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转过两三处山坳，前方灯火闪烁。走近看时，两间瓦房傍山而建。房前青竹篱笆，屋后桑树婆娑，檐中悬着个木刻横匾——“绝尘轩”，显得十分雅致幽静。一丝暖香飘来，众秀才心旷神怡。唯独桃夭夭犯疑，暗想“荒山野岭，前后俱无人烟，这房子修的好突兀。”
众人里有个叫鲁超的，抢先推开竹扉，叫道：“相扰主人家，赶考学生避雨，未知可否？”
话音刚落，屋里“叮当”钗环悦耳，一阵香风袭面，房门嘎然而开，只听莺语婉转：“尊客远来，奴家失迎，快请进屋罢。”门口站着位妙龄女郎，娉婷的身材，纤柔的腰肢，容貌秀丽宛如画里嫦娥。她俏面低垂，平伸手臂，殷勤的把客人往屋里让。
众人刚跨过门槛，举目四顾。满眼都是玉雕金饰，雕梁画栋，连地板也由绿莹莹的竹板砌成，屋中央摆放八仙桌，墙角立着香炉，正袅袅升起青烟。众秀才目光移动，忽地盯着那女郎发愣。只见她头戴五凤金钗，腰系葱绿绸裙，上半身只穿了抹胸，露出凝脂般白嫩的肌肤。莲步轻移时，娇躯凹凸毕现，两座玉峰微微颤动，种种艳丽诱人处只可意会，难以言传。
外边凄风冷雨，屋里秀色可餐，众书生恍入梦境，讲了姓名来历。女郎唤出两名白衣童儿，吩咐摆凳抹桌子，道：“寒舍简陋，各位官人休嫌轻慢。”
鲁超作揖道：“深扰娘子，请主人出来好叙话。”
女郎面露羞色，道：“奴家姓苏，贱字中玉，年前私聘于成都府杨通判家。夫君公务繁忙，加之正房夫人妒意重，故修此‘绝尘轩’，让奴日夜守望。通判每月隔三差五的来，今晚并不在家。”
众秀才闻言点头，杨通判乃成都显要，豪名传遍省内。姜显亲悄声道：“现今世风流行，省城官绅都不纳妾，专喜在郊外金屋藏娇，俗称‘二奶’。此女所言确是实情。”
蒋文卿艳慕道：“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，古人诚不我欺也。”
片刻工夫，白衣童子接连端来酒菜：老参清炖全鹅，鲜笋烩金鲤，樱桃鸭舌汤，栗子烧鸡，蟹黄包，水晶虾等等，以及几样时鲜果品，大盘小碟摆满八仙桌，犹嫌局促，又搬张檀木桌子拼上，才把酒席安排停当。苏中玉亲自把盏，手持酒壶笑道：“贵客光临无以为敬，村醪野齑，权当洗尘，诸位请入座罢。”
众秀才目瞪口呆，谁也没动弹。老先生董致中面色沉肃，袖子一甩，转身往门外走。蒋文卿等人拉住，好言相劝。老头瞪着眼叫‘女眷独处，怎能与男客饮酒’‘男女授受不亲’等诸般大道理。正拉扯间，忽听有人赞道：“好酒，好肉啊，色香味俱全！”
大伙儿扭头望去，却看桃夭夭已坐到桌边，左手持杯右手拿筷子，埋头大吃大喝。苏中玉喜道：“桃小相公举止洒脱，好爽利的性子。”
桃夭夭嘴里塞满鱼肉，含糊道：“可别乱套近乎，咱俩非亲非故。这顿饭算我欠苏小姐的，以后再还席。”说罢大嚼，目不斜视，心想“这女人相貌是漂亮，可惜媚态十足，矫揉造作，与我那紫衣仙子相比，简直俗气的掉渣。”
众秀才凑拢脑袋瓜，叽叽咕咕的商议。蒋文卿要留，董致中要走，其余的人委决难断。正在这时候，外面柴扉响，进来个背背篼的小女孩，十一二岁模样，头梳小辫儿，满脸泥点，进屋便叫嚷：“我是岭前贾郎中的孙女，采药走累了，借你家歇歇脚。”
苏中玉沉了脸，柳眉倒竖，喝道：“哪来的野丫头！还不撵出去！”白衣童子挽起袖子，凶巴巴的推搡那小女孩。桃夭夭忙起身阻拦，道：“苏小姐，你不是很好客么？怎地专喜男客？却对小孩子横眉竖眼的。既这么凶，干脆把我们都撵了罢。”
苏中玉面皮微红，生怕众书生离开，使眼色命童子退后，嘟囔道：“村野女童，草芥一般，怎能与读书人相提并论……”
桃夭夭不理她，帮小女孩放下背篼，牵着坐到凳上，问道：“小妹妹叫什么名？怎么独自入山采药？”
小女孩道：“我叫巧儿。我家穷，不采药没饭吃。”看见满桌油荤，伸手扯过鸡腿，老实不客气的张嘴便咬。
