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并没有很大的兴趣，所以干脆放弃了录像，专心跟年长的朋友轻声说话。
“你是说，斯内普教授让你们处理蛇棘藻？”耐心地听男孩讲完今天遭遇凄惨的魔药课，哈利·佩弗利尔问道。
“蛇……苴……藻……或者蛇棘？好像是这样的念法。我不太确定。”哈利皱着脸，回忆那让自己手指吃足苦头的植物，“那东西黑不溜秋的，确切地是深灰的颜色。叶子又细又长，有锯齿一样的边缘；很多片细叶包裹住软软的黑色泡囊。我们花了好久才找到诀窍，用软木塞把它们压破，将里面的种子取出来。”
佩弗利尔扬眉，“软木塞？金属类制品对蛇棘藻的泡囊无效，通常都是用牙签、细木片之类将它们挑破或压破。利用软木塞，果然是很聪明的就地取材。”他向男孩奖励地微笑，“那么，知道蛇棘藻的特性和用途吗？”
哈利摇头：“不，不知道。斯内普教授只是吩咐我们把泡囊里的种子取出来，因为……因为我们已经掌握了如何给野棘栗去壳，不需要更多练习了，我猜。”他有点不安地补上最后一句。
“也许。”佩弗利尔淡淡回答。他注意到了男孩眼中的紧张，重新露出了微笑，“不，你没有什么不对的地方，哈利；我也不是在指责你。我想我对你说过斯内普教授算不得一个和善友好的人——他总是这样。不过蛇棘藻是一种魔法性质非常特殊、药物用途也非常广泛的植物。你可以在《魔法植物图鉴》的第六册，第一三〇三页的右下方找到它，有精细的插图和很详尽的说明。”
“我们以后的课上会学到它吗？”
“恐怕不是大部分，因为直到六年级的课本上才第一次提到它，而在具体配方中使用则要到七年级，强效复苏剂的制作，蛇棘藻是它的缓和剂的主要成分。”
“缓和剂？”
“绝大部分药物都有或轻微或严重的副作用，而所有强力或者强效药物在它们本身的药用之外，对肌体其他方面的刺激尤其明显。所以通常情况下它们必须配合缓和剂一起使用，防止发生危险。”佩弗利尔耐心地解释，“等你们到五年级，就会比较系统地学习这方面的知识。当然，你们不需要知道得更多、更精深除非你在O。W。L考试中拿到了至少E的成绩并决定参加N。E。W。T的课程和考试。”
“我一定会拿到E，参加N。E。W。T的课程的！”
对男孩的决心魔法实践课教授给予鼓励的微笑。他随即示意哈利·波特加入到他的朋友们之间，因为安东妮德再次更换了录像带，而这一次是有关热带雨林的内容。奇特的动植物吸引了孩子们的注意，安东妮德更不时地轻声向他们说明它们那些不为麻瓜们所知的魔法特性。
所以当离开魔法实践课教授的房间时，所有的孩子都心情愉快而意犹未足。他们快活地讨论着录像的内容，动画片、爱琴海和热带雨林。德拉科宣布他终于理解了哈利·格林德沃·佩弗利尔的麻瓜爱好，“不过我不会去提醒那些眼光狭隘和没头脑的家伙们的。”赫敏则对着通往斯莱特林宿舍的走廊中他的背影耸肩，棕发的小女巫眼睛里闪出难得淘气的光芒，“我敢打赌，他一回到宿舍就会给他爸爸写信……为了弄到《汤姆和杰瑞》卡通全集。”
哈利和纳威哈哈大笑。他们随即转向通往格兰芬多塔楼的走廊。当他们进入公共休息室的时候发现只有少数几个高年级的学生在角落说话以及彼此亲昵。这让三个一年级意识到时间已经很晚了。
“那么，明天见了。”赫敏快速地跟两人告别，“晚安哈利，晚安纳威。”
两个男孩微笑着看他们的朋友一路小跑，消失在女生宿舍的门后。“五个金加隆打赌，亲爱的敏敏一定是急着捣鼓她的祛斑水去啦！”像是凭空冒出来地，红头发双胞胎之一，乔治·韦斯莱笑嘻嘻地从后方搂住哈利·波特肩头。他的兄弟弗雷德·韦斯莱则在胸前抱住双肘，“不，这样的赌没意思……我赌十个加隆，明天一早，我们亲爱的格兰杰小姐会第一次跑去斯莱特林宿舍，跟布朗宁交流美容秘方。”
