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乔茂真个是越想越高兴。身上的零整伤痕，虽没忘掉疼痛，眼前的隐患，他却丢在脑后了。喜极倦生，饿也来了，渴也来了；乔茂站起身来，暗道：“我先找口水喝，吃点锅巴，再找个地方一睡。只是还得小心，刚才在柴棚，门闩忽然倒挂，大是可虑，我还得留神！……我这样打扮，就遇见他们，也未必认得出来。”
乔茂随将全身仔细看了看，自己衣裤上颇有血迹，穿在里面虽然不显，究竟不甚妥当。他便全身衣裳脱下来，把裤子撕成碎条，光着身子，将伤口重新扎好；然后将血迹之衣，卷做一团，用通条掘地，连铁链都埋了；外面重穿上偷来的衣服。只可惜他人太瘦小了，这衣服虽是平常身量，在他穿着，仍觉肥大。好在用搭包一扎腰，再将袖子挽上，也不很显。收拾定当，他仍背起粪筐出来。
晓风习习，晨光曦曦。乔茂精神一爽，方举目择路；忽从草棚后面转过一个人来，说道：“相好的，别走！”乔茂不禁一哆嗦，回头一瞥，拔腿便跑。那人比乔茂身法更快，顿足一跃，早已阻住去路。乔茂把粪筐一放，说道：“你干什么追我？”那人冷笑道：“你干什么跑，相好的不用装傻，跟我走吧。”乔茂将那人浑身上下看了一遍，是一个二十来岁的少年男子，内穿短装紧裤，外罩绸长衫，看不透是做什么的；只是双目炯炯，颇露英光，看样子手下必有功夫。
乔茂心里慌张，表面镇静着说：“我没有为非犯歹呀。你教我跟你上哪里去？”那人冷冷说道：“没有为非犯歹？你一个人大清早钻到看青棚子里做什么？你是干什么的？”
乔茂忙说：“我拾粪，我是拾粪的！我到草棚里么？……这个，我的裤子屁股后面破了，我要掉换到前边来，这也不算是歹事呀，我又没偷你的庄稼。”
那人哼了一声道：“你就少说废话，但凡穿着靴子拾粪的，就得跟我走。来吧！别麻烦！”（叶批：妙妙，真真令人绝倒！）乔茂闻言，低头一看：“可不是糟了！”他满以为自己改装得很好，匆忙中忘了自己穿着一身老蓝布裤衫，脚下却穿着薄底燕云快靴。这穿着靴子拾粪，真真岂有此理！乔茂忙掩饰道：“这靴子是我拣人家的，又不是偷的。”
那人哈哈大笑，往前进了一步，说道：“你不用支吾，靴子不是偷来的，衣服可是偷来的。趁早跟我走，前边有人等着你呢。”
乔茂往旁一闪身道：“你别动手！跟你走就跟你走，我又没犯罪，怕什么！你可是鹰爪么？”
那人道：“拾粪的还懂提鹰爪，什么叫鹰爪？”
乔茂口中还是对付着，冷不防从粪筐取出斧头、通条来，抡粪筐照那人便砸。那人略一闪身让开，乔茂拨转头便跑。那人喝道：“好东西，哪里跑！”伏身一窜，已到乔茂背后，飞起一腿，“登”的一声响，将乔茂蹴躺在地上。乔茂懒驴打滚，一翻身爬起，亮斧头便砍。那人略略一挪身，又飞起一腿，正踢中乔茂手腕，斧头凌空而起。乔茂甩手待跑，早被那人赶到前面，使个拿法，把乔茂掀翻在地，照腰眼踩住。立刻夺去通条，将双腕一拿，倒剪二臂捆上；随往肋下一挟，奔向面前树林而去。
到得林之深处，只听林中有人问道：“怎么样了？”这少年男子答道：“抓来了。”把乔茂往地上一扔，喝道：“不许动，动一动要你的命！”那个林中人说道：“等我看看，是他不是？”过来俯身一看，道：“不错，是他！”伸手便给乔茂几个嘴巴道：“好奴才，你敢愚弄我；今天姑娘非打死你不可！”打得乔茂“哎哎”的叫唤；那少年男子忙拦道：“不用打他，先审审他到底是干什么的？”
林中人恨恨的住了手，又踢了一脚道：“你这小子太可恶了。我问你，你到底姓什么？你是哪一门子的贼人？从实说来，姑娘教你死个痛快。你若再捣鬼，我活剥了你的皮！”
