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“好！”说完，陈仁瞥了一眼陈勇，对他请辞回来还是有些不满。
贾蓉再向贾甄氏告别后，赶在国子监休沐日前急急离开了京都，身边只带了两个陈勇带来的武艺高强的亲卫。
却说贾蔷回府后才得知贾蓉已经离开京都出去游历，而且归期未定。贾甄氏从小看着他们两个长大，知道两个人素来亲厚，本以为贾蔷要伤心一番，准备了一些劝慰的话。不料，贾蔷得知后并没有表现出什么伤感之色，与往常一样用过饭后就回自己院子，害得贾甄氏因此忧心了好几日。
贾蔷翻出那个他最珍爱的箱子，看了许久又锁了回去。
“哥哥，等你回来时，我也长大了。”
☆、23裙钗齐家青云之志
这世上没有用银子撬不开的嘴，林海还未到任时，扬州盐商们就已经打听清楚他的来历，知道他靠贾家上位，现在又踹了贾家，是个狠角色。这林海并不热衷于美色，对独女宠爱非常，众人就起了心思，搜罗了女儿家喜欢的东西送到林府。林海都一一收下，暗地里却把这些东西都登记造册。这人最怕没有弱点，盐商们自以为摸到了门路，对林海就没有那么忌惮了。林海也不像上任那般不近人情，他长袖善舞，慢慢在两淮站稳了脚跟。只不过每一年上缴盐税时，却比上任多了两成，而且林海自己还附上了一个暗册，里面详细记载了自己接受的贿赂。圣上见到明暗两个册子，对林海更是满意。只要国库进账多，底下的人喝点汤圣上也是无所谓的。何况，站在巡盐御史这个位置上，你若说不贪，只怕是连你自己都不信的。
林海官场得意之后，就起了娶填房的心思。他早就请过有名的太医诊断过，年纪大身体又不强健，再想生儿育女只怕是不能了。在这个前提下，这个填房就必须是个贤惠大方，娘家又没有什么兄弟的。这样的女子自然难找，林海也不着急，暗地里托了交好的人家多方打听。
堪堪两载光阴，圣上预备来年大选，今年就放了一批年老或者有恩典的女官出宫。这女官与宫女不同，大多是家境贫寒，父母又不忍将女子卖掉，就送进宫里，并非皇帝内宫储备。这些女子在宫人的调/教下习得一项技能，若又得了上位女官的青眼，慢慢就能熬出头。不过这样有本事又幸运的人是非常少的，不知有多少女子卷入宫闱阴私香消玉殒。
尚食局的主官李尚食年近四十，得了恩典出宫。尚食局另有一名李司药，双十年华，是李尚食邻居家的女儿，李尚食对她一直颇为照顾，借此机会运作一番也带出了宫。
“李尚食，宫外是什么样的呢？”
“关在这皇宫里将近三十年，也不知道如今是什么模样。”李尚食看着李司药，心道若没有进宫，只怕自己的女儿也有这般大了。
“家中来信，说是给我找了人家。”说到亲事，李司药的脸上并没有小女儿般的娇羞。在严苛的宫廷生涯里，一言一行就如丈量出来的。
“若是清白人家，也是好事。”李尚食看着李司药脸上为了自己被得宠妃子划下的长疤暗自叹息。
远在扬州的林海接到京都好友寄来的书信，心中有了计较。
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这么多年过去，李尚食还记得初入宫闱时的恐惧，那种恐惧一直伴随着她成为尚食也不曾消失。她曾恨过父母的无情，却也明白他们的苦衷，除了银钱衣食供养他们到死，她不曾想过见他们一面。如果可以选择，她宁愿自己是一个懵懂无知的贫寒农家女，而不是手染鲜血的一尚主官。李尚食下了马车，不曾回头看一眼生活了三十来年的宫闱，步伐坚定地往前走去，前面有她的未来。
李尚食和李司药回到了家乡。作为从五品的的女官，李尚食在这样一个小地方地位超然。她打量了这个肥头阔脑却一副痴呆相的男子，心里暗自叹息。打发了众人离开，李尚食问道：“婉儿，你可愿意？”两人离了京都就不再互相称官名。