桃夭夭笑道：“好，万事吃为先！填饱肚皮最重要，咱俩脾气挺象。”
巧儿道：“那当然，有肉不吃，准是大傻瓜！”
众秀才听了臊得慌，忍饥受寒还被小孩子奚落，这算哪门子礼法？蒋文卿急了，道：“现在屋里两个女子，不算‘女眷独处’了吧？致中先生，孔夫子能赴南子之约，何况你我？”众人纷纷附和，都说女主人盛情难却，我等不应固执。董致中肚子“咕咕”叫，脸上的道德，抵不过腹内的饥火，扭捏一阵，终于不言语了。
秀才们趁机簇拥董先生入席，彼此谦让座位，又讲了许多废话。苏中玉喜笑颜开，来回布菜斟酒。少时坐定，众人道声“有僭”，一齐落筷，恰似风卷残云，盘里的菜早空了大半。众秀才酒足饭饱，仍不肯离座，端着酒杯闲谈。蒋文卿赞叹毕竟是官宦人家，仓猝间摆的酒宴，竟比大饭馆强百倍，可知平时顿顿山珍海味。董致中眯起眼，打嗝掉文道：“食不厌精，脍不厌细，呃，吾辈固所愿也。”
苏中玉抿嘴赞道：“先生好学问，出口成章。”
蒋文卿胡吹道：“致中先生乃川东大才子，文采德望，那是几百年罕有的。历来涪州，万州的地方官儿，到任必先拜访先生，请教崇礼敦化之道。每年秋末，那些中举的学生登门谢师，送的牌匾，锦旗，足足能装三间大屋呢。”
苏中玉睁着妙目，满脸惊喜的神情，道：“奴家书只恨读书少，平生最钦佩饱学的才子。董先生内秀外笃，气度非常，果真是位名士俊彦。难怪奴家一看见他，敬爱之情便油然而生呢！”
董致中活了六十岁，首次听见女人对他提到‘爱’字，兴奋得鼻头发红，眼睛眯成两条缝。巧儿紧挨桃夭夭而坐，见状不解，悄悄问道：“桃大哥，他们叽哩咕噜，讲些什么？”
桃夭夭也跟她耳语：“全是瞎扯淡，你小孩子家少管。”忽然惊觉，直直的瞪着巧儿，问道：“你怎知我姓桃？”
巧儿随口答道：“瞧你样子就晓得啦。印堂粉红现桃花，非但姓桃，而且很快要走桃花运哩。”
桃夭夭莫名惊疑，仔细打量巧儿，忽觉她眼神灵动，骨碌碌的转来转去。再摸自己额头，哪有什么桃花？
那边苏中玉已跟秀才们打的火热，渐渐说出‘才子多情’‘佳人寂寞’等风话。蒋文卿几人仗着酒劲，寻机近身厮磨挨擦，捏捏碰碰，把苏中玉弄得娇笑不止。情浓处，蒋文卿伸个懒腰，惬意道：“唉，俗语说的好啊，‘饱暖思……’”
“*”两字尚未出口，董致中板起脸“哼”了一声，手往桌上猛拍，震翻大半碗残汤。众秀才悚然发呆，莫明其妙。苏中玉料知董致中吃醋，近前拉住他手腕，娇声道：“董郎何故生气嘛。吓得奴家心里扑通，扑通的跳，不信你摸摸。”就翻过他的手，按到自己胸脯上。董致中何时享过这等艳福，当场两眼发直，口吐白沫，天灵盖象开了条缝，三魂七魄全飘走了。
桃夭夭忙用手遮住巧儿的脸，道：“危险，小孩不宜看这个。”忽觉头晕脑胀，想出屋去看雨势，腿跨软绵绵的使不出力。
巧儿低声道：“方才那酒，叫做‘缠丝软筋露’，人喝了六根混浊，情迷意乱。你假装睡觉莫乱动。”从背篼里掏出几片草叶，送到桃夭夭鼻端。桃夭夭登觉神清气爽，醉意全消，连胸口伤痛都消失了。他知道巧儿绝非常人，忙依她的叮嘱，趴在桌上佯装打瞌睡。
众秀才也挪不开脚，却只顾嬉闹发痴，毫无半点戒心。苏中玉笑道：“喝了我的酒，必喝我的茶，否则出不去这门的。”
旧时俗谚“酒是色媒人，姻缘茶说合”，男女间论‘喝茶’，即是成亲的意思。众人喝过催情的美酒，又得了这露情的话头，立即争相献谄。苏中玉又道：“茶室狭窄，仅容两人对坐，董先生德高望重，先跟奴家去醒醒酒罢。”董致中斜眼睨视左右，比中状元还得意，扶着苏中玉的肩膀，半倚半搂，转入里边寝室去了。
红烛烧了半截，苏中玉回到堂屋。只见她星眼朦松，粉面含春，呼吸还带娇喘，曼声道：“毕竟是老年人，两个回合便缴械投降。唉，奴家意犹未尽，那位再来接力？”众秀才心痒难挠，抓阄决定次序，姜显亲幸得榜眼之荣，也搂着佳人入内“喝茶醒酒”。