乔茂左半边脸被打得通红，齿龈也破了，顺口角流血。仰面看这林中人，是个男装的少年；生得细腰扎背，手腕白嫩，团圆脸，柳叶眉，直鼻小口，两只大眼皂白分明；语音清脆，江南口音。乔茂看出是个改装的少年女子；身穿着深青绸长衫，墨绿绸裤，脚登窄靴，马兰坡的草帽没戴在头上，由左手捏着；露出头顶，绿鬓如云，结成双辫，盘在头顶上。看年纪二十二三岁，颇显着英姿刚健而婀娜；两耳没垂耳环，也没有扎耳朵眼。乔茂心说：“糟了！冤家路窄，又遇见那个刺他一剑的女恩公了！”
这女子眉横杀气，面含嗔怒。乔茂心知昨夜说谎潜逃，大触女侠之怒；此时一定难逃公道。转念一想，这究比陷落贼手强甚，总还可以情求。乔茂便低声诉告：“这位女侠客，恕小人无礼。我实在有偌大难心的事，方才从虎口中逃脱出来。我不敢愚弄人，我委实有万不得已的难处。”
那男子请这女子坐在小树根下，他自己坐在另一边，看住了乔茂；也教乔茂坐下，但不释缚，催乔茂赶快实说。乔茂再不敢掩饰，从实供道：“我不叫乔老刚，我实是海州振通镖局的一个保镖的。”少年女子道：“什么，你是振通镖局的镖师？别不要脸了，振通有你这样的镖师，真真丢透人了。我问你，振通的总镖头是谁？”乔茂道：“是铁牌手胡孟刚，我们是患难的弟兄。”女子道：“呸，你还敢胡吹！我问你，胡孟刚今年多大岁数，什么长相，他师父是谁？”乔茂正待回答，那少年男子劝道：“姑娘不要着急，您教他说完，再审他的虚实。”转对乔茂说：“你只老老实实的讲，你要睁开眼睛，不要拿我们当秧子。”乔茂道：“我再不敢。只因我们振通镖局和江宁的安平镖局，双保盐课，由海州解往江宁。不幸在范公堤遇见绿林劲敌，我们镖师全数负伤，镖银二十万被劫。是我感念胡孟刚多年相待之情，虽然受伤，我仍从小道绕缀下去，以致犯险觅镖，遭擒被囚……”
那女子杏眼圆睁道：“胡说八道！你们是在范公堤失的镖，还是在高良涧失的镖？你这东西一虚百虚，满嘴说谎。你说你是被绑票，教我替你拚的半夜的命，你反倒溜了！”说着站起来，又要过来打，并且说道：“你们这些男人，没有一个好东西，我算恨透你们了。”这一句话，说的那少年男子嘻嘻直笑。（叶批：就这一句闲话，引出了〃万言的情史来。宫注：原著从下章起便插出“杨柳情缘”故事。）
乔茂忙说：“姑娘不要生气，我有下情。我们实在是在范公堤中段、盐城前站丢的镖银。我夜间被擒，教他们给掳走，我只知道他们把我装在车上，又搬在船上，走了三四天的路，把我囚在这里。我直到现在，还不知我存身何地呢，我实在连这里的地名都说不清。”
少年女子还是气忿不出。少年男子道：“姑娘请坐，且听他往下说。”
乔茂说：“我两眼被蒙，被运到此地，直囚了好些天，我已记不清准日数了，大概足有二十几天了。我被他们锁在一间囚室内，日夜有人看守。近来稍微松缓，想是他们日久生厌了，所以被我拔起绾铁链的钉子，乘夜逃出。当时就被监守的贼人发觉，他们许多人纵狗追捕我。我本负伤，又迭受毒刑，又被囚多日，我实在支持不住了。路遇恩公见救，我本当实话实说，无奈我仓促被你老伤了一剑，我实不知你老是江湖上的女侠。唯恐或与劫镖的绿林有些瓜葛，所以我只好说是被绑出逃的肉票，这也真是实情。况且我头发长，很像逃犯，我若不说是肉票，你老必定动疑。后见你老与贼交手，我本不该袖手旁观；再不，也当候命。但又因恩公要教我领路寻贼，我自顾无能，又负重伤，我实不敢再探虎穴。”
乔茂接着说道：“我所以乘隙溜走，不是忘恩负义，实在我本领太不济了。并且我们镖银被劫，便是倾家荡产，一败涂地。我既好容易冒死犯险，受尽毒刑，得着准信；我恨不得一步飞回海州，好回去报信，搭救我们胡镖头，以免他陷入重罪。小人是有这一片私心，所以舍下恩公，昧良逃走。我又见恩公武艺出众，必能战胜那伙贼人。我就出去，也是白饶；所以我就对不住，先行一步了。”
那女子瞪着眼听着，那男子在旁暗暗点头，觉得这些话尚近情理。那女子复又厉声喝问：“你小子的话，十句有八句信不得。我问你，你逃走了以后，又上哪里去了？”
