿为陛下征战沙场，至死方休”！他咽下一口苦涩的唾沫，缓缓地俯身叩首：“末将遵旨。”
任臻平静地看他站直了，转身离去，背影在摇曳的烛火中显得尤为孤高——然而忽然之间，拓跋珪却猛地转回身来，疾冲数步至他面前，第一次不曾跪下，反站着伸手撑住椅子两边的扶手，将任臻拢进了他身下的阴影中，他语带颤抖地道：“你知道了。。。那晚上你未曾酒醉到昏睡过去——你一直醒着！”
任臻向上微抬眼皮，冷着声道：“拓跋珪，你这是犯上。”
“对！那一夜我是犯上！我实在忍不了住！我恨慕容永恨苻坚恨姚嵩！恨每一个让你用心去爱的人！”拓跋珪激动地浑身哆嗦，竟不管不顾地俯身去吻。任臻不躲不避，下一瞬间刀锋一闪，原本佩在拓跋珪腰间的匕首不知何时已然出鞘，抵上他的喉间。
任臻握着寒光鉴人的匕首，与他近在咫尺地对峙：“拓跋珪，我栽培你不是为了让你这般大逆不道！”
大逆不道？只是爱你，就是大逆不道？！拓跋珪双目充血，睚眦欲裂地吼道：“为什么慕容永苻坚姚嵩都可以，只有我不行？！”他激动地向前迫近几分，却赫然发现任臻持刀之手稳如磐石，半点也不曾退缩，他只觉喉间一刺，肌肤划破，便有丝丝血沫顺着刀刃淌下。
任臻道：“我自诩平生不算专情，常有辜负，但却还不至滥情，