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“少爷放心，我会照顾好老爷。”陈福在旁边接话道。
“先生、蓉哥儿、蔷哥儿、福伯，我和世叔这就出发了。青山常在，碧水长流，后会有期，诸位保重！”说完，辛坦和陈勇翻身上马，策马而去。
贾蓉望着滚滚尘烟，若有所思。
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烟花三月，姑苏。
林海蒙今上钦点为两淮巡盐御史，本是喜庆的事情，不料林府竟挂上了白幔帐白灯笼，原是林府当家大奶奶林贾氏缠绵病榻，没了。而去岁，林海三岁独子早夭，这一连串的打击下来，林海面对这众人艳羡的职位也没有了欢喜。顶着攀附权贵的名声娶了荣国公嫡女，四处钻营、逢迎圣上，还不是为林家子孙将来多些助力？可年近五十，膝下荒凉只有一个五岁的幼女，百年后怎么面对林家列祖列宗？林海？p》
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贾母得到独女贾敏去世的消息，一时老泪纵横。王熙凤劝慰了一番，贾母才好过一些，想到女儿还留下一个外孙女，就想养在自己身边，聊以慰藉。因贾赦、贾政素来不理府中庶务，贾母就遣了贾琏去姑苏，明面上是协助姑爷料理丧事，实际是去接林黛玉进京。
在邢夫人的敲打下，王熙凤发现中公账上有漏洞后就禀告了邢夫人。两个女人一合计，自然就知道了是王夫人为了宫中女儿做的手脚，就任由这窟窿在哪里，反正到年底的时候贾母会清算的。至于管家权，王熙凤现在已经明白，并不是下人们叫你一声“大奶奶”，你就真的是当家的。比如邢夫人，不知道的都觉得她没什么本事，但是大房里现在个个都看她脸色行事。而王夫人，虽然没了管家权，但是府里大部分下人还是听她的，所以这种有管家风光，实则无权无势还要倒贴体己的事情，精明的王熙凤是不会做的。她听了邢夫人的话，现在把心思都放在贾琏身上，想笼络住他的心，早点生个哥儿傍身。
贾琏有些像贾赦，喜欢美貌女子，不过他上面有长辈压着，自然不敢像贾赦那般过一阵子就买些丫鬟进来。新婚后，见王熙凤美丽娇艳，性子又爽利，不似一般女子那般矫揉做作，心里也是十分喜欢的。又见王熙凤虽然是王家女，但是并没有亲近着二房看不起大房，心里自然是更加欢喜。因此得了贾母吩咐后，当晚就与王熙凤商量了起来。两人合计一番，都觉得这是个好差事。红白事最能捞钱，而林海一个男人估计没理过庶务，动起手脚来自然方便多了。而且若那林家姐儿是由贾琏亲自接回来的，日后自然会觉得大房更亲近些。
夫妻俩第二日去了邢夫人房里晨醒，贾琏把昨晚商议的结果禀告了邢夫人。邢夫人虽然能在宅斗里胜出，但是毕竟是小门户出身，并没有多少远见，因此也没觉得借着白事捞钱不妥，还夸赞了两人一番。
因京都离扬州有千里之遥，来回需要几个月，王熙凤并不放心贾琏一人出去，担心他在外面无人管束会给自己添堵，就在贾母面前求情，也跟着去了。
而此时，辛坦、陈勇所在的官船也从天津出发了。
☆、21扶棺姑苏黛玉定亲
贾琏、王熙凤赶到姑苏时，林家正要将贾敏的棺材抬回姑苏祖坟下葬。因林海素来不理庶务，家中又无女主人打点，丧事未过，府里就有些乱起来。贾敏带来的陪房嬷嬷们向来横行惯了，乘着混乱污了不少银子。不过府中自有一些忠心的林家家生子将此事禀告了林海。林海想到前年因辛坦编派荣国府的不是，他后来差人仔细打听过，竟俱是属实，因此得知贾敏带来的贾家仆从如此行事却也不觉得意外。后头贾琏、王熙凤来访时，林海心里就有了一番计较。
是夜，贾琏把贾母想要把唯一的外孙女领回荣国府养着的意思转达给林海。林海虽然觉得做了巡盐御史政务繁忙，无心管教女儿，但想到贾家的行事做派，就婉言拒绝了贾母的提议。贾琏虽然是个同知，但毕竟是花银子捐的官，跟林海这种官场老狐狸自然是不能比的。三言两语之下，贾琏不仅忘记了贾母的嘱托，还感念林海对自己诸多提点，生了亲近的心思。