乔茂心说：“这回更得说实话。”他低头答道：“实不瞒二位侠客，我因项带锁链，白昼难行，所以我摸到那边小村里，打算找个应手的家具，把这锁弄开……”女子道：“以后呢？”乔茂道：“以后，因为衣裳上有许多血迹，我信手拿了人家两件衣服……”那男子道：“往下说呀！”
乔茂道：“我又拿了人家两串钱，为的是做盘川，我好赶回海州。此外，取了一把小刀、一根铁丝。我费了好大工夫，才弄开了锁，摘去铁链。”男子道：“你在什么地方开的锁？”乔茂道：“就在那个看青的茅棚里。”男子哼了一声道：“不只在那里吧？”乔茂忙道：“我还藏在一户人家的柴棚内，鼓捣了半天，没有弄开。后来门闩被人倒挂上了，就把我吓跑了。”男子笑道：“这还不假。”
乔茂也心知这门闩定是这一男一女所挂的。他还不知当他假装拾粪的，掩入茅棚，设法破锁时，这男女双侠已然跟踪追到。他在棚内摆布，人家就在旁边偷窥。后来乔茂脱得上下赤条条的，脱血衣、绑伤口、换衣服时；那女子啐了一口，连忙闪开。他自己不便捉赤身的男子，便窜入林中，命这少年男子截住乔茂：“务必拿来见我。”于是乔茂重遭这一番挫辱。
当下男女双侠反复的盘诘乔茂；乔茂更不敢搪塞，一一如实的答对。女子渐渐息下怒火，可是一双星眼仍睃着乔茂。看乔茂的貌相，实在猥鄙，不带一点人缘。振通镖局竟会有这样一个镖师？想了想，问道：“你到底姓什么？”乔茂道：“我是姓乔，我叫乔茂。”少年男子忽然插言道：“振通镖局有一位姓沈的镖头，你可晓得么？”乔茂道：“那是沈明谊沈师傅，我们相处也六七年了，他外号叫金枪沈明谊。”少年男子点点头道：“你的外号呢？”乔茂最怕人问他的外号，到此又不敢不答，嗫嚅道：“他们管我叫九股烟，其实我没有外号。”
少年女子把手一拍道：“哦，九股烟就是你呀！你不是还叫‘瞧不见’么？”乔茂脸一红道：“是他们这么嘲弄我。”少年女子忽然嘻笑起来，对少年男子道：“郑捷，你听听，原来他就是大名鼎鼎的九股烟！久仰，久仰！我听说振通镖局的人，没一个不跟他拌嘴吵架的。真是闻名不如见面；这一见面，我可就明白了。好啦，乔茂乔大师傅，这可真是冒犯虎威，多多得罪，我先给你赔个罪吧！”
乔茂臊得无地自容，口头上还得谦逊着回答道：“不敢当，多谢姑娘搭救，姑娘贵姓？”这女子只顾嘻笑，并不回答。少年郑捷见状，便道：“既然是熟人，就解了缚吧！”站起来，要动手给乔茂松绑。女子把杏眼一张道：“住手！郑捷你可不知道，久闻这九股烟驰名江湖，善能开关脱锁；你不用解扣，人家自己就有缩骨法。乔师傅，露一手给我看看！”
乔茂不知是为免死惊喜，还是为被辱而恚怒，那脸上神气十分难看，不住央告道：“姑娘不要取笑了，你老既知贱名，想是同道；就请你恕过我，开了绑吧！”郑捷转身说：“姑娘算了吧！乔师傅人家只赔不是，咱们快给人家解开吧！”说着松开了绑。乔茂含愧拜谢，随后请问二人姓名。女子道：“九股烟乔师傅，你不用问我，你回去打听；有一个叫柳叶青的，那和我不是外人。我们也很忙，你不是要赶回去，送信访镖么？你就请吧，我犯不上多事，不耽误你的工夫了。”女子且说且站起来，对少年说：“郑捷，咱们走咱们的。”
这女子很难说话，乔茂深深打了一躬，又谢少年郑捷。郑捷道：“乔师傅不要过意，我们这位姑娘向来是这种一冲脾气。见了沈师傅，请你替我问好，就说白鹤郑捷致意了。如果有用我们之处，请他赏个信，寄到镇江城内大东街路南第五大门，交鲁镇雄鲁大爷代转。我们现在还有点琐事，咱们改日再会。”说罢抱拳行礼，将右手一伸道：“乔师傅请吧！”
乔茂重复施礼，转身要走。只听那女子说：“郑捷，拿出十两银子来。”郑捷道：“做什么？”女子不耐烦道：“送给这位乔师傅，好做盘川呀。省得他在路上，偷偷摸摸，再生枝节。”郑捷含笑答应，果然拿出一锭银子，追出树林，送给乔茂。乔茂接了，揣在怀内，又谢过了，低声问郑捷道：“郑爷，这位姑娘贵姓？”郑捷道：“你不用问，沈师傅自然知道。”乔茂又歉声说道：“郑爷，不瞒你说，我