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话说这棉花田庄，田契上写的其实是务棉世家的‘黎震天’老爷的名字。花木棉的爹爹只不过是租用了这块棉田，种了几十年的棉花，得以发家致富。每年秋收的时候，花老爷得上缴一半的棉花给黎家，自己留下另一半。而黎家则定期支付工薪。
至于绣坊世家的沧氏，则跟黎氏是合作关系。两家除了生意上的往来，两家的主母关系也十分亲密，年轻的时候就定下娃娃亲，要把沧琴许配给黎家独生子。
不过这个黎少爷年轻有为，特别富有经商头脑，已经把京都那边商行分号的生意越做越大，忙得好几年没回过棉田镇了。
沧琴一时语塞，花木棉的胳膊被沧琴紧紧拽着，俩姑娘还真就一溜小跑往棉田方向去了。
这沧琴一听到花木棉提起“黎家”二字，马上就脸红到了脖子根。“木棉，我也不怕瞒你，我昨天还到黎家去给黎夫人请安来着，听说，允浩大哥好像又在京都赚了不少钱呢！信上也没写多少字，不过他大概至少还要再忙个三五年，才会回来见我。”
“那个时候，你都女大十八变了，他还会认得出你嘛？”
“管他的呢，男大还不是要十八变，说不定我也认不出允浩大哥了。这么多年没见面，也不知道他长多高了，饭吃的好不好，觉睡的实不实……”
花木棉扑哧一声就笑了出来：“到时候你认不出他，他也认不出你，你们还怎么成亲？”
‘咯吱咯吱’的，笑得前仰后翻，沧琴更是窘迫至极。
花木棉好像又忽然想起什么，急忙问道：“对了，你就不怕你家的允浩大哥变得又矮又丑？万一他是个银子多的花不完，却毫无情趣、怪癖一堆、风流好色的男人，你还心甘情愿嫁给他吗？你可别忘了，京都是个灯红酒绿的地方，那里的青楼比你们家宅子还大，那里的风尘女子比你们家奴婢还多。试问，有几个在京都摸爬滚打的男人，不沾回一身风骚？”
005 里外难做人
更新时间2012510 7：32：06 字数：2177
“你胡说，允浩大哥他，才不是那种人……”
沧琴一时不做声了，花木棉瞅了她两眼，见她似乎有点不高兴，想想还是别继续逗她了。才开口准备说点别的，就听沧琴蚊子哼哼的嘀咕一句：“就算他又矮又丑、脾气又差，我也一样要嫁给他！”
花木棉一听，两眼紧闭了一下，重重的叹了口气。
真是天下间最傻的女子，守着一份青梅竹马的感情，就这样等一辈子吗？即使人心如海底针，说变就变，这丫头都不在乎吗？
突然就联想到自己的命运——有爹疼没娘爱，姨娘们尖酸刻薄，妹妹们骄横跋扈，花家上下有几个人是把她当主子看待的？
她暗暗下定决心：庶女偏不服从命运，庶女偏要争一口气！
“对了，沧琴，今天早上有位贵客买走了我所有的绣品，喏，这是他给我的银票。”花木棉挠挠袖口，把两张银票递给沧琴看。
“棉田镇沧氏票？这个好像是我们家账目上的银票？”
“是啊，我也觉得奇怪。想了半天不知道是哪家姑娘买了我那么多绣品，如果不是你，那还会有谁，出手这么大方？”
沧琴眉头一皱：“你做的东西我样样都喜欢，我如果要买，也会亲自过来找你，哪用找什么下人代劳？怎么，你以为是我买的？”
她既这么说了，花木棉也就不做声了，思绪早已飘飞到九霄云外。
到底会是谁呢？总不会是沧琴她娘吧？人家自己开那么大的绣坊，会看上她这点小玩意儿？
不知不觉已是走到棉花田，成片的棉铃裂开之处，洁白的纤维绽露出来，显得特别有生气。
这个时候的花朵还呈现乳白色，放眼望去，就像鹅毛轻雪，正是采集的好时段。若是误了这几天，棉花就会转成深红色，继而凋谢，那时候的棉花质量就差多了。
正是因为今年收成好，花木棉的任务才相当繁重。她不仅亲自着手采棉花，还偶尔要监督田庄雇佣的许多其他采棉花的女孩。这些棉农都是跟黎家签了劳务契约的，每年要定量定时上缴棉花到花老爷那边，然后再从花老爷手里获得黎老爷拨下来的款子。
“沧琴，你快过来摸摸，这棉花软软的，做出来的布料摸起来也会很舒服。”
