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朱棣拉了他转身往府里走，拐过前院中庭几道曲廊，往他的屋里去。到了屋里，三保点了上火光，但见朱棣神色有三分索然，却是从未见过的模样。他站在门边也不进来，只是上下看了他一遍，便点点头道：“我只是许久没见你，想着要见见你。现在见到了，你便早些睡下吧。”
说着转身要走。三保刚把烛台搁在桌上，见他这般冷淡疏远，知他心里难受无从排解，也不愿人得见。他是高高在上的王，倍享尊贵荣耀，自然也会双倍承受烦恼郁乱。有人陪着共享辉煌，寂寞的时候，却只好一人独咽。三保见他这样只觉心疼，在他身后叫了一声：“王爷。”
朱棣的身影一顿，站在了原地不曾回头。顷刻，听得身后的人轻声道：“三保的伤已经好了，请王爷许我再出兵攻打德州济南。”
门外的人转过身来，眼神在幽暗处看不清晰。“三保，我不许。不管你怎么想，在攻下济南之前，你不必插手。”若说这世上有一个人能让三保心软，那个人就是铁铉。所以他不愿他为难。甚至在这之前他刻意给铁铉离开的机会，除了想要他臣服之外，也是想给三保一个两全。只不过天不从人愿，眼下战事失利，倒也不是他要求两全就全得了的了。
三保闻言却是全身一凛，一股子冷从心里泛滥而出。王爷这是在忌着他了，想到早前因为铁铉的种种误会，以及那一次无情撕扯，便只得面上若无其事的一笑。“三保知道了。天色已晚，王爷也早些歇下吧。”仗着与他的那些私情，又再逾矩了么？既然如此，当回归本分，做像原本应该有的奴婢样子。
说着亦侧转了脸去，凝神望着烛火，却不再看朱棣一眼。
两人一个在门外，一个在屋内，默然站立了许久，却始终不肯靠近。最后朱棣无声叹了口气，轻声说了句“你好好的”，才负手转身而去。那语气中分明透着无奈和狼狈，听得三保鼻端无来由地一酸，却始终不曾回头看他。直到他脚步远去，他才走到门边关上了门，背抵着门框垂下目光望着深黑的地面，一直站至天色将明。
十月，大将军盛庸奉帝诏率军北伐。朱棣得知南军北伐，于次月率领军队，攻克南军重兵驻守的沧州，随即马不停蹄直奔山东，复又攻取德州、临清、济宁等地。
盛庸的军队节节败退，看似不堪一击，实际上如果放在地形图上细细研究，就可以看出此人用心良苦。
在山东地形图上，德州、临清、济宁等地的分布如同一只向西北面来的燕军张开了的麻袋口，以济南为底，正好可以诱敌深入。而东昌则在麻袋的腹地，盛庸正是安排好了在此腹地与燕军决战，背济南城而战，一举歼灭燕军。
☆、（六十七）
东昌一战，铁铉和盛庸以火铳、毒箭两营掠阵，燕军不防，死伤甚众。接近申时，平安率部赶来与盛庸合兵，声势大振。燕王率精骑自左掖冲入明军中军，却不料盛庸故以中军撤离，等燕军入围便厚集包围，将燕王骑兵层层围了数重。朱棣在阵中左右突击不得出，久战之下精骑全损。朱能见主帅被围，情急下命前锋猛攻明军铁桶阵东北一角，逼盛庸分兵抵挡，稍稍削弱西南的围困。后朱能率精骑数十冲入阵中，拼死力战方救得朱棣。张玉不知朱棣已突围，亦率部突阵。盛庸眼看燕王被救，盛怒之下令中军对着张玉部军轮番猛攻。张玉最终战至力竭，被疯狂的明军连人带马砍成十数段，所率部亦全军战死。
燕军失势急退，盛庸和平安率军追进，击杀燕军数万。燕军兵败如山倒，军阵几乎全数覆没。逼不得已，朱棣只得退回北平。
这一年，已是建文三年正月，朱棣起兵近两年。两年来，无一日安枕酣睡，无一日无碍无挂，血流成河白骨埋地，从北平到济南的一路，哪一处不是用活生生的人命铺就的？然而两年之后，一切又回到原点。命运仿佛是被一双看不见的手推拒，曾经，他与至尊之位擦肩而过，将不甘忿懑都烂在心里，对着那软弱不堪的小子躬身垂首。如今，济南横亘隔断了南北，南征之路就如一条连接绝壁的独木桥，用尽心计却怎么也走不到桥的中央。