王熙凤得知林海不愿将林黛玉送到贾母身边时，也没什么特别感觉，横竖跟她无甚干系。不过听到贾琏说林海对他多有提点，鼓励他好好做官后，对这姑爷也是很感激的。
贾琏夫妻忌惮林海又因丧事本就办得差不多了，就不敢伸手污银子。两人在此逗留了一个月，协助林海办完了丧事，就准备启程回去了。来时是为了林府办事，自然没带几个仆从，不过回去时却带了一船的仆从。林海说是贾敏因无法尽孝，心中一直有愧，死前嘱咐这些陪房蘀她到贾母面前尽孝。白白得了这么多仆从，府里就可以卖掉一些，贾琏和王熙凤自然是欣然收下。
却说辛坦、陈勇二人，已到了维扬地界，听闻新上任的巡盐御史是林海，就上门拜访。辛坦少年得志，却又不像一般武人那般不通诗文，与林海相谈甚欢。林海想到辛坦母亲是林家出了五服的姑娘，但毕竟一笔写不出两个林来。而且辛坦年方十七就是金科武状元，又是辛家独子，实在是做女婿的不二人选，因此就起了亲近的心思。
辛坦还不知道自己被林海相中，却也觉得此人确如陈仁所言，有才华却又不恃才傲物，很会做人，怪不得在官场上如此吃得开。而且这淮扬盐税乃是国库的重要收入，可见林海深得圣上眷顾。如今，贾敏去世，又没留下哥儿，林海又远在淮扬，与贾家确实关系淡了许多，想到祖父的吩咐，辛坦言语间就试探起林海对贾家的态度。
林海岂会不懂辛坦的意思，他捻须笑道：“亡妻时常感慨无法尽孝，因而前几日，她留下的这些陪房都随着琏哥儿回京了。”
辛坦闻言一笑，两人心知肚明也就不再提起此事，不过关系却亲近了许多。
辛坦有公务在身也不逗留，在林府待了几日就再度出发了。而林海在辛坦告辞后，就修书给辛坦母亲辛林氏，言辞恳切，坦言自己不复壮年又政务繁忙，欲以林家举家财力为嫁妆，下嫁林黛玉。辛林氏接到书信后并不敢定夺，就将此事禀告给老太爷辛晁。
“林家三代列侯，又是书香世家，如今跟贾家断了干系，确是良配。”
“但是林海一支已出了五服，没什么亲支嫡派的，只怕将来对坦哥儿无甚助力。”
“我辛家儿郎凭真本事建功立业，何须岳家帮衬？你自问你林家是否帮衬过清哥儿？”
辛林氏闻言一怔，想到当初自己能嫁入辛家也是因此出身书香门第，自家还不如林海这支，一直不曾帮衬到亡夫辛清。也是因此辛清亡故后，她感恩辛家，一直寡居不曾改嫁。“媳妇儿知错。”
“你是坦哥儿母亲，自是为他打算。不过，岳家过盛，坦哥儿又是独子，将来只怕是要被捏在岳家手中。”辛晁还有一个考量不曾说出口：辛家虽是武将世家，但是书香世家才能源远流长，因此他一直在为转型做准备，给儿子娶的媳妇也是书香世家。可惜辛坦出生后就爱舞枪弄棒的，而且现在海疆也不太平，转型也不是一代两代就能完成的，辛晁也就随着他去了。
“父亲作何打算？我这就给林海回信？”
“此事不急，待坦哥儿回府再议。”
辛坦一回府就被辛晁叫进书房，等听完祖父的话以后，辛坦脸上绯红一片，难得有些不好意思。习武之人本就不赞成纵欲亏了身子，辛坦又素来自重，而且刚懂了男女之事就被送到陈仁那里读书，是故到现在还不曾碰过女人。
“成家立业，绵延子孙本是伦常，有什么好害羞的？”
“这林家姐儿我又没见过，何况我现在一事无成，哪里有心思想什么儿女情长的。”
“聘为妻，奔为妾，你的诗书都读到哪里去了？”辛晁难得板起脸来，“日后莫要胡说，凭得害了女儿家清誉。”
“孙儿知错。”辛坦也是一时扭捏才说出这样的话来。
辛晁笑道：“林家姐儿年方五岁，你想娶她只怕也不能呢。”
“什么？！这年纪也太小了些。”
“怕什么？林海都没担心。林海与贾敏也差了十来岁，老夫少妻才会疼人。”辛晁捻须笑道，觉得看着孙子这般脸红害羞的模样还是很有趣的。
“孙儿全凭祖父做主。”辛坦心道自己这回是去倭寇肆虐的泉州为官，若带个娇妻过去，反而不妥。