“婉儿愿意一辈子侍奉姑姑。”或许是因为一直有李尚食相助，李婉儿并没有过多领会宫中冷暖与残酷，对父母的怨恨也没有那么深。此刻，看到父母为了钱财将自己嫁给一个白痴，李婉儿的心彻底凉了。
“对我不要说这样虚情假意的话。我们去城里寻个住处，慢慢为你寻个好人家。”
李婉儿跪在地上说道：“没有姑姑就没有如今的我。即使我将来嫁人，我也要带着姑姑一起，奉养姑姑。”
两人刚在省城郊区里买了一个二进的小院子安置下来，就有媒人上门提亲。
“你是说两淮盐运使林大人娶填房？”李尚食有些惊讶，这样的大官怎么可能看得上女官，“李司药破了相，大人可知道？”
媒人笑道：“李尚食误会了，我是蘀林大人向您提亲。”
“什么？”李尚食更加震惊，她虽然自负才能出众，但毕竟已经年近四十，高不成低不就，她又不愿意做妾，所以出宫后就未曾打算过嫁人。
“这是林大人写的书信，过几日我再登门。”一个年过半百，一个年近四十，也不需要那么兜兜转转的，林海将自己的情况与娶她的缘由细细说了，并表示会三书六聘正式迎娶。李尚食对林海的坦诚十分满意。林海自叙大夫诊断今后无法生育，李尚食却另有想法：宫中自有偏方药膳滋补身体，未必不能再有子嗣。何况若不是如此，林海也不会看上自己。反正不管如何，起码能借力给李婉儿谋个好亲事。
半年后，李尚食正式进入两淮官夫人的交际圈，成为林海的贤内助。林海心情舒畅，又有李尚食做的宫中秘方药膳滋补，身体好了许多。而李司药则与家中断了干系，被林海收为义女，更名林婉玉。
来年即是圣上大选之年，李尚食也给林海添了一个康健的哥儿。林海老来得子，喜不自胜，取名林瑜。林黛玉早先就跟着女先生学过理家，又有父亲剖心，对父亲的填房林李氏不抵触不过也亲近不起来。相处久了，得了林李氏的提点，八岁的林黛玉在两淮官家女儿的交际圈里如鱼得水，慢慢与她也亲近了一些。对于林瑜的出生，林黛玉也是非常高兴的，虽然不是一母同胞，但今后也算有了娘家兄弟。而林李氏也与她交过心，此胎本就难得，日后不会再有这般好运了。
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齐家才能平天下，因此贾蓉出了京都，就先去了金陵，想看看贾家本支是如何境况。
金陵乃是六朝古都，繁华昌盛。贾蓉化名“贺杰”领着陈勇的两个亲卫在金陵城里四处逛着，逛至应天府衙时，看众百姓围观，颇为热闹，也就跟着挤了进去。贾蓉打听一番才知道，这新任应天府知府乃是钦差金陵省体仁院总裁甄家的连宗宗侄甄化，现在审理一个上任留下的人命官司：薛、冯两家争买一婢，各不相让，以至殴死人命。
案情虽然清楚但却颇为棘手，原因无他，这薛家乃是贾史王薛的薛家。甄家与这四家是老亲、世交，甄化靠着甄家上任，怎可能得罪薛家？甄化私下里分别寻了薛家、冯家商议，心里有了底，这才开堂审理此案，也不怕外面百姓观看。堂上一应犯人齐全，那拐子认了罪，薛家一个仆从蘀薛蟠认罪，冯家得了一千两银子也心满意足。此案就顺利告结，甄化修书一封寄给甄应嘉，将此事简略作报。
堂下百姓有当日看到实情的，却畏惧官威，只得在堂下与旁人絮叨起来。贾蓉细细听着，也就明白了事情的来龙去脉。否则一个仆从打死人，主人家怎舍得为他花这么多银子赔偿？此后，贾蓉在金陵又住了几日，了解到四家在金陵一手遮天的滔天权势，感慨贾家看似鲜花锦簇实则已是鱼游沸鼎之势。这种事情也不是他一人可以挽回的，贾蓉就离开了金陵，前往辛坦现管辖的闽南泉州。
却说薛王氏发作了薛蟠一番，因此事已揭过，也不忍苛责。先前薛王氏本就打点行装准备进京送薛宝钗去采选，案子一了，一家人按照原计划进京。三人即将入都时，却又闻得母舅王子腾升了九省统制，奉旨出都查边。（注：引自原着）薛蟠心下欢喜，王子腾出京就无人管制他，就和薛王氏商议住到京都自家的房舍里。薛王氏却不同意，说是京都不仅有嫡亲母舅，还有一个贾家姨娘，若是她执意挽留，也不好拂了她的面子，还将薛蟠的一番小心思都揭开了。薛蟠无法，只得吩咐马车奔向荣国府。
