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朱大椿恚极，忙验看那马，马身上似乎没有什么暗伤。他恨骂一声，吩咐伙计另备一匹马，把自己的兵刃也带着；决计要亲自去一趟，看看贼人对自己能使出这种鬼招不能。一面又吩咐两个灵透的伙计，仍设法到双合店，看看贼人走净了没有。那个伙计答道：“我亲眼看见，他们一共是七匹马，奔西镇口走的；店中一定没有留下人。”
朱大椿摇头道：“不能！你们还是睁亮了眼，仔细看看。”只这一耽搁，俞剑平、胡孟刚已得头报，折回来了。朱大椿面含愧色，把贼人弄的狡狯，一一对俞、胡二人说出。
俞、胡又怒又笑。贼人这恶作剧，徒见狡狯，未免无聊。胡孟刚道：“贼人专爱弄这些小见识。你可记得，他邀你到大纵湖、洪泽湖、宝应湖三个地方会面，这也都是瞎捣鬼，没人肯上当的。”
俞剑平忿然不语，就请朱大椿引路，率领众人扑到双合店，搜查了一遍。贼人已去，店房中一点形迹没有。众人出离店房，来到街上，俞剑平问朱大椿道：“贼人可由这西镇口走的么？”朱大椿道：“正是。”俞剑平飞身上马道：“赶！”朱大椿道：“贼人走远了，那如何赶得上？”
俞剑平毅然道：“先搜一遍，搜不着就直奔古堡。我今天无论如何，也要跟这飞豹子找找真章。”仍请朱大椿留守，把带来的十几个镖客，留一半在店内；自己单与胡孟刚马上加鞭，豁剌剌地奔西镇口去了。绕青纱帐一转，果然不见贼踪；下验蹄迹，似奔古堡去了。便拨转马头，重奔鬼门关；对胡孟刚说道：“咱们到鬼门关，看看地势。今晚三更，不管敌人是不是仍弄狡狯，我们务必准时践约，前往赴会。”
俞剑平决要与贼硬拚，不管江湖道上的规矩了。这正是胡孟刚求之不得的事，连声说好，一齐催马。他们才抹过一带青纱帐，便见智囊姜羽冲、奎金牛金文穆一行，骑马迎面而来。那投帖的四个少年叶良栋、时光庭、阮佩韦、左梦云也相随在后；礼物却没有了。
俞、胡心中一动道：“难道说飞豹子把礼物都收下了不成？”忙迎上去，相隔稍近，姜羽冲满面笑容道：“俞大哥，怎么样了？见着人没有？”胡孟刚也接着叫道：“姜五哥，怎么样？见了豹子没有？”
双方相会，一齐下马。俞剑平没启齿，只见姜羽冲、金文穆忍俊不禁的笑容，又看四个少年的神色，便已猜出结果来，向姜羽冲问道：“五哥，贼人准是避不见面吧？可是的，那礼物他们怎么收的？”
姜羽冲哈哈大笑道：“俞大哥，你真行！这个飞豹子实在可恶，他们果然是避不见面。我刚才和金三哥进堡看了一看，正见他们小哥四个对门大叫呢，随你怎么叫，他们只装没事人。他们哥四个挨门拍喊，也喊不出人来。我进堡的时候，他们四人正打算跳墙，又要硬砸门；是我告诉他们，不可无礼……”胡孟刚一听，越发生气道：“难道堡里没人，他们全溜了不成？”
原来姜羽冲进堡之后，逐门寻看了一遍。破墙院，破门洞，有的门户洞开，里面暗然无人；有的关门上闩，任凭推门呼喊，里面只不出来人。遂把没影儿招呼过来，问明东大院是贼人蟠据之所；便命人对着门，大声吆喝了几句话，把礼物拜帖，系绳投进院内。
姜羽冲然后亲自对门叫道：“飞豹子老英雄，在下姜羽冲、金文穆，特来慕名投帖，登门求见。恨我弟兄无缘，见不着高贤。常言说，礼多人不怪，我们的寸心是尽到了。我们是为飞豹子和十二金钱二位成名的英雄，和解了事来的。院中的朋友听着，请你务必把话带过去。我们现时住集贤店，飞豹子老英雄如肯赏脸，请光临小店，或者我们再来也好。”对着门放出这些话；同时暗嘱松江三杰夏建侯、谷绍光潜登堡墙，向院内观望。
院内空空洞洞，像没有什么人，也像没有什么防备，很不似盗窟。二十多层院落，只在东大院院隅一棵老槐树下，瞥见一个赤膊的男子躺在凉席上，好像纳凉睡着了。任门外砸打喊叫，睡汉连身子也不欠，头也不抬，睡得十分香酣。