“你把我当没见过世面的三岁小孩子啊！我家的绣坊里，棉布可不少，看今年这收成，怕是生意又会兴旺了。就是那棉花贮存起来十分麻烦，防污、防水的，还要防霉，你可得留心库房那边，找些干练有头脑的伙计！”
“这个我知道，”花木棉胸有成竹的采着棉花，“很早的时候，爹爹就交代过这些事儿了。不过咱家库房的钥匙都是大夫人在看管，我只一个月才有资格去一次，主要也是验验货、填填单子，具体事情的决定权，都在大夫人那边，我也插不上手。”
花木棉其实是想说，守库房的几个伙计都是大夫人的心腹，她曾经亲眼看到过那群人趁机捞油水的事情，也告诫过爹爹，只可惜爹爹不愿出面斥责，她这个做女儿的更不好说什么。
想了想，这种家里的琐事，告诉沧琴也于事无补，还不如不说。
就这么有一搭没一搭的聊着，沧琴的新鲜劲总也抹不灭，后来干脆伸手帮忙，也学着采棉花，一下子就把纤葱玉手给弄脏了，哪里还像个大门不出二门不迈的千金小姐。
眼看着天色就暗下去了，她们居然已经忙了一整天，连饭都没有吃。正聊的起劲呢，忽然一妇人在背后嚷道：“琴儿，你在这里做什么！这里不是你该来的地方！”
纳闷啊，采个棉花也不得安生？
花木棉和沧琴一齐转身，两个女孩子小脸马上就变得铁青。
“东……东家夫人！给……给夫人请安。”
花木棉两只小手交叠在左腰，毕恭毕敬地福了福身子。
奇怪，黎夫人怎么会跑到田里来？花木棉赶紧用手背抹了抹额上的细汗，殊不知一手泥巴抹得两颊脏兮兮的，像只小花猫一样。
那黎夫人几乎是看都不看她一眼，直接拉过沧琴的手，抽出丝帕给她擦了半天，又往远处走了好几步，仿佛生怕跟花木棉挨得近了，沾上什么晦气。
二人窸窸窣窣说了好一通话，花木棉也不敢盯着她们瞧，只隐隐约约听见只言片语，说什么下作的农人，什么卑贱庶女，什么田里不干净云云，再瞧着黎夫人一副特别嫌弃自己的样子，木棉也猜出了八九分。
这位夫人素来清高，一年到头也不到田里来一次，来了也只是看看采棉农们有没有偷懒。她估摸着，黎夫人不喜欢沧琴和自己这种身份的女孩子来往。
她忽然就觉得很受伤，犹豫了一会儿，见沧琴时不时往自己这边看，眼里满是无奈。她也不想再连累人家了，于是就转过身去，一心一意的开始采棉花，趁着日落的余晖，多采一点，赶明儿也好交差。那小脑袋都快埋到棉枝子下头去了，如同一只泄了气的小鸵鸟。
哎，花家偌大的基业，还不都依仗黎家这座靠山给撑起来的。算一算，她也只是‘下等世家’的一个庶女，那黎夫人说的根本一点都没错。她能怪谁呢？
渐渐的身后就没了声响，回头看时，黎夫人和沧琴都离开了。
她讪讪的收拾了大竹篓里的棉花，往背上一背，深一脚浅一脚，披星戴月的往回赶。
才进了宅子，就见大夫人手执一根鸡毛掸子盯着大门口，像是故意在等她的。
“你个死丫头还知道回啊？一大早的就听说你跟个粉面男人勾搭上了，硬是勾搭到这会子才晓得回屋？”
好你个大夫人，肯定又派人暗中跟踪我！花木棉默默的气愤着，也不敢顶嘴，背着大竹篓往后院去了。那后院有一间小些的库房，是花木棉每次采完棉花的必去之所。只有到了月末，她才会把这些棉花搬到大库房里头去。
肚子好饿……
不知道爹爹醒了没有，不知道厨房有没有给她留两个馒头。
背上“唰”的一声，顿感火辣辣的疼。那大夫人的鸡毛掸子居然就这么劈头盖脸的刷下来了，连声招呼都不打。花木棉“嘶嘶”吃痛的叫，转过身就欲夺下鸡毛掸子。
“做什么！死丫头！敢还手？你娘我跟你说话呢，也不搭理一句，还有没有规矩了？看我今天不好好教训教训你！”
006 两个黑影
更新时间2012511 7：32：06 字数：2339
花木棉是万万没有想到，大夫人居然不依不饶跟到库房来了，还蛮横的动手打她。
“你不就是想要钱嘛！给你就是了！”用力推了大夫人一把，甩甩袖口，抽出三百两的银票，往大夫人胸前一砸。另一张二百两的，还得留着给爹爹买药。
