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忝煌辍！�
他的伤势虽不致命，毕竟损了肺叶，呼吸尚且困难，却仍挺着笑骂自若。周天岁见惯江湖豪客，也不禁佩服他的硬气，喝道：“老爷事急，没工夫瞎搅。赏你条狗命，滚罢！”右掌挥动，凌空扇了桃夭夭一个耳光。掌风蕴含劲力，将他整个身子带起，重重摔到街边杂货铺的石阶上。
周天岁挥臂命众人赶路，刚走三五步，忽见桃夭夭以手撑地，又爬到大路中央挡着。他半边脸肿得老高，眼神迷离，扬着头道：“好儿子，有种杀了小爷！要不休想逃脱，小爷有的是工夫，陪你玩到天荒地老……”终于力气不支，俯面趴卧，嘴里兀自斥骂。
面对如此死缠烂打的少年，众大汉啼笑皆非。周天岁眼露凶光，已动了杀机，一步步走近桃夭夭，按住腰间刀柄，森然道：“混帐泼皮，不知好歹，老爷成全你归西！”
说罢他手起刀落，白刃划出闪亮的弧光。众女童尖声惊叫……只见血光迸绽，一条胳膊掉落地面，却是周天岁的右臂！
桃夭夭神智恍惚，朦胧看见紫色身影飘过，如烟似雾，转瞬而逝。然后他晕了过去，脸上带着惊喜的笑容——那个影子，正是他魂牵梦萦的紫衣少女。
第二回绝尘妙境觅芳踪
桃夭夭醒来时，已是红日偏西。他挣扎着坐起，发觉仍身处原地，跟前站个人影，抖抖索索的，正是茶馆的茶博士。
眼见他醒转，茶博士愁眉稍展，道：“我说客官胳膊肘略动两下，想是要醒了，果然不假。”
桃夭夭揉搓额角，游目四顾，街巷空无人迹，地面好大一滩血污，破碎的铁链到处散落。他神智尚未恢复，含混道：“女孩在哪里？”
他问的是紫衣少女，茶博士会错了意，道：“阿弥陀佛，客官功德无量！你伤了周公子后，那伙贼汉子没头苍蝇似的跑了。童女们趁机逃脱，现今应该平安到家了吧？隔壁老王亲眼目睹客官救人的情形——说是周公子舞刀发难，客官放出紫色剑光，当场卸掉他的臂膀，又用剑光斩断锁链，解救童女……刚才跟街坊们讲得口水横飞，比评书还热闹哩。”
桃夭夭惊道：“你们……以为是我伤了周天岁？你看真切了么？”
茶博士讪笑道：“小人只在里屋念佛，没敢仔细瞧。”
桃夭夭凝神思索，越想越觉得离奇“百姓们关门避祸，都没看清紫衣少女的影踪。她扶危惩恶，又救我性命，果真是位善良的仙子啊！她托梦传情，想必是青睐我这英雄少年。啊哈哈……”先前担忧梦中情人仅是幻影，又怕她为妖精所变，此刻香风过处正气凛然，意中人的形象既美好又善良。桃夭夭欣然神醉，痴劲儿上来手舞足蹈，连右胸内的伤痛都忘记了。
茶博士朝周围东张西望，摸出三个烧饼，塞给桃夭夭，道：“客官快走罢，和周家作对不是耍处。适才镇里赵保长告知各家住户，休要与你牵扯，免得日后官司追究。看客官要醒，小人才斗胆近前，奉劝两句——强龙不斗地头蛇，三十六计走为妙。”
桃夭夭道：“我躺了半天，怎地官衙差役不来捉拿？”
茶博士道：“周公子那样的霸王都被卸了膀子，谁还敢来惹你？如今周家毫无动静，必定惧怕客官，县衙的差官们也正看势头呢。客官豪气盖世，什么都不怕的，只是我等庶民小百姓……”
桃夭夭恍然大悟，点头道：“明白了，街坊们怕受连累，我这就走。”晃悠着站起，再问陆宽下落，却早已偷偷溜了。他淡淡一笑，将烧饼递还给茶博士，转身往城内走去。
茶博士微露疑色，叫道：“您出城罢，拿几个烧饼作干粮！”
桃夭夭摇摇手，笑道：“不用啦。我还没玩尽兴，现到周公子家打秋风去也。”他是个‘得理不饶人’的倔头。别人若讲道理，即使吃亏他也不恼；倘或耍横动粗，恃强凌弱，他反要占尽对方的便宜。桃夭夭思量自己受伤，周天岁断臂，两厢比较也划算，可脸上挨了一耳光，这个欺头无论如何要找回来。
少时走完兴化街，上了南桥，前面行人见了他都惊惶失色，纷纷夺路闪避。桥那边是市集，车水马龙，桃夭夭大摇大摆只管前进。这下就象老虎闯入羊群，男女老少号呼奔走，连商铺，馆子也立刻关门歇业。恰如狂风扫落叶，转眼人去街空，只剩满地狼藉。
