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叶洲犹自不可置信，他完全没有想到过这一点；他的确曾无数次暗暗对扎格尔的幼稚行径嗤之以鼻，只是碍着连长安，并没有行于颜色罢了。但此刻听慕容澈这般一层一层分说，心内早已动摇地一塌糊涂。
“你能确定？”他握紧拳头，忍不住问，“真的……是这样？”
“这我可不敢确定；”慕容澈的唇边倏忽勾出一抹诡异的笑，“只不过……大夫处事，不恤小民，在这个乱世，为王者就是杀人者，为王者注定是要背负罪孽而行的；像咱们未来的阏氏那样、连我这种来历不明的鬼怪都肯养在身边，可不是什么好习惯——只不过……假如我是王，我一定也会这样做的。”
***
也不知是不是因为阿哈犸不吉利的推断的关系，自从午后拔营，接下来整整半日的旅程，叶洲的心里始终阴云密布。
将到黄昏时分，慕容澈纵马赶到他身旁，与他并辔骑行。
“有个办法，其实很容易，”他说，满脸正色，“实在不行你就找个机会狠狠砍我一刀，给她看‘事实’，她自然就会相信了——就跟我不得不‘相信’一个样。”
他的样子实在不像开玩笑，但叶洲却莫名觉得滑稽起来；他鲜见地说起了笑话：“不如你砍我一刀？你可远比我能说会道。”
慕容澈依然是那副面无表情的样子，淡淡摇头道：“虽然你们的宗主大人不算信你到了十分，好歹也比我强得多。我若真这么做，她说不定不给我任何分辩的机会，当即拔剑砍了我的脑袋……这个女人……做出什么事来我都不会吃惊的……”
如果叶洲不是这样敦厚淳朴的性子，如果今日的他不是满怀心事，也许真的会从这丑脸奴隶的话中，嗅出几分怪异的气息来——阿哈犸的口气，简直像是他很了解她；至少很熟悉她一般。
可惜他全然没有向那个方向去想，一个恶魔正在他耳边低语，将他拨弄的几难自抑：假如阿哈犸判断地没有错；假如连长安知道，自己豁出性命才从龙城救出来的那些“白莲之子”们，就这么轻易地被自己最信任的男人牺牲掉了，她会怎么想？是“无奈之举”又如何？就像阿哈犸说的，扎格尔是王，而连长安……她的确缺少成为“杀人者”的素质，她的心始终柔软如昔——这是不可磨灭的鸿沟，即使是再紧密的两个人，也难免会因此而生出嫌隙吧？
——最终，当这嫌隙扩大到再也无法弥合之时，她会和自己，回中原去吗？
这赫然是种无法抵抗的诱惑，仅仅因为想象，叶洲甚至都觉得隐隐晕眩。但他不敢尝试，他努力克制自己；还是像之前那样，将一切有可能刺伤她的“事实”，统统深埋心底；将一切默默扛起。
这是她的“道路”，而他会尽力守护她，只是竭尽全力守护她，帮她达成所有的心愿；这就是他唯一能做和该做的。
——这就是粗鄙的武夫如他，唯一懂得的、真心待她的方式。
作者有话要说：（扎格尔在“长大”；慕容澈还是阴阳怪气；叶洲这种爱，可能是最痛苦的一种爱了吧，叹息……总之，亲们，我想说的是，尽量做一些让爱你的人和你爱的人都能引以为傲的事情吧！下更周四九点。目前先保证两更看看。）
【五八】皎皎河汉
第二日平明，在大阴山的方向那冉冉升起的朝阳里，隐约浮现出一块不断膨胀的、黑色的瘢点。那是遍身乌袍乌甲快马而来的使者——黑色的影子，黑色的消息；慕容澈不吉利的预感赫然成了真。
只不过，与他猜测的不同，这消息并非关于白莲之子们全军覆没的噩耗。因为使者并未在连长安的宿处稍作停留，而是径直奔至塔索的营帐前，飞快滚鞍落马——那是厄鲁：额伦娘的儿子，扎格尔的安达，以及他离开时“金帐”的总管。
“塔索……”厄鲁的面甲下满满都是汗水，情急之中竟不顾上下尊卑，用匈奴语大喊道，“快跟我走，扎格尔！”
这急如鼓点的马蹄声早踏破了众人的清梦，七八双眼视线交杂，相顾茫然。唯有扎格尔直视厄鲁的脸，忽然之间他全都明白了。
“……还有多远？”他问。