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贾琏、王熙凤欢欢喜喜回了贾府，贾母得知不仅林黛玉没带回来，贾敏的陪房也被遣了回来，气得摔了一屋子东西。
“你可知林家三代列侯，林姐儿又没兄弟，这丰厚的家底将来可都是嫁妆！”
贾琏闻言愕然，他也没想过贾母竟然打着教养的名义，实则想要把林黛玉娶进门。想到这府里年纪相湣木椭挥卸康募直τ窳耍靼准帜甘窃谖看蛩悖筒惶咝耍骸八锒恢婺感囊狻！�
贾母闻言一噎，发觉自己有些失态，竟把真心话说了出来，于是转而说道：“你为何把敏儿的陪房都带回来？”
“姑爷说是姑母的意思，蘀姑母在祖母面前尽孝呢。”贾琏到现在也没明白其中的弯弯道道。
“去吧。”贾母也知道跟贾琏说不清楚，暗道大房就没个伶俐的，本指望王熙凤过去帮衬一把的，竟然也糊里糊涂地。想到贾宝玉聪明伶俐，心里对二房更是偏袒了。
贾琏气呼呼地回了自己院子，平儿见状忙进去跟王熙凤说。
“大爷，这是怎么了？”王熙凤也不明所以，贾琏本是去贾母那里讨赏的，不料竟气呼呼地回来了。
“我做什么都入不得祖母的眼，什么都是那宝玉好！”
“宝兄弟生来带玉，祖母自然是偏疼些的。”
“你也瞧着大房不好，想要去二房吧！”
王熙凤也不劝了，舀出帕子哭了起来：“大爷说这话可真是……”平儿也过来劝。
“我这不是气着了说错话吗？”说着自己轻轻扇了自己两巴掌，就去哄王熙凤。平儿见状就打了帘子出去了。
“大爷，大夫说我有喜了。”贾敏是出嫁的女儿，两人最多守孝三个月。因此两人从姑苏回来时就不曾忌讳了。
“是哥儿还是姐儿？”贾琏心里高兴，刚刚在贾母那边受的气早就忘了，搂着王熙凤软语问道。
“若是姐儿，大爷就不喜欢了吗？”
“怎么会？生个如你一般的姐儿，将来给她治十里红妆，风风光光嫁出去！”贾琏豪言道。
说到银子，王熙凤就有些气短，她试探地说道：“不如，我们去放利子钱吧？”
“这事若被抓到了，是要问罪的。”
“我哪里不知？富贵险中求，我也是为了肚子里的孩子做打算。祖母什么好的都给了宝兄弟，我们再不自己想点办法，以后日子可怎么过？”王熙凤凤目一挑，颇有决断。
提到贾母的偏心，贾琏也很不舒服，他今晚才领教过一回：“都是我没本事，就领了同知的闲职。若像林姑爷那般，你也就不用想这些了。林姑爷也曾提点过我，但是说起来简单做起来难。二叔到现在也才刚从主事升到了员外郎。”
“领着那点俸禄，只怕连自己都养活不了。”王熙凤讽道，“都说是士农工商，若没有商，国库又哪有进项？你瞧那薛家，端得是珍珠如土金如铁。”
“虽是如此，但利子钱却是颇损阴德的。”贾琏有些松动，但对放利子钱还是不甚赞同。
“我从来不信什么阴司地狱报应的，若是有，我们这也算不得什么。”王熙凤认为府里那些糟蹋清白女儿、打杀了人命的还没报应，凭什么报应到自己？
“你且安心养胎，此事须从长计较。”
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林海得了辛晁的回信后心里也是满意的。毕竟是辛晁亲自写的回信，表明辛家对林家的重视。想到独女日后有了好归宿，心里也算是落下了一块石头。又想到辛家多半是因为林家是书香世家才愿意结亲，因此就打算给林黛玉聘一西宾。
却说贾雨村被圣上革职后，将历年做官积的些资本并家小人属送至原籍，孤身一人担风袖月，游览天下胜迹。一日，游至维扬地界，贾雨村偶感风寒，病在旅店，拖了一月光景方渐愈。贾雨村病愈后发现囊中羞涩，就打算在此地谋份差事，打点盘缠，也乘机休养一番。贾雨村托了在此地居住的两位旧友，闻知这巡盐御史林海打算为独女聘一西宾，就递了帖子进去。
林海看到“贾”姓，就不太舒服，他现在正想跟贾家撇清关系。因贾雨村是进士出身，这样的西宾难聘，所以差人打听了一番。知