“这太夸张啦，弗雷德。”绿眸的男孩摇头笑道。双胞胎笑嘻嘻地耸肩，随后向他眨一眨眼。哈利会意，向纳威道：“你这就去睡觉吗？我还要再待一会儿。”
“别弄得太晚，哈利。”纳威看了看他们三个，说道。他随即打了个呵欠，向宿舍走去。
看着长手长脚的男孩消失在宿舍门后，双胞胎这才拉着哈利到休息室一处角落的沙发上坐下。
“你要的东西。”乔治从口袋里掏出一只小玻璃罐递给他，“为了拿到这个，我们可是被佩弗利尔教授吓得够呛。”
哈利接过玻璃罐，小心地放进长袍口袋，然后才抬起头，不怎么相信地看着双胞胎。“吓得够呛？”
“虽然是分发给我们的份内的药材原料，靠我们自己高超的技艺节省下来，可是把实验课上用的药材带出教室，这绝对是违反校规的！”乔治的表情很认真，而且一旁弗雷德用力点头以附和他的话，但是哈利看到他们眼睛里都闪烁着笑意，“虽然这充分表现了你对我们技艺的信任，不过为什么哈利你不直接问佩弗利尔教授要，而是拜托我们想办法弄呢？佩弗利尔教授又不会介意的，他一向对你那么好。”
哈利摇头：“我知道阿尔法多对我很好，我也肯定他不会拒绝我的要求。可是我不想遇到任何事情都向他开口，有什么需要的就问他要。”他的脸上露出一点羞涩的笑容，“我不想太麻烦他；如果能有什么其他办法解决的话，那我会先试着去做。”
双胞胎理解地点头。“是的，外面的药店没有完整的一年生野棘栗，而且它们必须在去壳后24个小时内加入药物，所以你来找我们帮忙是做对了的。”他们露出狡黠的笑容，“没有趁着帮忙准备这些野棘栗的时候偷拿，是因为它们都是佩弗利尔教授的财产，实践课上要派很重要的作用——你怎么能做到这样小心又体贴呢，哈利？而这一切的努力又是为了我们那个傻乎乎没心眼的弟弟，你会让我们嫉妒的知道吗？”
“因为罗恩是我的朋友嘛！而且他看起来真的很担心。”哈利伸手护住自己的头发，不让双胞胎把它们揉得更乱。“再说圣诞礼物的话，不是亲手做的最好吗？”
弗雷德抱起双肘，挑眉：“所以我们才要嫉妒嘛。你明明有钱邮购现成的耗子补药，可还是决定花整整12天自己来熬，而且为了这剂补药动用了差不多所有朋友的力量……或者我和乔治也该养一只体弱多病的老鼠宠物？”
“别开玩笑啦，弗雷德。如果真的这么不高兴，到时候我把你们的名字都署上去好啦！算是大家一起送给罗恩的。”
看到男孩在无意识间撅起嘴，双胞胎顿时大笑起来。“你也知道我们就是在开玩笑啊，哈利。”他们坐在男孩左右，一齐伸手用力揉他乱蓬蓬的头发，“我们会帮忙，让你做好这剂补药的。毕竟罗恩是我们的弟弟嘛，斑斑也在我们家那么多年了——它最近的样子确实挺可怕。如果你的补药再不起作用，我们就必须要把它送到宠物医院去了。你的所有材料都准备齐了？”
哈利点头：“下午的时候纳威向斯普劳特教授要到了另外一种必需的药草。德拉科也从斯内普教授那里拿到了签字，我们可以使用一楼东北角的一间空教室。而且他和赫敏都答应会在熬制药剂的时候帮我的忙。你们也来帮忙吗？”他看着乔治和弗雷德，满眼期待地问。
“既然你已经开口了，哈利，那么当然，我们会帮忙的。”双胞胎随即握住心口，表情夸张地喊道，“幸福的罗恩……幸福的斑斑！”
他们一齐笑起来。乔治又对哈利说：“快去睡觉吧——材料都预备齐全了，明天就得开始忙了。12天，刚好在圣诞假期前做好呢。”
***
哈利·波特果然从第二天开始忙活起了他生平第一剂既不在课堂上熬制、也没有教师监督指导的魔药。当然，他得到了朋友们的帮忙：纳威和他一起完成材料的准备；赫敏和德拉科对照书本的说明，监督他每一步的进行；双胞胎也占据了教室的一角，架起另一只坩埚进行相同的工作——他们准备的材料足够制作两剂动物补药，如果哈利不小心犯了什么错误而没有成功，他将有双胞胎的魔药作为备用。