松江三杰围堡墙走了半圈，也没人出头干涉；更楼空洞，并无一人。智囊姜羽冲、奎金牛金文穆，也在堡内绕了一圈，俯验走路的蹄迹，仰观堡墙上的更楼，看罢转身欲出。没影儿悄悄一指东大院的灯竿，姜羽冲点了点头道：“咱们走吧。咱们是礼到了，话到了，静看人家的了。”率领叶良栋、时光庭、阮佩韦、左梦云，出离古堡，迈过朽桥，一直走近青纱帐，方才止步。趟子手牵着马，随后跟了过来。
不一刻，松江三杰从后堡绕转回来，跟着也把马氏双雄和岳俊超、飞狐孟震洋、铁布衫屠炳烈等，都邀到一处。群雄相聚，互问究竟。
姜羽冲道：“这古堡是空城计，贼人的布置真够辣的！我当时只想到这古堡必非贼巢，还没料到他们真格竟不出头。……但是这里虽非贼巢，贼巢可也距此不远，他们一定藏在近处。”低头沉吟半晌道：“马二哥、夏大哥，你们五位还得辛苦半天，把这四面卡住了。千万留神附近来往的人，如果形迹可疑，务必盯住他。”说罢，就要邀着众人，一齐回店。
这几个少年壮士身当古堡之前，哪肯空手而回？没影儿头一个气不出；其实叶良栋、阮佩韦、岳俊超和飞狐孟震洋等，都纷纷地主张，要亮兵刃，硬闯进院去，搜查一遍。没影儿魏廉和飞狐孟震洋、屠炳烈等都说：“昨天还看见不少贼人，在古堡出没，就算连夜撤走了，也不会走净。这古堡内差不多二百多间空房。内中保不定有贼潜伏。把狗种的搜出来，猛打硬揍，看还追不出他们真正的巢穴来么？”
马氏双雄和岳俊超也说：“贼人举动可恶，安心骗人。姜五哥还怕得罪他不成？”谷绍光说：“我们就依礼拜山，他也不会还镖银的。”七言八语，竟拦阻不住了，人人摆出跃跃欲试的神气。姜羽冲看这光景，再不说明自己的本意，大家更不愿意了。这回向大家举手道：“诸位老哥，别这么嚷嚷，且听我说，我决不是怕事；咱们究竟是良民，是镖行，无故的强入民宅，到底不妥……”
众人哗然道：“这里明明摸出是贼窝子！……”姜羽冲笑道：“众位沉住了气。———告诉众位，我不是说不能搜。诸位哥们，咱们今天晚上来搜！把四面卡上，要是真有人，还怕他跑得了么？”马氏双雄、松江三杰都点头称是。几个少年又说：“怕贼人等不到晚上，都溜净了。”
姜羽冲道：“所以我说，要请马氏昆仲和松江三友辛苦这半天，在四面梭巡着点，他们就不会溜了……”底下的话咽住没说。依他推想，古堡内外恐怕必有地道。他现在急要和俞剑平、胡孟刚商量，打算先围着古堡，搜一搜外面；外面搜不着，今夜再会齐大众，用武力硬搜古堡。
还有一个计策，要调查古堡的原业主，以此根寻贼踪。姜羽冲因恐贼人的耳目太灵，怕镖行中有奸细，当时不欲明言；换转话题，对大家说道：“来吧！咱们还是到前边树林去谈吧。问问俞、胡二位，也好拿一个准主意。”这么一说，才把几位少年劝住，齐奔树林走来。
此时，众人锐气正盛，也不顾掩饰形迹了；就成群结伴，吵吵嚷嚷，往鬼门关树林走。走出几箭地，遇见黄元礼策马来传言；说是飞豹子遣人来店中，投书挑战了。邀定今夜三更，在鬼门关相见，俞镖头已经得讯驰回，面见飞豹子，抵掌答话了。
这一个惊人的警报，在场群雄顿时哗然，人人震动道：“好大胆，好狂妄的飞豹子！他真敢找上门来捋虎须，他就不怕王法，不怕官来抓他？走啊，快回去见识见识这位绿林道大人物！”纷纷扰扰，打听飞豹子的年貌、气度：“到底是怎样一个人？多大岁数？是他一个人来的么？使什么兵刃？”把黄元礼包围起来乱问。黄元礼应接不暇地答复众人：“我朱师叔见他去了，我没见着他。”又问：“你没见着他，怎么知道是他？”又答道：“送信的说，飞豹子现在双合店。”又问：“送信的是谁？”答道：“是个少年，姓邢。”
众人喧成一片，纷纷地抢着要奔回一看。只有智囊姜羽冲，绰须微笑，半晌才说：“只怕又是飞豹子故弄狡狯吧？”大家齐往回走，行至中途，果与俞、胡相遇。果然俞、胡二人空劳往返，也没有见着真豹。店中投刺，依然是豹子弄诡。更想到第二层，这豹子邀定三更相会，在鬼门关斗技赌镖，也怕十成十靠不住，九成九愚弄人。
