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胡孟刚喝了一口茶，接着道：“谁知天不从人愿，竟在这时，有一笔盐帑解往江宁，奉盐道札谕，教我振通镖局护镖。我怎么推托，也推不开；我说镖师全押镖走了，没有好手，不敢应镖。这么说，也不行。数目是二十万；老哥哥请想，这种时候，我又存了退志，并且又是官帑，倘有个失错，不止一辈子英名付于东流，连脑袋也得赔上。我是破出镖店教海州封了，也不应镖。其时老友双义镖店铁枪赵化龙提醒我道：‘这号镖推辞不得了！因为振通字号，在南路镖行，已经成名。这次既奉札谕护镖，想必是道上不稳，官家已有风闻。若是我们的镖店尚不敢保，别家谁还敢应？何况这决推托不开，即或推出手去，不拘哪家镖店承保，或由官府调兵押解，侥幸不出事，于振通没有关碍；可是振通好容易闯出来的牌匾，从此砸了。倘或万一出岔，官家若猜疑振通与贼通气，那时有口难诉，倒更不美了。还是应承下来，请求宽限，邀请能手护镖，才是正办。’赵老镖头并替我想到，要想平安无事，除非把十二金钱镖旗请出来。凭安平镖局俞老镖头的声名，真是威镇三江。押镖出境，管保一路平稳。名头小，镇慑不住绿林道的，枉是白栽。当时我听赵化龙这样一说，不觉心神一宽，遂对他说：‘若提别位，未必肯帮我的忙。提起俞老哥来，我们是一二十年换命的交情。莫看他已洗手，我这回亲去登门，请他再玩一回票，准保他不会驳我。’当时我把话说满了，遂由赵老镖头烦出盐纲老总，跟官府请了五天限，以便齐集镖师。盐道批准了，我这才赶到这里。我临行时，曾向大家说明：‘只要这番邀出老朋友来，把盐课平安解到，成全了我们振通镖局的脸面，我决意提早收市。只要这号镖保出去，谁再应镖，谁自己干去。’我是这样说好才来的。谁知大远扑来，你竟说什么也不去了，只几句话，就把我堵住；满腔热火给我一个冷水浇头，你说我怎能不急？老哥不是让我痛快说么？我现在痛快说了，老哥哥，你不论如何，也得帮帮我。我也不借你的财力，我也不借你的人头；我只借你的硬盖子，给我顶一顶。”胡孟刚说罢，端起茶来，呼呼的灌下去；眼望着俞剑平，又加了句道：“你不用琢磨，行不行，一句话！”
俞剑平手拈长髯，沉吟半晌，抬头看着胡孟刚，点点头道：“二弟，你这番话，是哪个教给你的？”铁牌手发急道：“你还挖苦我么？我难道还得跟别人学好了话，才来找你么？”俞剑平道：“别着急！我听你这番话，面面顾到，真是实逼处此，走投无路；我若再不答应，未免太不顾交情了。”铁牌手大喜道：“老哥，你就多帮忙吧！”俞剑平却又道：“但是，二弟你只顾想得这么周全，单单忘了一事。”胡孟刚忙问：“什么事？”俞镖头笑道：“就是愚兄我这一面啊！想愚兄我只为要保全二十年来江南道上一点薄名，这才急流勇退，隐居在这荒村；倘或邀我出去，连我也栽了，那时节，二番出头，不比以往，可难堪不难堪呢？”胡孟刚抓耳挠腮，呵呵不已道：“不能，不能，凭你怎么会栽呢？凭你怎么会栽呢？”
俞剑平见此光景，叹息一声道：“胡二弟，你一生为人梗直，不会那转弯抹角的事，是我深知。你也无须作难，咱们从长计议吧。据我看来，这件事你也不可太气馁。南路镖行中，除了我安平镖局牌子老些，抢着上风；别家镖局能跟你振通镖局扯平了的，又有几人？何至于断定这趟镖道必有风险？”铁牌手道：“老哥，事情固有你这么一想，可是我若没有看出前途确不易闯，我决不会远道麻烦你来。我若怕事，当年也就不干这个营生了。实因官面上也有风闻，确知这票盐镖不易押解。况且像双友镖店的金刀刘纪，跟铁戟孙威，全是上好的功夫，师兄弟两个亲自押镖，全栽在人家手内。所以小弟度德量力，只怕我这一对铁牌，未必保得住这二十万盐镖。这次数目太大，只许无功，不许有过；无论如何，老哥总得捧我一场。我这回把镖保下来，我决计洗手，就是有万两黄金，摆在我面前请我，我也不干了。老哥哥，你还教我说什么？”