原来周天岁受重伤的消息，半天内已传得满城风雨。好事者危言耸听，女人们添油加醋，把桃夭夭描述成三头六臂的魔王。老百姓平素被周家欺压狠了，又恨又怕，忽闻周家遇到克星，自然视为太岁临凡。各种惊骇逃奔的情状，少数是起哄，多半是夸张作态，既表明敬畏之意，无形中又为扶弱惩凶的少年营造了威势。
桃夭夭伤后乏力，过了南桥腿软，偏偏身边空无一人，无从打听周家的方位。勉强行至江边，迎面一座高楼，悬挂匾额“泰和坊”，两旁柱子镌刻对联“玉液琼酿浮日月，金盆银骰转乾坤”，底下落款“青城周公亲撰”。楼下喝五喊六，楼上杯盘交响，显然是赌坊兼酒楼。跑堂伙计穿梭忙活，都穿着周家仆从特有的青色衣服。
桃夭夭看了点头，暗忖“这是周尚义的买卖，不进去捣乱，有悖天理。”当下昂首挺胸，大踏步往门槛里闯。赌坊的武师待要阻拦，发现来者外貌酷似传说中的魔头，急忙仓皇退后。
桃夭夭心想“这么走太斯文啦，横行霸道方显气概！”侧过身子，学螃蟹横着迈腿。赌客退避不迭，一个个瞠目结舌。桃夭夭站定屋中央，睨视左右，猛地断喝：“呔！小爷今早和周天岁赌斗，他欠我三十个大嘴巴。快叫那杀才前来挨打！”
刹那间，楼台上下噤若寒蝉。忽有人喊声“拿钱快跑”，登时赌客们抢的抢，逃的逃，周家伙计人人抱头鼠窜。桃夭夭连呼过瘾，趁兴又登上二楼雅座。此刻满城士民无不惧他，众酒客看他上来，如睹瘟神出世，大呼小叫作鸟兽散，连狗儿也夹起尾巴开溜。桃夭夭前后转了几圈，泰和坊已是人尽楼空。他耍足威风，旋即端些酒菜凭栏而坐，一边赏景一边吃喝，吃饱了躺到赌台中间，摊开四肢呼呼大睡。
一觉睡了大半个时辰，桃夭夭悠悠醒来，看四周依旧无人，笑道：“周氏父子，胆小如鼠。”找清水洗了脸，脑子清醒些，又想“百姓怕事，商贩怕祸，他们躲着我情有可原。周家恶仆也跟耗子见猫似的乱窜，必是得了周尚义的命令，不许对我有丝毫冒犯。呵呵，真没想到，周老太爷竟如此畏惧外省人。”
转念寻思，幡然省悟“他们不是怕我，而是害怕紫衣仙女！周天岁明白谁伤了他，之所以不敢惹我，只因认定仙子是我同伴。”
他想到这儿，寻找紫衣少女的念头再难抑制，喃喃道：“周天岁打我耳光，我搅了他家赌场，算是有赚无赔。再瞎缠没意思，还是找仙女要紧。”记起王半仙的话，宁可信其有，于是出了泰和坊穿街过巷，快步走到城西。只见城门洞敞开，幸好城门还没关。
此时夕阳半沉，暮色初现，桃夭夭出了城发足西行，也不管夜里何处住宿。约走了七八里，伤势复发，嘴里咳出血水。他弯腰喘息良久，再起身头晕眼花。看四方林影森罗，乱石嶙峋，东西南北混沌难辨。他伸脚试探，一步三摇，顺平坦地势走，不料渐渐进入了密林深处。
蜀中山林多雾，相传常有精灵妖兽出没，白天过往客商必结队同行，夜间便无人敢冒险了。诗仙李白感叹巴蜀恶灵凶残，曾有“朝避猛虎，夕避长蛇，磨牙吮血，杀人如麻”的名句。而桃夭夭做事只凭感觉，随遇而安，虽然黑夜里迷了路，仍状起胆子摸索前行。
不知过了多久，云稀月现，幽暗的森林光影斑驳。树叶沙沙，枝桠晃来摇去，仿佛变成了活物。桃夭夭背心生凉，双手抱肘耸着肩，寻思“都说四川山里鬼怪多，我若遇到，该如何是好？”
正想着，忽见山石边物影晃动，现出个白乎乎，圆滚滚，脸盘似的东西，好象正咧嘴怪笑。桃夭夭大惊，暗叫“糟糕！真遇鬼啦！逃命么？”可四处黑漆漆的，又往哪儿逃？他深吸口气，壮胆慢慢靠近，看那圆白怪物颤巍巍的抖，一副可怕的怪相。
桃夭夭猫腰躬背，暗暗给自己打气“我行得端，走得正，不怕半夜鬼敲门。何况阴阳殊途，它难道就不怕我？也罢，先下手为强，后下手遭殃，待本法师施展手段驱鬼除魔！”捡起石头，使尽平生气力猛掷过去，正中怪物面部。只听“哇哇”大叫，声音凄惨，有如杀猪。
桃夭夭大喜，笑道：“果然邪不胜正！恶鬼，再尝尝我的‘鞋底神功’！”疾步跳过岩石，赶上去抡脚猛踢。那怪物左翻右滚，忽发人声：“救命，救命啊！厉鬼害人啦！”
