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周季龙忙道：“得了得了，咱们还是扫听正经的。到底你们哥五个怎么逃出来的呢？可是他们释放的么？”五个骡夫道：“可不是人家放的？凭我们还会斩关脱锁不成！”
五个人又述说被释放的情形。他们被拘了许多天，昏天黑地，度日如年；也不知过了多少时候。忽一夜，从囚所被提出来，倒剪着手，五个人一伙，照旧蒙头盖眼，给装在车上。乘夜起程，咕咚咕咚，尽走的是土路。五个人挤在车厢里，双手倒缚，不能扶撑；车一颠，人一晃，五个人像不倒翁似的，前仰后合乱碰头。一路上磕得五个人满头大疙瘩；后来越走越颠，把五个人全颠簸得晕了。
琢磨时近四更，“格登”一响，车站住了。又过来几个人，把五个骡夫扛下来，扔在空屋里。屋子很宽敞，倒不觉热。就这样扔了一整天，也没给水喝，也没给饭吃。耗了一白天，觉得有许多人七出来、八进去，唧唧哝哝，也不知讲究些什么。猛然间进来几个人，把五个骡夫脑袋一按，立刻有冰凉挺硬的一件东西，往脑角皮上一蹭，明明觉出是一把刀。
五个人不觉战栗，有的人竟失声号叫起来；被兜脸打了几个嘴巴。耳畔听见骂道：“小子，老爷们服侍你，你倒鬼嚎！”冰冷的刀片在头皮上硬蹭起来，五个骡夫这才觉出是给他们剃头。他们被囚月余，头发已经很长了，这么用刀片硬剃，未免拔得生疼；却不能蠕动，一动就是一个嘴巴。但虽挨着打，五个人心中却暗暗欢喜，自以为死不了；强盗杀人，决不会给死人剃头的，这一定是要开恩释放了。
但剃头的去后，过了不大工夫，外面人马喧腾起来。众骡夫担心生路，都侧耳偷听。忽又进来一个人，骂道：“死囚，全给我躺下！”立刻把众人推倒在土炕上。这时天色已黑，又进来一人，像个首脑人物，先提灯向五个骡夫脸上照了一照，随用深沉的语调，对骡夫告诫了一席话：
第一，释放以后，立即回家；勒定了日限，指定了路线，沿途不准逗留，不准声张，也不准信口打听什么。
第二，到家之后，立即装病；十天以后，方准出门。
第三，不准报官，不准对亲友声言；更不许见镖局的人，也不许寻找牲口。
如果遵守告诫，必将已掳去的牲口送还，另给压惊的钱。否则，不但牲口不还，还要找各人的家口算帐。很威吓了一阵，当下又给了每人五两银子，都给塞在怀内；命大家好生呆着，今天晚上一定发放。
众骡夫心头刚一放宽，暗暗念佛。不料听得那首领猛喝道：“送他们回去吧！”立刻从各人身旁，扑上来一双手硬扣住各人的咽喉。众骡夫大骇，就拚命的挣扎，哪里挣得动？只觉得有湿漉漉的一块布，照他们鼻间一堵；立刻有一种香息息的邪味，扑入鼻管，呛得窒息欲绝。五个人起初还在扭动，渐渐的也挣不动了，顿觉天旋地转，耳畔轰轰的乱响。昏惘中又觉得头顶上被猛击了一下，耳畔又听得一声叱咤，立刻都死过去了。
就这样也不知过了多少时候，被凉风一吹，五个人才悠悠醒转。睁眼一看，五人做一串被拴在一处，仰面朝天躺在旷野密林里，时候正在夜间。每人身边给留下一根短棒，一个小包，包内有些干粮。五骡夫定醒移时，不敢乱动，直耗到天亮，看了看四近无人，方才晓得虎口逃生，居然被释放了。可是手脚还被捆绑着；那其余四十五个同伴，也不知道生死去向。
五个人慢慢的互相招呼，慢慢的去了缚手的绳套。你给我解缚，我给你松绑，这才全都恢复了自由，爬起来连夜往北逃……五个骡夫说到这里，却还是谈虎色变，痛定思痛，脸上带恐怖之色。
几个镖师静静的听了半晌，觉得他们说尽了身经的险苦；可是贼情、匪党、盗窟，一切有用的消息，只字未曾提及；他们所知的事，也并不比乔茂多。
紫旋风摇着头，开口盘问道：“你们受的苦，我们全知道了；镖局子自有一番报答。可是，贼人的巢穴到底在哪里？你们被释的树林中，是什么地名？有一个豹头环眼的盗首，六十多岁年纪，你们看见过没有？”