俞剑平眉峰紧锁，为起难来。半晌说道：“二弟，我是绝不能出去了，我给你邀两位朋友帮忙。这两位全是成名的英雄，声望绝不在愚兄之下。一位是鹰游山的老英雄黑砂掌陆锦标，一位是徐州智囊姜羽冲。这两位全是一身绝艺，凭愚兄这点面子，请他二位出来帮一回忙，准保一路稳当。”
胡孟刚连连摇头道：“不行，不行！那陆锦标，十几年前曾为一件事，跟我怄过气。至于什么姜羽冲，武功尽好，在江北绿林道上，没有多大拉拢，况又远在徐州；老兄不要忘了，我只有五天限啊！这种借助的事，在本行里绕，还不够栽跟头的？再求到外圈去，更难看了；何况我又跟人家没有一点交情，怎能拿卖命的事求人？我们保镖这种行业，固然先得讲本领，可是还靠着人缘和名望；只要把字号立住了，指着这点虚名，就能够横行江湖。老哥这些年走镖，不就仗着你那一杆金钱镖旗么？你若实在不愿出去，你把镖旗借给我一杆，给我壮壮声势。连我的铁牌镖旗，双保官镖；江湖道上但凡懂面子的，决不肯再动了。老哥，你就为兄弟担一回虚名吧。”俞剑平道：“但是我们凭人，才闯出镖旗来。我自己不再出世，把镖旗拿出来，也跟我亲自出马一样。并且我安平镖局早已收市了，这次插上我的镖旗，倘有多事的镖客，登门诘问，我却没话答对人家。依我看，还是另想别法吧！”铁牌手忙接过话来道：“老哥望安！但有问的，由我一面承担。”说到这里，站起来，一躬到地，道：“老哥你已经答应我了，不要口头上刁难人了。”
俞镖头实在无法推却，长叹一声道：“这是我天生不能歇心的命！二弟再三再四的说着，我若过于固执了，显得我不顾交情。只是愚兄浪迹江湖，二十年来没有栽过跟头，这回但盼贤弟能把愚兄这点虚名保住才好。”铁牌手道：“老哥哥放心，豹死留皮，人死留名；我胡孟刚宁教名在人不在，也不能把老哥的威名辱了。”俞剑平眉头一皱，颇嫌这话刺耳；忙摆手道：“就这么办吧。横竖你得喝老哥哥一杯水酒再走啊！”胡孟刚道：“那当然要叨扰的。”
大弟子程岳吩咐厨房备宴，群弟子忙着调开桌椅，不一时摆上酒菜来。俞老镖头指着酒壶道：“老弟只管放量喝，也不用谢主人。这是拿你的酒，请你自己。”
胡孟刚哈哈大笑，求得镖旗，顿易欢颜了；但仍不肯纵量，饮过十来杯酒，便叫端饭。俞剑平道：“你先沉住了气，多喝两杯怕什么？你有急事，我不留你。这不过八九十里路，我这里有好牲口，明天早早的一走，不到午时，准到海州。”胡孟刚道：“我打算今天回去，镖早走一天，早放心一天。”俞剑平道：“那不行。咱们一年多没见面了，今天晚上多谈谈，明早你再回去。”胡孟刚点头答应，两人开怀畅饮。饭罢茶来，直谈到二更以后，方才安歇。
次日天亮，胡孟刚一觉醒来，听得屋外隐隐有击剑之声。胡孟刚心知是俞剑平师徒晨起练武，便披衣下床。恰有家人过来侍候，净面漱口已罢；胡孟刚遂缓步离屋，循声找去。由客厅往东，进了一道竹拦墙的八角门，只见里面非常宽敞，是十几丈宽、三十几丈深的一座院落。东南两面，俱是虎纹石的短墙；北面一连五间，是罩棚式的厅房；前檐一色细竹格扇，满可打开；在门两旁摆着两架兵器；这正是俞氏师徒练武的箭园。