如此往来数回，天色已朦朦发亮。众秀才依次应卯，个个有去无回。最后只剩桃夭夭趴桌子假睡，巧儿仍守在身边。苏中玉走出来，恨恨的瞪了巧儿几眼，冷笑数声，飘然出屋了。
巧儿面露难色，想了想，压低嗓子道：“她向我挑战呢，我且和她过过招。桃大哥，你乖乖待着别乱动，不然性命难保。”由袖子里掏出个东西，塞进桃夭夭手里，道“这个送你，随着带着可以驱邪，方才那女人忌惮我，全因为这玩意儿。”
桃夭夭接了细看，绿油油的玉牌，形似竹片，重如黄金，中间篆个‘镇’字。他料定是仙家宝物，忙道：“你给了我，自己怎么办？此物既可驱妖，你拿着才是物尽其用。”
巧儿烦了，插腰道：“罗嗦个鬼！又不是值钱东西，我回去让天机师兄重雕一个就是了。再婆婆妈妈不听话，我给你贴张‘倒运符’，让你倒霉晦气一辈子！哼。”虽是责骂，却脆生生宛如银铃，跟着顿足挫腰，身影飞出房门。
桃夭夭把牌子揣入怀内，思度巧儿稚气可掬的神态，以及她提到的‘师兄’——既有师兄必有师门，她是那位仙师的徒儿？转念又记起董致中等人，他们到底有何遭遇？眼下处境怎样？他少年人好奇心重，经不住左思右想起念头，忘了巧儿嘱咐，站起身活动开腿脚，便悄悄朝后边摸来。
堂屋连着走廊，两边厢房数间，打开门里面全部空空如也。桃夭夭纳闷“奇怪，几个大活人无影无踪。莫非被苏中玉囫囵吃了？吃人不吐骨头，那女人是什么怪物？”
心里狐疑，再走入房内细察，墙根角落都摸遍了，连秀才们的足印都没发现。桃夭夭站定房中，屏息静静的思索，忽听“悉悉嗦嗦”的微响，好象雨水浇洒沙地。他循声寻找，只见墙角里立着个木架子，架上挂了几匹华美绸缎，下边放着细眼竹筛，揭开筛盖，里头铺满桑叶养着蚕，还有几只蚕蛾在产卵。那阵洒雨似的怪音，是蚕儿啃食桑叶发出的声响。
桃夭夭笑道：“种桑养蚕，抽丝织锦，苏小姐勤事女工，倒有几分良家主妇的做派。”猛然笑容凝滞，死死盯着竹筛，眼里流露出恐惧的神色。
原来筛内蚕虫不多不少，刚好七条。白胖胖身子扭来扭去，真象秀才摇头晃脑的样子。桃夭夭毛骨悚然，暗想“难不成，秀才们都被变成了虫子？”定睛凝视，有条蚕肉黄皮皱，长得特别丑陋。头顶戴着块绿色物事，指甲盖大小，棱角依稀，竟是董致中的那顶青绸书生帽！
桃夭夭骇然，叫道：“哎呀，蚕儿也装老学究，好厉害的妖法！”手臂猛甩，将竹筛掀翻。那蚕蛾立即飞起，喷出白花花的细丝，射中桃夭夭的臂膀。丝线遇风即长，绕着他身子缠裹。他连蹦带跳挣脱不得，连双臂也被缠紧，情急呼叫：“巧儿小神仙，快救桃大哥……”嘴刚张开，白丝粘住上下唇，封了个严严实实。这下只剩两条腿还能动。桃夭夭夺门而逃，匆忙间晕头转向，窜进屋子后的厨房。那白丝迅速延伸，从大腿直缠到足踝，不防脚尖踢着后跟，头朝前一跤摔倒。
相比前面的堂屋，厨房粗陋而凌乱，满地木柴散落，墙壁熏得黄黑。桃夭夭倒下时脑袋紧挨泔水桶，酸腐气直扑鼻子，急忙掉头朝向墙壁。看墙根有个小洞，大概是用来排污水的通道。他顾不得脏，凑近小洞透气，忽见屋外空地里站着个白衣女子，相貌是苏中玉，但气色阴森，和刚才简直判若两人。
苏中玉双眼直视，凝立许久，忽冷笑道：“贾郎中的孙女，想藏到什么时候？快给我现身！”
对面空无人影，只响起巧儿的笑语：“我是假郎中孙女呀！有本事找我啊！蚕娘子，咱们玩捉迷藏。”声音倏忽飘荡，时远时近，没有确切的方位。
苏中玉冷笑道：“小小障眼法，敢在老娘面前显摆。哼，赤蝗，激筒准备好了吗？”话音刚落，绝尘轩内跑出个白衣童子，手拿竹筒道：“无根水已装入激筒，请娘娘使用法宝！”
激筒就是水枪，旧时防火的器具。无根水就是没落地的雨水，以符咒催炼后，能破解诸多幻象。桃夭夭杂学旁收，读过几本道家的典籍，对道术略有所知，暗忖“那样小巧的激筒有何用处？无根水喷不出三尺远，如何破隐身幻术？……巧儿称苏中玉为‘蚕娘子’，看来是她真名。”
蚕