骡夫们翻着眼睛向闵成梁看。半晌，那年老骡夫才慢慢吞吞道：“爷台！我们囚了二十多天，他们看得很严，也不许我们说话，眼睛又蒙着，也看不见什么。我们除了受罪，任什么都不晓得。再说就晓得，我们也不敢随便乱说。这不是闹着玩的，泄了底，他们还要我们一家大小的命哩！”
九股烟忙说：“我们不能教你白说呀，还有赏钱哩！”
骡夫连连摇头道：“我们可不贪那个赏，只要贼大爷不找我们算后帐，我们就念佛！”说着站起来，道：“得了，爷们，咱们再见吧！贼人给我们回家的日限很紧。我们还得紧赶，误了限，还要割耳朵呢！”四个同伴也跟着站起来，这就要往竹林外面走。
紫旋风见骡夫心存顾忌，似不欲吐实，便勃然的把面色一沉，厉声道：“什么！你们就知道，也不肯告诉我们么？好好好，你们是只怕贼，不怕官噢！你们晓得这二十万镖银是官款，你们不知官面上正在严拿劫镖的犯人么？你们可晓得匿案不报，罪同通匪，你们是怕贼不怕官！好，走！跟我到县衙门辛苦一趟，看那时候，你们说是不说！”
五个骡夫面面相觑，你看我，我看你，嘀咕起来。没影儿魏廉也加上几句威吓的话。骡夫更是害怕，以为闵、魏二人气度严厉，必是私访镖银的官人。
铁矛周季龙、九股烟乔茂一看这神气，忙开口圆场，向骡夫哄劝了一阵，道：“你们哥几个是教匪人吓破胆了。你们别听他们那一套，他们哪有工夫长远缀着你们！你们也琢磨琢磨，话是对谁说。出你们的口，入我们的耳，怎会教贼人知道？稍微小心一点就是了。真格的他们会未卜先知不成？他们是吓你们。哥们趁早说吧，说出来有你们的‘相应’。你们估量估量，这是二十万官款哪！”
骡夫们吐舌道：“吓唬我们？我们又不是小孩子，我不说，你老也不信，他们真缀着我们了。”一歪头，把小辫一揪道：“你老瞧瞧！”
五人的小辫都齐齐截截的被剪短了一缕。问起来，是昨夜住店，被贼人跟踪剪去的。据他们说，五个人被释之后，出了密林，急急的北返，在路上一句话也没敢说。次日住店，因被囚日久，身上肮脏，五个人就跑到澡堂，洗了一回澡，在澡堂中解衣见伤，抚创思痛，情不自禁的曾忿忿咒骂了几句。入夜后，躺在店房的大铺子上，五个人又少不得我问问你，你问问我，互诉前情；又悄骂了一阵，就睡了。
想不到下半夜，不知怎的，贼人竟进了屋，把五人的头发，每人割去一绺，他们竟会一点不知道。只在睡梦中，猛听大响了一声，惊醒睁眼看时，床沿上明晃晃插着一把匕首，匕首下穿着一张纸和五绺头发。字纸上写着：“大胆骡夫，任意胡言；割发代首，速归勿延。初犯薄儆，再犯定斩不宽。”这一来，把五个人吓得亡魂丧胆，一路上连大气也不敢喘了。
骡夫说完这件事，九股烟不禁骇然。紫旋风却高兴起来，笑道：“好啊！你们五个人放心吧。他们故意吓唬你们这一下，他们就翻回去了。”周季龙道：“这话对极了。你想你们五十个人，贼人若是人人都缀着，那得派出多少人来？别害怕，快讲吧！他们这是故意留一手，镇吓你们的。”
五骡夫半信半疑，万分无奈，这才说道：“你老要问快问。我们说也只可说，不过我们不知道的也编不出来，你老别见怪。只求你老替我们瞒着点，对外人千万别说是我们走漏的呀！”四镖师齐应道：“那是自然，我们何苦害你们哩。”闵成梁随即放出和缓的声调来，慢慢盘问道：“你们听我问，你们知道什么说什么，可不许替贼扯谎。我先问你们，贼人囚禁你们的地方，到底在哪里？”
劈头这一问，五个骡夫就互相眙愕起来。那年老骡夫道：“地点真是不晓得，我听贼人们话里话外念道，大概是宝应湖。”年轻的骡夫道：“囚我们的地方，好像是在大纵湖什么地方。”那额生紫包的骡夫却说：“我是被囚在洪泽湖。”至于小地名，五个人全说不知道。（叶批：嗬，还是狡兔三窟。）