“再十里就是咱们的外围岗哨，到‘金帐’则要两个时辰。”厄鲁回答。
“谷蠡呢？且鞮侯呢？冒顿和刘勃勃也全都来了吧？”
“他们离大阴山都只剩一两日路程，最近的离咱们不过八十里。”
阿衍的塔索沉默片刻，忽将指尖凑至唇边打了个呼哨，一匹乌骓马和一匹枣红驹闻声小跑而出。扎格尔不用鞍辔，早飞身跳上乌骓马背，将尺许长的马鬃缠在手指上，回头招呼道：“长安，你先跟我走——其余人收拾好了即刻赶上。”说完，双膝一夹，与整装踏镫的厄鲁一前一后、如同离弦的箭，向着东南方疾驰而去。
这变故猝不及防，余下众人满面错愕。连长安眼睁睁望着两骑绝尘，轻咬樱唇，当下不说二话，竟也跳上了剩下的那匹枣红马光溜溜的背脊。她轻轻摸了摸马耳，用匈奴语吩咐：“追上他们，阿绛……好好跑。”
这匹马是一路上扎格尔特地训给她的，仿佛真的能听懂她的话。下个瞬间，连长安便觉重心一晃，身子剧烈颠簸；于是前后左右，只剩下狂舞的风。
***
这情景可有多么像啊，像是她初来乍到，第一次驰入阿衍部的时候。那也是和扎格尔、和厄鲁，也是这样随在他们身后打马狂奔。那一天充斥在扎格尔怀中的，是重归故土的至大的喜悦；可萦绕在连长安心头的，却是坚硬的陌生感以及丛生的不安——那么，此时此刻呢？
大阴山下的“库里台”召开在即，各大部族的族长们都带着本族的精锐云集于此。此时此刻的阿衍部与连长安初来乍到时迥然不同，入眼皆是健儿健妇，并无半名老弱病孺；一路行来，但见顶顶毡包整齐排列，处处都有刀甲生辉。
赶到第二道哨口时，连长安追上了前方两人。她向扎格尔微笑，笑容既不张扬也不勉强，仿佛腰骨并没有隐隐作痛，仿佛心头也没有疑云重重。扎格尔回以了然的笑，而一旁的厄鲁则被这汉女惊人的骑术与胆量骇得说不出话来，他那双蔚蓝的瞳仁里一直以来挥之不去的淡漠，到如今终于消失无踪了。
“累么？”扎格尔问。
“没关系。”连长安回答。
“是我的错，我考虑不周；”扎格尔的话语里不无抱憾，“事情紧急，还是我们先走。你少歇一刻，我叫人替你上鞍。”
“不必！”连长安断然拒绝，她的目光若有若无扫过两旁，“既有急事，不要耽搁；我不想拖累你们，我更不会叫人瞧不起。”
扎格尔微一沉默，随即开口：“那好，很好——厄鲁，你带路，塔格丽走在中间，我断后……不必留力，照样跑就是！”
厄鲁连忙答应，调转马头，回手皮鞭击在马臀上，清脆一响。在那响声里、马蹄声里，扎格尔压低声音，忽然换作周遭的阿衍族人全都听不懂的汉话……
——他没有如往常般说出那个名字“赫雅朵”，也没有使用正式的匈奴称谓“朵颜阏氏”……而是用上了一个久已湮没在草原的狂砂中、最不容易被隔墙之耳听去的北齐封号。
——扎格尔对连长安低声解释：“昭华公主她……她恐怕等不了太久了。”
***
昭华公主——如日之昭，如月之华。
仿佛这个光芒四射的名字一般，她是草原的月之女，她是草原的日之妃；她是草原的异乡人，她也是草原上三十年来名望最高、最受尊崇的女子。
幼时金尊玉贵，豆蔻年华远嫁万里。马后桃花马前雪，一曲琵琶夜夜心……如今终于要到、曲终人散的时候。
一层哨卡又一层哨卡，无数顶营帐、无数热血沸腾的男儿以及无数吸饱了血的弯刀统统被他们抛在背后——身子尽力前倾、几乎帖服在□的马背上的塔索还穿着那件吟游歌手的粗旧皮裘；在他前方一个半马身处，是他的塔格丽，窄袖右衽，满头乌发编出数条发辫，辫梢上结着的彩色细绳迎风翻飞。
——原来他们拼尽全力奔行，只是为了亲自面对，一个传奇的终焉。
大阏氏的帐篷里光线黯淡，空气中弥漫着古怪的浓郁气息。像是过于怒放的花朵，或者某种熟透了的果实。连长安随在扎格尔身后钻入帐中，帘子甫掀开，便觉胸口几乎一滞。
重病垂危的昭华公主就躺在帐篷的深处，纵使外间已然春暖花开，可她脚边依然烧着炭火，身上堆满了厚厚的毛皮。