王夫人本就嫌裘王氏通身小家子气，又隔了一房，两人并不亲厚。后来景田侯府又上门要回了出嫁姑奶奶的嫁妆，虽宁、荣两府已分家，但还是觉得被打了脸，遂不与裘王氏来往。又见哥哥王子腾升了边缺，正愁没什么娘家亲戚好来往的，就忽然听到下人传报嫁给皇商薛家的娘家妹妹带着哥儿姐儿进京了。姐妹俩多年未见，王夫人欢喜异常，忙带着府中女眷出去迎接。
待见过贾母，吃了接风洗尘宴后，王夫人果然如薛姨妈所料苦留，薛姨妈就顺势住了下来。薛蟠本不愿意住在荣国府被长辈管束，后来发现贾家子侄们比他还会玩，就渐渐不提搬出去的话了。薛宝钗就与迎春等人一起看书下棋，静候采选一事。
贾宝玉听说府里新来了一个姐姐，就吵着嚷着要看。薛宝钗想着过阵子就是大选了，薛家身份低，想来是入不了圣上的眼了，不过凭借自己的才学品貌，未必不能成为公主、郡主的入学陪侍。因此生怕见了贾宝玉生出不懂礼数的言论来，就推脱不见。贾宝玉从小厮混在内宅里，从来没遇到过哪个姐姐妹妹不愿意见他的，就在府里发作起来。薛姨妈得知后，忙来劝薛宝钗。
“我儿，你素来识大体，那宝玉是你姨妈的命根子，你惹了谁不好非去惹他？”
“母亲，并不是我去惹他，是他非要见我。”
“表姐弟的，他比你小两岁呢，见一见又何妨？”
“若是今后都留在荣国府里，自然是抬头不见低头见。母亲忘了我们来京的缘由了？”
“莫不是采选？我们薛家虽得了个皇商的名头，但毕竟出身低，只怕是没有前程的。”
“今上崇诗尚礼，征采才能，降不世出之隆恩，除聘选妃嫔外，凡世宦名家之女，皆亲名达部，以备选为公主、郡主入学陪侍，充为才人、赞善之职。（注：引自原着）若是能跟着得宠的公主，日后未必不能平步青云。”
薛姨妈这才笑了起来：“如此，将来蟠哥儿也有了帮衬。”她虽然疼爱薛宝钗，但是心里还是以薛蟠为最重的。
“哥哥这回出了人命官司，我是日日忧心，幸好应天府知府办事妥帖，否则只怕要影响我参选了。母亲今后还是束着哥哥一些，天子脚下，不比金陵。”
“唉，我一个内宅妇人，哪里管得住他？本盼着你母舅约束他，可惜事不凑巧。”
“不如让哥哥随着贾家哥儿去上族学吧。母亲多封一些束修。”
“嗯，若蟠哥儿能上进一些，也是好的。”
母女俩商定后，薛姨妈就对王夫人解释了缘由，王夫人自己也将女儿送进了宫中，岂能不懂薛姨妈的盘算？贾宝玉也没闹多久，自有温柔贤惠的袭人哄了他，王夫人也就作罢了，只吩咐丫鬟婆子们今后不许在贾宝玉面前提到薛宝钗，免得又引得他发作。而后薛姨妈又托王夫人在贾家族学里给薛蟠谋了一个位置。薛蟠本打算每日应一下卯就溜出去玩，却发现族学里有几个生得妩媚风流的，薛蟠就动了龙阳之兴，花了些银钱哄了他们厮混。
当年大选，今上感念紫薇舍人，钦点薛宝钗为恭睿亲王三郡主陪侍。薛姨妈及荣国府众人得知后，皆为薛宝钗欢喜。
☆、24待价而沽初造泉州
贾蔷往日里有大儒陈仁提点、贾蓉解惑，学问自然出众，他又不是个恃才傲物的人，很快与国子监里凭借真才实学选拔上来的贡生打成了一片。而另一帮捐钱进学的监生大都是贵胄之后，与贾家也颇有交情，但冷眼瞧着贾蔷与贡生们关系融洽，就有些排斥贾蔷。贾蔷对此倒是无所谓，不过面上对这些人却也客客气气的，免得凭白与谁交恶了。
镇国公牛清之玄孙牛耀祖年纪最大又出手阔绰，隐隐是一帮监生的头领。此人生得方头大耳，好龙阳之风，因附庸风雅倒也未曾强来。国子监里就有一些家世清贫，贪慕钱财的男子被他哄上手的。不过他却没有个长性，只要见着新人，没几日就把原来的抛到脑后了。贾蔷生的眉清目秀，虽从小习武，但穿着衣服看起来却纤细风流，加上贾蔷随了贾蓉，平日里对谁都是带着三分笑，牛耀祖想到贾蔷既没有爵位又没有父母扶持，寄人篱下，想来日子并不是太好过的，就对他动了心思。
一日午间，先生们都去休