桃夭夭愕然倒退两步，定睛仔细端详，隐约看地上趴个男子，半截裤子褪到膝盖，月光照亮他的屁股，白晃晃十分醒目。林深夜静，怪男亮臀，这情形比遇鬼还诡异。桃夭夭暗自戒备，喝道：“喂！你是谁？”
那人听见对方问话，反而平静了些，道：“你……你不是鬼？”
桃夭夭道：“我问你呢，荒郊野岭的，干嘛脱裤子露屁股？”
那人缓慢爬起，一面系裤带，一面道：“晚生肠胃失调，五谷积而塞焉。故寻维石岩岩之所，欲求豁然贯通之快。无意冲撞了长兄，失礼，失礼。”
桃夭夭寻思“拉屎便拉屎呗，酸溜溜的掉文，这人书呆子气好重。”当下也抱拳道歉。请教名讳，那人叫姜显亲，确实是位秀才。说话间树林里火把忽闪，又钻出六个戴方巾的男子。加上姜显亲，同为应考的川东书生。因途中遇雨耽搁了时日，众书生怕误了考期，这才翻山越岭赶往省城。
众人见姜显亲平安无事，各自抚胸吁气，感慨“君子人道，鬼神远之”等语。随后领桃夭夭来到宿地，只见大小几块青石头，中间篝火殷红。众秀才围着烤火歇息，相互谦让许久，才按年龄依次坐下。居中那位长者名叫董致中，头戴青绢帽，面似老树皮，一把山羊胡子迎风飘洒，俨然学究派头。问及桃夭夭姓氏籍贯，桃夭夭简要的说了。
书生里有个叫蒋文卿的，把桃夭夭的名念了两遍，道：“尊兄夜行荒山，足见胆量。却为何取个女人名？来日考卷填上尊讳，考官见了岂不笑话？不如改之。”
桃夭夭正色道：“我娘取的名，宁可让人笑话，也不能改。”
蒋文卿撇嘴摇头，假意拨弄柴火，鼻子里哼哼：“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家……”
这是《诗经》里的句子，意指‘象桃花一样美艳的少女，正好给人家作媳妇’。蒋文卿嘴巴尖酸，素有‘文人相轻’的习气。念这两句诗，实是挖苦桃夭夭的名字不男不女。
谁知桃夭夭还未生气，老先生董致中先变了脸色，怫然道：“文卿兄读圣贤书的，何以语出淫邪，有辱斯文！”
蒋文卿讪然低头，不敢回嘴。桃夭夭奇道：“诗经里的诗句，怎会淫邪呢？”
董致中瞥他一眼，道：“世上除《四书》外，余者皆属邪门歪理！《诗经》虽是五经之首，然朱子曾曰‘凡《诗》之所谓《风》者，里巷歌谣，男女相与咏对，各言其情也’。作八股文时想那些风情文字，岂能静心治学？不是淫辞是什么？圣人云‘贤贤易色’，咱们读书人举业为重，女色最脏最坏，断乎沾不得！”
众秀才晃身摇肩，大赞老先生品行端正，深悟‘思无邪’之真义。桃夭夭凑近姜显亲耳旁，悄声道：“董先生好德行，跟家中夫人也这般正经么？”
姜显亲没听出他讥讽的意思，老实答道：“致中先生自幼发奋，立志不取功名绝不娶妻。考了四十余次不得中，故此仍是单身。”
桃夭夭点了点头，暗想“老头考试考傻了，倒也可怜。”
董致中又问他学业怎样，拜于那位宗师门下。桃夭夭回答从未参加过科考，小时候随母亲读‘唐诗’‘宋词’，稍大点又学释老经典，至于琴棋书画，兵书地理，都有所涉猎。董致中听桃夭夭满嘴‘歪理’，本身连童生都不是，就再不搭理他了。众秀才也面露鄙夷之色。蒋文卿冷哼道：“什么唐诗宋词，我们家乡女子才读这类闲书。令堂所传甚博，可曾教过‘女儿经’，‘烈女传’没？”
姜显亲忙拉蒋文卿的袖子，暗示别得罪人。却看桃夭夭黯然低头，似乎被道破了心事。众秀再无顾忌，摇头晃脑高谈阔论，又把潮湿的裹脚布解开烘烤。登时臭气与酸气齐飞，秀才共朽柴一色。桃夭夭被熏得作呕，胸口痛楚，脑袋又昏，靠着树墩恹恹打盹。
忽然间，东边天际电光隐闪，响过几声闷雷，雨点淅淅沥沥洒下来。众人忙找大树蔽身，可恨秋雨绵绵，竟从树叶间浸落，将大家淋成了落汤鸡。桃夭夭头发湿透，略觉清爽了些，提议赶快寻找乡村宿歇，否则雨大了难熬。众秀才齐声称善。姜显亲带着罗盘，指明方位。大家收拾好行囊，相互搀携着朝岭外走去。
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