这一年的冬天似乎特别沉郁，也特别漫长。连绵大雪给北平厚厚覆了一层冬妆，似一座荒芜的牢狱，囚禁了沉睡的虎狼雄狮，任其如何狂呼怒号，却怎么也撞不出这方天地。冬天的阴郁如同一层无形的束缚，令人觉得连呼吸都沉滞压抑。
傍晚又是雨雪倾盆，瑟瑟冷雨夹杂着冰珠雪花迎面扑来，打在脸上只觉得冰冷麻木一片。不多时衣衫都湿透了，吸走身体所有温度，致使整个人不住打着颤。然而这样恶劣的天气下，黑暗中却有人脚步梭梭，快速穿行在王府后山的山道上。
风狂雨猛，灯笼早已被雨雪扑灭，只得睁大了一双眼睛在四野探视，试探性地唤上一声：“王爷？”
快到酉时的时候，燕王妃带着婢女阿雪，端了一碗清羹来。看见三保独自在屋内，徐仪华便叫阿雪把那清羹给了三保，笑得依然柔软。“我给王爷做了些新式的羹汤，三保你也尝尝罢。”阿雪把托盘一同递给了三保，朝他勉强一笑，面露几分尴尬。三保当即便明白了，王妃该是料想王爷在他这里，特地过来找王爷的。不过没见着他，这碗羹不过顺势做了个台阶罢了。
王爷带军归返，回到府上后身体欠安，这一阵子王妃悉心照料，两人小别聚首极为缠绵。几次三保远远地看到徐仪华亲给朱棣喂食，那种恩爱画面简直腻到人骨子里。搂着王妃笑得从容的王爷，面上看来，丝毫看不出战事失利的颓败。可即便是这样，却不代表他心里不烦不乱，只不过一肩扛了男人所有的担当，不想最亲近的人担忧。
对这个结自年少的发妻，他一直是这样为她支撑起一片天地，能给她守护和安全的人。即便自己再颓败再忧心，从不会对她表露哪怕微毫。
只是为何，她却还会来他这里找人？三保的心略一抽跳，王爷从来不是这样不顾分寸的人，知道王妃会担心，又怎会一句话都没有交代。莫非，他出了什么事？想到这些，三保略一沉吟，还是脱口问了出来：“王妃你，是不是在找王爷？”
徐仪华身影似乎微微一僵，却又自若地转过身来，面带软笑看着三保只是不语。半晌，却忽然苦笑了一下：“下午就一直没见着王爷，以为他在书房。这会儿去叫他用膳了才知道他不在，阿雪找遍了府上都不见，我以为……他会在你这里。”
三保略略点了点头，把那搁置羹汤的托盘又递回给阿雪。“王爷或许去了农场，王妃放心，我帮你去找他。阿雪你去找朱能，让他到九门去看看王爷在不在城上。”也不等徐仪华答应，便快步绕过长廊，直奔府外。
山路湿滑难行，走不到半程就只好弃马徒步。出来匆忙连蓑衣都来不及披一件，不多时便已全身湿透，衣衫湿重冰冷从皮肤直透血脉，即便是运了内息也几乎抵挡不过。等到牧场找了一圈，灯笼也被打灭了，只好摸黑凭印象认路。这一路还真耗费了些力气。
出乎意料的是，朱棣也不在农场。自起兵以来农场也就弃用了，曾经是田畦的农庄里早已长满野草，此时枯作一片，被冰雪积冻住了。三保站立在失修的屋舍前心里有些发慌，除了此地，就只有九门的城楼了，但愿朱能在那里找到他。
将衣袖握紧稍微拧了一把，蹙眉去想东昌一战结束之后见到的王爷，一身的乌糟狼狈和颓唐神色，是他此生见所未见。当听闻张玉战死的消息，在众人退去之后，朱棣怔怔坐在椅子上，脸上神色沉滞连向来坚毅锐破的目光，都有几分恍惚。他只说了一句话，说得很轻几乎不可闻，三保却清晰地听到了他。他说：“三保，我心痛。”
然后，他嘴角微颤着似乎是想笑，眼眶却被泪水充盈，只是不肯掉下。三保默然站在他身边，但被他拉了一把靠近了一步。朱棣前额抵在他腹部，那紧紧扣在他后腰的手臂，用力到瑟瑟颤抖。
他的王，连在他面前，也不肯不愿卸下强硬的护盾。是怎样痛到了骨血，才会让他这样失仪。
闪电般的念头在脑中一闪即过。三保几乎没有犹豫，转身朝着农场上方奔去。湿滑的山道踩上去沙沙有声，深一脚浅一脚直行直过。