“看清楚了，是三百两！我今天带上集市的那篮子绣品全都卖光了，我也根本没和什么粉面男人私会，请你以后不要派人跟踪我，也别诋毁我的名声！”
“臭丫头，你吃了熊心豹子胆了？敢这么跟我说话？”半信半疑的捡起那张顺着她胸口滑落到地上的纸张，瞪眼一看，还真写着‘三百两’，不多不少！
一张诡异的笑脸立马展现出来，直把花木棉熏得想吐血。
“哟，你今儿是遇着贵人了还是怎么地，就那小篮子里的绣品，能值三百两？该不会是哪个小瘪三的钱被你悄悄的摸回来了吧？”大夫人本身长得不丑，四十多岁了也保养的不错，只是她每次摆出一副这样的嘴脸，那眼角凭空就堆出了皱纹。
花木棉总是对自己说：凡事要忍耐，不然老了就跟大夫人一样，长满脸的皱纹疙瘩……
所以她长嘘一口气，摆正了姿态，平心气和的说：“大夫人明察，我挣的银子干干净净，都是我自己双手努力的成果，不像某些人，喜欢挣脏钱。”想着还是得和大夫人处理好关系，免得以后爹爹越病越厉害，吃亏的是她自己。
见大夫人愣在那儿半天不说话，她琢磨着也不会继续挨揍了，干脆丢下大夫人，转身进了库房。
而神情错愕良久的大夫人，则是忽然回过神来：“这臭丫头怎么像话中有话啊，什么叫不像某些人？拐着弯儿骂我呢？”
操起鸡毛掸子又准备冲进库房兴师问罪来着，就听花青铃那个贴身的丫鬟樱桃跑来说：“大夫人不好了，不好了！”小脸喘的通红，说话也是上气不接下气的样子。
这个丫鬟是大夫人亲自给女儿挑的，比女儿才大两个月，人长得秀气，又懂得看主人脸色，做起事来十分认真。她全身上下最出众的地方，当属那一枚樱桃小嘴，初进宅子的时候，名字就被大夫人给改了，说是唤作“樱桃”比较有生气。正巧，花青铃也很喜欢这丫鬟，所以欣然收在门下。
既是知道樱桃不是个火急火燎的个性，想必她此来，是真的发生了大事。大夫人赶忙把鸡毛掸子递给她，作势欲离开。边走着，边问道：“出什么事了，这么紧张兮兮的？”
“回夫人，奴婢方才陪二小姐去看老爷，结果咱小姐才坐下来一会儿，老爷就醒了……”
“老爷醒了？”大夫人喜笑颜开，“那是好事儿啊！”
“可是老爷咳出两口血，又晕过去了！”
“……”
主仆二人健步如飞，直朝着花老爷下榻的屋子奔去。
花木棉一直埋头整理她今天采的棉花，对外面的动静是一点都没听到的。隐隐约约见外头没动静了，还以为大夫人拿了钱就堵了嘴，自讨没趣便回屋去了，所以花木棉根本也没对这事上心。
肚子咕噜噜直叫，她拍拍手上的灰，走出库房，又往那厨房走去。
沿路经过小花园的时候，好像看见两个黑影在假山那边晃了晃。她一心想着吃了，就没停下步伐。
进了厨房，走到炉灶跟前，果真见到了食物，居然还是热腾腾的包子。花木棉都饿得眼冒金星了，拿起包子一咬，那鲜美的汤汁顺着一对蜜唇滑上舌头，流入喉咙，余香不绝，真真是美味啊。
在这屋里，会做汤包的也只有包大娘。花木棉只要一想起包大娘那额上的褶皱，两鬓的白发，还有佝偻的背脊，就忍不住直流眼泪。
当年母亲死得早，大夫人也是刚生下花青铃不久，却不愿意给她喂奶。花老爷迫于无奈，才找了这么一个奶娘来，据说当时还被大夫人狠狠一顿斥责，说什么家境本就不好，还花些冤枉银子。大夫人哪里想过，自己玉手一挥，雇人来宅子里建造亭台轩榭、小桥流水的花园时，是多么穷奢极侈。
那个请来的奶娘，自然就是包大娘。
说来也可怜，包大娘夫妻是生意人，孩子才一出世就夭折了，夫家也患病死去。她被雇佣到花家，其实是一种缘分。要是孩子不死，跟花木棉还是差不多岁数呢。
后来眼看着大小姐长大成人，这个包大娘也产生了感情，想想无处可去，干脆就不愿意走了，大夫人便留她做了个厨娘。
包大娘原先就是镇上摆摊卖汤包的，她做的包子，一个大蒸笼里整齐的盛着，那汤汁是要多鲜美就有多鲜美，什么猪肉白菜馅的、韭菜鸡蛋陷的、牛肉粉丝馅的、蟹黄馅的……什么味道的都有。但凡领教过包大娘这手艺的，没谁说半个不