连长安越是走近，便觉郁气越浓。朵颜阏氏的床头站着位手捧银碗的侍女，见主人到来，屈膝深深行了一礼。连长安从她手中接过银碗，看见里面装着澄黄微稠的蜜水。她依侍女的指点，拿一只小小的羊毛刷沾着蜜水，小心翼翼涂在赫雅朵焦枯的嘴唇之上。
不过是从冬天到春天这短短的光阴，草原的女主人已彻底失去了她的健康。她本就消瘦，此刻更是变成了一具贴着层灰蒙蒙薄皮的骷髅。连长安曾经与许多死亡擦肩而过，因为谋杀、因为毒药、因为背叛、因为流血……却从没有目睹过如斯可怕的疾病与衰老。她的手忍不住颤抖，心中复杂的哀恸与怜悯翻江倒海……因为蜜水带来的力量，或者因为临终之际的朵颜阏氏有了忽然某种神秘的感应，她竟慢慢睁开眼，眼珠长久地、长久地盯着帐篷黑暗的角落；然后说了一句非常莫名其妙的话：“请你等等……我的孩子回来了。”
她的声音很轻、很轻，却字字咬得准确清晰。她一开口，连长安忽然发现帐篷中腐烂的气味从何而来了——似乎扎格尔曾经隐隐约约提起过，赫雅朵平时只吃极少的三五种食物；这自然不会是因为养尊处优的关系。
朵颜阏氏眼珠微动，看向自己的养子，她抽了抽嘴角，仿佛想要微笑：“很好……”她说，“你总算没有掉泪。”
扎格尔的喉间已然哽咽，他单膝跪在床前，紧紧抓着赫雅朵枯枝般的左手不放：“你该早对我说实话，早该送信给我……”
“那也没有用。我们汉人有句话……泰山……崩于前而色不变。单于……必须该是这样才行。是我……命令厄鲁封锁消息的，绝对……不能让‘他们’知道。”
扎格尔的双肩一直在抖，他的确没有掉泪；但是却再也没办法说出任何一个字了。
赫雅朵的眼光从他身上移开，艰涩无比地转向另一边，转向连长安。
“你哭什么呢？阏氏……一样是不能哭的。可惜我看不到你们的婚礼了，一定很热闹……”
连长安紧紧咬着嘴唇，紧紧握着手中的银碗，拼命摇着头：“我没有哭！”
赫雅朵真的笑了起来：“那就好……你一定没有参加过草原的葬礼吧？那可比婚礼还要……热闹呢……”
话音落地，大阏氏徐徐吐出一口浓甜的腐气，仿佛挥尽了今生所有，缓缓闭上了眼。接下来的数个时辰，她始终沉沦在时而清醒、时而糊涂的漩涡里；不时发出短短的梦呓。扎格尔和连长安始终陪在她身边，徒劳地替她掖紧皮裘、烧旺炭火，徒劳地用蜜水一遍一遍润泽她的双唇。
仿佛他们的祈祷真的感动了长生天，太阳落山之后，朵颜阏氏的情形开始显著地好转。她睁开眼，喝了半盏参茶，然后开始不断地、不断地说话——她与扎格尔谈及多年前的往事，与连长安谈及记忆中的故乡……以及更多的，和帐篷角落那片深邃的黑暗絮絮而语。
亥时甫过，赫雅朵再次睡着了，鼻端发出绵长、均匀的呼吸声；死亡的味道随之在帐内一伸一缩、一松一紧。
厄鲁从帐外进来，俯下身在扎格尔耳边低低说了句什么；扎格尔犹豫不决地望着沉睡中的大阏氏，终于还是扭过头，转身跟厄鲁一同走了出去。
流水滴滴，时辰历历，连长安依然在守候。
不用鞍蹬、足足骑了两个多时辰的快马，又经历这番情感上的大起大落，早觉得浑身的骨头里全都灌满了铅。再加之帐篷内的热度和气味，难以抵挡的，神智竟慢慢模糊起来。
——恍恍惚惚之间，她忽然听见赫雅朵在对她说话。
“你还记得我问过你的问题么？你已经下定决心了吗？”
——决不是如今病榻上这个宛若风中危烛的垂死者；而是初见那一天，“加鲁特堆”下精神矍铄、神情苍茫的那一位“昭华公主”。
“……是。”连长安神情一凛，不禁肃然回答。
“你要保护他……女人保护男人，妻子保护丈夫；你要保护扎格尔……那孩子，有个‘预言’……”＇网罗电子书：。WRbook。＇
“……我会保护他；”连长安点头承诺，“用女人保护男人的方式来保护他，用妻子保护丈夫的方式来保护他——我已做好准备了。”