群雄七言八语，向俞剑平、姜羽冲进言；仍不信堡中一个人都没有，定要给他个硬闯横搜。有的又立刻要绕古堡，排搜四面；贼人不断出没，反正近处必有潜巢。东台武师欧联奎，扼腕说道：“这还犹豫什么？赶快搜啊！若不然，贼人溜了，我们又扑一回空。”没影儿、孟震洋更力证堡内定有密窟，贼人才得藏匿不出。俞剑平听了，转脸来问马氏双雄，复又问武进老拳师苏建明和奎金牛金文穆；然后又和姜羽冲商计。俞、胡的意思，是既已至此，也想亲到古堡一看。
姜羽冲已经打好主意，对俞、胡道：“堡里实在是空城计，俞大哥不信，请问松江三杰。依我之见，咱们一面设卡子，一面晚上来。”终于商得俞、胡诸老的同意，就请松江三杰、马氏双雄和镖师梁孚生、石如璋、金弓聂秉常分三路设卡，截断贼人的出入，以防奔逸。唯有东面，正对着苦水铺，可不设防。又请几位少年壮士，结伴骑马，往较远的地方试；可是务必早些回来，不要去得太远，不要耽误过晚。如遇可疑的情形，更要速回来送信，千万别生事，别动手。
姜羽冲笑着说道：“今夜也许跟贼人抓闹起来，诸位来迟了，可赶不上看热闹了。”最后邀同余众，齐回苦水铺店房。奎金牛不悦道：“姜五哥，我们几个人怎么样呢？难道就回店睡觉，静等夜间上当么？”姜羽冲噗嗤笑了。
俞剑平忙笑道：“金三爷别着急，你就静看军师爷的神机妙算吧！他一定有点道理，我说对不对，军师？”姜羽冲道：“你们哥几位老了，回店睡觉，是便宜你。告诉你吧！三哥，进了苦水铺，还有你的差事哩。”岳俊超插言道：“是不是进镇搜店？”姜羽冲笑而不答，只吩咐带马。
步行的为一拨，骑马的为一拨，分散开往回走。俞、胡、姜和青年武师岳俊超、阮佩韦、李尚桐、左梦云，三老四少稍稍落后；骑着马就归途之便，绕道把苦水铺周围重巡了一圈，一无所得，便即回店。姜羽冲在路上把自己的主意，仔细对俞、胡说了。二人点头称善。一入店房，便把铁布衫屠炳烈找到面前，让座密谈，嘱托了几句话。屠炳烈点头会意道：“还是姜老前辈想得周到，我这就去办。”
姜羽冲道：“不用忙，吃完晚饭再去不迟。”又把李尚桐、阮佩韦调到一边，悄声说道：“二位贤弟，我知道你们和于锦于贤弟，赵忠敏赵贤弟认识。咱们议事时，一遇到飞豹子三个字，大家都纷纷猜议，人人惊奇，天晓得他的出身来历。你可见于、赵二位么？骤一听飞豹子，他二位全一愣神；分明目动色变，很是吃惊似的。跟着大家互相打听，独他二人屏坐屋隅，一声不响，跟着就附耳低言。看那个神色，他二位多半晓得飞豹子的底细。无奈我明着问，私地问，他二位总不肯说，脸上又很带相；这一定有碍口的地方了。或者他竟跟飞豹子认识，有交情；怕说出来，得罪了朋友，也是有的。在下的意思，要烦二位，绕着弯子探一探于、赵的口气。咱们也不求别的，只要他二位肯说出飞豹子的真名实姓和出身来历，就很够了。咱们再想法子，烦人讨镖，岂不两全其美？你哥俩可以对他二位讲明，咱们绝不教他二位作难……”
胡孟刚跳起来，说道：“嗬！还有这事？我说呢，怎么姜五爷单找于、赵打听豹子，我就没有看出来！”一对大眼瞪得圆彪彪的，转向俞剑平说道：“莫怪咱们这里一动一向，贼人都先晓得了；莫怪马氏双雄总疑惑有泄底的，敢情真有这事！这不行，我得找钱正凯去。他打发他三师弟、五师弟来，是帮着我们寻镖，还是帮着贼当奸细？”他气吁吁迈步要往外走，恨不得马上诘责钱正凯；又立刻把于锦、赵忠敏请来，当面问一个青红皂白。这倒把李尚桐、阮佩韦这两个少年闹得茫然无措了……
俞、姜一齐拦阻道：“别嚷！别嚷！”俞剑平先过来按住他，与他挨肩坐了，低声劝道：“胡二弟，你失言了！千万别这么想。他二位不是那样人，他师兄钱正凯跟你我也不是一年半载的交情了。刚才这话不过是这么猜想，究其实这里还怕有别情。……姜五哥，你过来，这边坐。刚才聚议的时候，我也有一点疑心。于、赵二位年纪轻，也许担不住事，脸上