他们进行得很顺利，每一步、每一阶段都和书上说明的完全一样。这给了哈利足够的信心来完成它，即使平时的魔药课上他依然总被斯内普挖苦讽刺，并且宣称他对魔药真的没有什么天赋。他当然不知道，每天晚上，当他们设置好了熬煮时间并释放好保护咒语，离开那间教室之后，魔药课教授都会打破咒语对熬制中的药品进行检查，并用更专业也更有效的咒语确保魔药在无人照看的情况下不出差错。有些时候，他和魔法实践课教授一齐进行检查，在诅咒这帮一年级新生居然如此无知大胆、在没有教师指导的情况下熬制这样复杂且具有相当危险性魔药的同时，不情不愿地对同事承认，就几人的年龄而言，哈利·波特和他的朋友们干得还算不错。
而随着魔药的逐步完成，圣诞节的脚步也一天天临近。霍格沃兹陆陆续续下了好几场雪，草坪被将近两英尺厚的积雪覆盖起来。学生们在热切期待圣诞假期的同时忧心于放假前夕的学期中期的考试——似乎所有的教师都决定对学生们这几个月来的学习情况作一个全面的考查，这个“新惯例”引起了一年级新生以外所有学生的哀号。
三年级以上的学生发现他们的大部分课程考试和魔法实践课的合并了——在圣诞假期前一周的周五下午，他们进入到翼楼的那间教室后，吃惊地看到除了魔法实践课教授和他的助教，四个学院的院长也全都在场。
哈利·格林德沃·佩弗利尔随即宣布了这次课程考试的方式和规则。所有选修魔法实践课的学生，必须以学习小组的形式参加考试。他们注意到平日一览无余的大厅中央竖起了大约二十根大理石圆柱，每一根圆柱柱身上都雕刻着不同姿态的老鹰。他们首先要选择一位组员回答老鹰的问题——这有点类似拉文克劳宿舍的通行方式，但问题要比那难得多——从老鹰那里得到他们这次考试的任务目标和提示。圆柱随即变幻成一座大理石拱门，通过拱门，将进入到一处类似禁林深处的地方。在那里，他们要设法取得某些必要的水、土壤、矿石、动植物等材料，还要留神不被博格特、红帽子、小矮妖之类干扰，或是被树蛇、有毒蜥蜴或者水下的格林迪洛等等生物攻击伤害。当他们收集齐全所需的材料，另一扇魔法形成的大门会自动出现在面前，通过这扇门他们将回到实践课教室，开始熬制规定的魔药。魔药完成后，必须装进用任何一件非容器类的物品变成的玻璃瓶里，作为最终的成果上交给实践课教授——容器的精美程度和魔药的品质优劣对于最后的打分同样重要；而考试的完成程度以及全部使用的时间，直接决定了成绩的等级。
即使已经有三个月的训练，大部分学生发现考试的难度超出了想象。即使拉文克劳的老鹰并没有格外地为难他们（它的问题并不超过回答者所在年纪的知识水平），在森林环境中辨认出那些早已在课堂上学过的草药对于他们来说仍然存在相当大的困难；而且他们也不太习惯从自然状态取得魔药材料和进行必要的加工准备。黑魔法防御课上教过的知识，在与那些生物狭路相逢的时候往往很难得到迅速的反应。一些非常有用的、效果迅速又直接的咒语，他们总是要等到费了九牛二虎之力、麻烦已经被解决得差不多的时候才想起来。而最后，霍格沃兹所有课程中最艰难的变形学和魔药，则把已经备受打击、基本跌落到谷底的信心彻底消灭干净。
“你们会在圣诞节假期结束后得到这次课堂测试的成绩。我想你们已经猜到，这一次测试的成绩不仅由我，也将由你们的院长共同打分得出。你们的年级、测试每个环节中表现出来的魔法知识和水平都将成为打分的依据。”
在最后一组学生上交了他们的魔药后，魔法实践课的青年教授对大家说。“但我想对你们说的是，成绩高低并不重要。重要的是通过这一次实践检验，你们能发现自己学习的薄弱之处。我希望下一次你们走进这个课堂，会和现在大不一样。”
“我也希望会不一样。”当天晚上，格兰芬多公共休息室里，乔治·韦斯莱这样对满心好奇的哈利·波特以及他的小朋友们说。“当然，我相信我们做得不错——珍妮和阿德拉不愧是拉文克劳智慧之花；塞德里克的变形术已经达到甚至超过O。W。L的水平，几乎可以去参加N。E。W。T考试。布朗宁兄妹的魔药也很让