在这一边，是二弟子左梦云和四弟子杨玉虎，两人手持长剑，斗在一处。那一边，是大弟子程岳和六弟子江绍杰过招；一个喂招，一个练习。老英雄俞剑平倒背着手，立在二弟子、四弟子那边，从旁指点。果然名师门下无弱徒，杨玉虎和左梦云各不相让，战了个棋逢对手。胡孟刚哈哈一笑道：“真砍么？你们老师可有好刀伤药！”众弟子闻声收招，过来请安。俞剑平道：“你起这么早做什么？”胡孟刚道：“找你讨镖旗，我好趁早赶路。”俞剑平微笑道：“二弟你真性急，随我来吧！”四个弟子也全穿上长衫，跟在后面，径奔北面这座敞厅。
胡孟刚进厅一看，果然这厅也是练武的所在，里面没有什么陈设。在这迎面上，供着伏羲氏的神像，左边是达摩老祖（凡开镖局的，都供达摩老祖），右边是岳武穆。胡孟刚晓得俞剑平专练太极门的武功，所以把画八卦的伏羲氏供奉在当中。这三尊神像都供着全份的五牲。在达摩老祖圣像前，有着二尺宽、一尺半高的一个木架，摆在香炉后面；架上用一块黄绫包袱蒙着，看不出架上插的是什么。（叶批：供奉达摩，值得研究。）
俞镖头吩咐大弟子程岳，把三寸佛烛点着；自己亲在三尊神像前，肃立拈香，然后向上叩头顶礼。四个弟子也随着叩头。胡孟刚只向当中叩拜了祖师，站在一旁。俞剑平身向达摩老祖像前下跪，对大弟子说：“把镖旗请下来。”黑鹰程岳把木架上的黄包袱揭下来，露出五杆镖旗，全都卷插在架上。胡孟刚看见了，不由愕然，暗想：“我这次真是强人所难了！”心上好生不安。
程岳请下一杆镖旗，递到师父手中。俞剑平跪接镖旗，向上祝告道：“弟子俞剑平，在祖师面前封镖立誓，不再做镖行生涯，不入江湖；隐居云台，教徒授艺，实有决心，不敢变计。今为老友胡孟刚，情深谊重，再三求告弟子，助他押护官帑，前赴江宁，以全老友之名。弟子心非所愿，力不能辞，只得暂取镖旗，重入江湖，此乃万不得已。但愿一路平安无阻，还镖旗，全友谊；此后虽以白刃相加，决不敢再行反复。祖师慈悲，弟子告罪！”俞剑平祝罢叩头，站了起来；随手将镖旗上的黄包套扯下，用手一摆，镖旗展开；是崭新的红旗，青色飞火焰，当中碗大一个“俞”字，旁边一行核桃大的字，是“江宁安平镖局”。围着“俞”字，用金线绣成十二金钱；黑漆旗杆，金漆旗顶，做得十分精致。
俞镖头本是面向北站着，这时微向东一侧身。那镖旗一扬，胡孟刚伸手要接；俞剑平用左手作势一拦道：“二弟不要忙，我还有话。”胡孟刚脸上一红，把手垂下来了。
俞剑平正色道：“这次我在祖师前背誓，全为保全我们弟兄十数年来的交情。镖旗若交二弟带走，我不止于轻视了二弟你，我也太看轻了我安平镖局。我既答应给二弟帮忙，我就只可把担子放重了。我现在要把镖旗，交给大弟子程岳持掌，这趟镖就算有我一份。可是话归前言，我不是为财，为的是朋友。二弟，话不多说，你我心照。”俞剑平又对程岳说道：“你也走过镖，不消用我多嘱咐。我们这金钱镖旗的荣辱成败，全始全终，就在此一举。沿路凡事，听你胡二叔的调派，不许妄自托大。我把这镖旗交给你，但愿你仍把这镖旗好好交还到我手里，我便满斗焚香。走吧！”乃将镖旗一卷，递给了程岳。然后挽着胡孟刚的手，面含笑容，向外面走。铁牌手胡孟刚此时也不知是痛快，是别扭，心里说不出来的不对劲。
大家来到客厅，俞剑平让座献茶。铁牌手道：“天色不早了，让程贤侄赶紧收拾，我们一同走吧。”程岳道：“弟子的行囊很好收拾，我立刻就来。”程岳把镖旗立在条几上，转身出去；工夫不大，右手