九股烟道：“你们说的是真话么？”紫旋风冷笑道：“不管他，咱们再往下问。”他和没影儿魏廉、铁矛周季龙，绕着弯子，反复盘问；又把五个骡夫分到两处，隔开了盘问。问了半晌，五个人只说出被释出的那座密林，地名叫枯树坡，地方在高良涧的西南五十里以外。至于五个人三处囚所的准确地点，却到底问不出来；只晓得有一座囚所是地窖子，又似菜园子菜窖。有一所囚所地势甚高，似乎养着许多狗。往往入夜听见群犬乱吠；此外也就任什么也说不上来了。
再问贼党，据五个骡夫参差的述说，人数足有百十多个，和乔茂所猜的倒相符。问及贼首，据说有一个瘦削人材的少年贼人，像是头目。这个人精神满脸，眼光射人；看人时，一种令人不敢逼射的威棱。此人短装佩剑，白面黑衫。
还有两个被人称为大熊、二熊的，也不晓得是姓名，还是外号。还有一个黑面大汉，气度威猛，可是性情和蔼，并不虐待被掳的肉票。
另有一个黄焦焦面孔的人，这东西却异常粗暴。生得两道重眉，一个鹰鼻子，旱烟袋不离嘴；他不但模样凶，手底下更歹毒，裹腿上总插着两把叉子，犯上野性，动不动的就要扎人。那年轻的骡夫大腿上就被他刺了一下，至今伤口没好。
另外还有一些人，也像是贼头；听口音，看相貌，倒很有些像是辽东人。但内中也有的人说话是江北口音。至于那个豹头虎目的六旬老人，在贼党中颐指气使，很像是大当家的；可是只在劫镖时当场看见过他，以后见不着了……
四个镖师把骡夫问了好久，可是盗窟确址，贼党实数，依然不得其详。紫旋风闵成梁、铁矛周季龙，又续问了一些话，把乔茂、魏廉叫到一边，低声商计：“没的可问了，这五个骡夫该怎么办？”
依着魏廉，还要把五个人押回宝应县，请俞、胡二老镖头细问；再不然，把五个人交到官面上，经官严讯一下，多少还可以挤出一点真情来。闵成梁、乔茂都不以为然，对周季龙说：“这五个人讲的话，并没有隐瞒什么。他们实在是不晓得贼人的底细罢了。贼人若是高手，断不会把老巢泄给肉票知道。依我说，放他们去吧，留下也没用。”
四个人商量好了，却又故意对骡夫恐吓道：“你们的话还有不实不尽之处。现在海州缉镖的官人正在宝应县城；你们是逃出来的肉票，官面上正要取你们的口供，要你们做眼线。你们随我们到宝应走一趟吧。”
骡夫一听大吃一惊，连说：“使不得！那一来我们可毁了。贼人一定要我们的命，我们家里的老小也活不成了！怎么你们四位盘问了一个够，临了还是不饶？”五个骡夫又怕又恼，怪叫起来，没口的哀告。四镖师笑了笑道：“便宜你们，去吧！”
五个骡夫拔腿就走。铁矛周季龙道：“等一等！”却从身上取出五两银子，分赠给五人，善言安慰了几句，嘱咐五人回转海州，务必到双义镖店去一趟，找铁枪赵化龙镖头，报一个信。五骡夫没口的答应了，长叹一声，这才告辞上路。却又央求四镖师，千万不要泄露了他们的话，恐被贼人知道，不肯轻饶。紫旋风等人笑着答应了。
容得五人去远，四镖师立刻商量起来；都以为骡夫所说的三处囚所大纵湖、宝应湖、洪泽湖三个地名，全都不可靠，定是贼人愚弄骡夫。倒是骡夫被放之地，那个枯树坡比较的可信，猜想定距贼巢不远。
这番巧遇骡夫，盘问了好半晌，九股烟乔茂以为枉费唇舌，一无所得；紫旋风却道：“获得的消息不少，我们已从骡夫口中探出贼巢定有地窖，并且贼人还养着许多狗。从许多狗猜测，贼人的垛子窑大概混在人家丛中，必然不是孤零零的山寨。”
四个人揣议了一回，决定顺着路线，还是先奔苦水铺，再访枯树坡。遂一同出离竹林，来到河边。不想河边停泊的那条小船，久候客人不来，又已得了船钱，竟悄没声开走了。四个人只好顺着河沿，往西南步行下去。一路上仍然注意两岸，寻视高岗古堡，和菜园地窖之类，在道上并未寻着。四个人便进了苦水铺，投店进食；店号叫做集贤客栈，却是一家小店，字号倒很响亮。
乔茂等人心想苦水铺必很热闹，哪知进镇一看，不过是较大的渔村。街道并不多，人家倒不少，却也算是水陆的小码头，居然有三四家店房，六七家大小饭馆。照顾的客人，多是鱼贩水手们，并且居然有串店卖唱的花姑娘。
紫旋风等忙着吃了饭，趁天气还不晚，立刻出去勘访。假作找人，先把各店房都走到了。