农场上方是一块平川，背山延展出来，向东绝壁而止。张玉的衣冠冢，就立在那里。
以整面山石雕琢的墓碑如同一道石门，竖在衣冠冢后方。在那突起的坟茔上，朱棣玄色金绣的衣衫宛如披在人的身上，端端正正地覆盖住了那枚坟茔。衣冠冢前，正站着一人。他立在雨雪中仿若不觉，神情悲戚地望着那道碑，久久不曾一动。
安静的山林间只闻雨打雪落的声音，听着荒凉噬心。
直到身后脚步踏过湿滑路面的声音，伴随着嘶哑的轻叹：“王爷。”
朱棣没有回头，只是闭起眼长长叹了一口气。“我只是来看看张玉。一个人陪伴了十几年，突然见不着了，很不习惯。”
三保默然走到他身后，看着墓冢上覆盖的衣衫，是刚刚才铺盖上去的。朱棣身上只穿着薄棉常服，连同斗篷也都湿透了。张玉自洪武二十三年跟随朱棣远征北元，后至燕王府左护卫指挥，于朱棣而言不仅仅是护卫，也是亦师亦友的将领。这次张玉战死，也不仅仅是损失一员大将，更是痛失了曾经一同创造梦想的盟友。东昌一战盛庸不仅大败了燕军，更是打击了一向披靡的燕军的士气，让他们停下来重新审视自己的实力。眼下军将疲乏军威大丧，愈是再次南征最大的阻力。
起兵以来，从未像今日这么困难。
对这样的情况，最好的治愈方法，莫过于再打一次大胜之役，重振军威。
朱棣站在张玉的墓冢前久久未动，三保默然陪着立在雨中，远远看去仿若两尊雕塑，为死者守护沉睡之地。
许久，久到农场下方传来遥遥的呼喊声，几点忽明忽灭的灯火好像幽冥之火，飘飘忽忽地沿着农场外的山道蜿蜒而来。“王爷！——三保！——”
阿雪找朱能去九门看了一圈，也没见着朱棣。这才兴师动众地通知了房宽邱福张信等将领一同出来找人。一群人拐进农场，摸索了许久才想到张玉的墓冢，等气喘吁吁爬上去时，才看到那主仆二人竟连伞都不打，默然无声地站立在此地。
原本正搜索呼喊的二十几个人即刻肃穆无声，看着朱棣那样的神情，谁也不敢上前唤取。
雨雪越下越猛，打在脸面上叫人眼眶酸涩。一群刀锋剑戟下闯过的将领们皆都咬牙握紧了拳，原本消沉的意志只在看到这一幕的时候，无形中被激活点燃了。
建文三年三月，燕王再次出兵，与盛庸军对阵于河北武邑夹河。燕军丧将领谭渊，两军混战整日，敛兵回营。次日复战，对垒酣战时邪风突起，燕军趁势总攻，大败盛庸明军。后燕军一鼓作气再攻真定，明将吴杰、平安于滹沱河败北而遁。至此，河北郡县多降。
朱棣带领燕军再入山东，派狼师潜入明军设在济宁的粮仓，尽焚粮储。德州粮饷断绝，明军京师皆大为震惊。然自八月至十二月，明将盛庸平安等人不断与燕王周旋于永平，保定，真定等地，回旋往来不甚其烦。而战事拖延三年，耗费无度，燕兵亦已疲敞至极，人心亦有离散。
燕王与道衍商谈，得道衍一语点醒。济南不下，便自德州绕过济南，直下徐州，赴灵璧，下扬州，遂渡江直取京师。朱棣依计率军抵达山东馆陶渡。
建文四年正月，仅用半月有余的时间，燕王便已顺势直下，于月底抵达徐州。
二月，燕军绕过徐州城，趋向安徽宿州。
三月，断徐州饷道。
四月，取灵璧之胜，至此大败南军主力。
五月，不战而降扬州。
六月，取镇江。
六月十二，燕军抵达金陵。时李景隆守金川门，望见朱棣旗幡伏地跪拜，开金川门迎降。
☆、（六十八）
李景隆开金川门迎降，燕军从此门入内城，内外夹攻各城门守军。皇城十三道城门守军抵死顽抗，连锦衣卫也都加入守卫之战，境况惨烈非能详数。正南正阳门是直贯皇城通入洪武、奉天殿门的扼要，锦衣卫都指挥使严进带领全卫参战，死守此门。城楼上火光冲天，守卫面对城门内外蜂拥而上的燕军，顾此失彼乱成一团。
城门下，敖笑风手中的绣春金刀横向架住齐刺上来的数柄长戟，硬生生卡在长戟刺丛上，救下了险些被捅成刺猬的小锦衣卫。手持长戟的燕军几人合力，奋力向前又将长戟刺出，早已缺裂的绣春刀被不同方向