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尾，放纸鸢，抓泥鳅，摘野菜……
这几日，黄安村村头的茶寮有些热闹，三不五时地就有江湖人路过落脚歇息。这一日，阿青正在铁铺干活，他已经完全是一个男人了，精壮的上身露着，被炉火映得发红，两条手臂像铁铸的一样结实有力，每一下挥动铁锤击打，牵动身上连绵的肌肉，起起伏伏。
屋里忽然一暗，有人进来了。阿青抬头一看，是个身形高大的昂藏男子，披一件旧大氅，相貌堂堂，威风凛凛，开口对阿青说道，“打铁的，我要打一对马镫，形式不拘，好用就行，这是定金。”他的右手捏着二两碎银，那只手布满厚厚的老茧，碎银置于他的手指间，倒像个柔弱的小姑娘了。
阿青取过碎银，问：“客人贵姓？”
那大汉说：“我姓戚。”
阿青并不再多言，只说：“三日后来取。”
那大汉也干脆，点头说：“好。”转身便出了铁铺，往大槐树下走去，树下有一匹红棕色的马，皮毛油光水滑，极是神骏，显然是大汉的坐骑。
那大汉解开缰绳，正欲翻身上马，忽然传来一个声音：“听说那帮皇帝采办花石的朱椤正在大名府举办‘英雄会’，谁能技压群雄，便可擢升为他身边的团练使，官拜三品，负责保护朱椤的性命安危，这几日，各路各派三山五岳的人马都来了，倒也热闹非凡，难不成一向平视王侯的戚少商也想去展展身手不成？”
随着说话的声音渐渐挨近，一个一身红袍劲装的年轻男子牵着一匹马走来，脸上挂着戏谑的笑瞧着戚少商。
戚少商原本戒备的神情早就已经放松，笑道：“红袍，你怎的也来了？”
那阮红袍说：“我自然也是冲着那三品团练使的名衔来的。”
戚少商哈哈大笑，“本来人各有志，功名利禄所非我所愿，却也不能阻止别人去追求，只是那朱椤借采花石为名，趁机为奸，弄得民不聊生，咱们正好一同去看看愿为虎作伥、助纣为虐者的丑态，等哪个赢了全场后再上台将他撵下来，挫一挫朱椤的威风！”
阮红袍听到他这样说，也极为赞同，两人相伴着骑马离开。
阿青干完一天的活，下了铁铺的门板，踩着落日余晖往家走，刚推开院门，只觉一道凌厉的剑气迎面扑来。阿青见机双足足跟不动，只是足尖右磨，身子随之左转，轻轻巧巧地避开，顺手抄起放于篱笆边的一把短锹横在胸前平平递出，这一招实在不算精妙，任何稍有武学根基的人都可看出这不过是入门的浅显招式，然而在他使来却气凝如山，有若长江大河。
这几年阿青虽没有丢下那仿佛跟他身世有关的刀法，却也没有苦心孤诣地钻研，只是将这套刀法当成强身健体之功，每日早晚打个三遍，招式早已深深印入身体成了本能，他又心性豁达澄明，见识颇广，熟谙刀法套路之后，反将它彻底丢开了，只是每每身随心动，以气惯之，三十六路刀法早已不是原来的模样。
那来袭之人足尖一点便已落花一样轻轻飘远，立于庭中，素袍青衫，长身玉立，晚风中袖袂翻飞，五官冷峻清雅，微微笑着看着阿青——当年那个倔强沉默的孩子已经长成了翩翩少年郎，文韬武略，才华横溢，只是眉间总笼着一股沉郁的忧愁，好像有很重的心事。
阿青将短锹放下，走进屋来，桌上留着给阿青的饭菜，用碗倒覆着保温。阿青拿下碗，坐在桌前沉默地吃起来，小顾坐在门口，望着夜幕四合，说：“你还记不记得你以前跟我讲过的寒山与拾得的对话？”他不等阿青开口，便接着说，“昔日寒山问拾得：‘世人谤我、欺我、辱我、笑我、轻我、贱我、恶我、骗我，如何处置之？’拾得曰；‘只是忍他、让他、由他、避他、耐他、敬他、不要理他，再待几年，你且看他。’但那只是没有能力之人的自我安慰之言，若我手握重权，位极人臣，又哪里有人敢谤我、欺我、辱我、笑我、轻我、贱我、恶我、骗我？”
他站起来，大步走到阿青面前，双目湛然，里面像燃烧着两团火，“如今边疆不平，烽烟四起，正是国家用人之际，以你我之能，做出一番事业来又有何难？”
阿青抬起头看他，平静地问：“你想干什么？”
“我想去投军。”他的双目炯炯有神，少年人的意气风发在他身上展现得淋漓尽致。
“你军中无人，只能从小卒做起。”
“那便从小卒做起，以我之才总会遇到慧眼独具的伯乐，我不相信我顾惜朝会是一辈子的小卒。”
阿青静静地看着孤高骄狂的少年，他是出色的，说一句人中龙凤也不为过，若有好风可借力，便可扶摇直上九万里，小小的黄安村早就困不住他了。
阿青站起来，慢慢地收拾着碗筷，说：“我答应你娘看顾你，但现在你已长大，想以什么样的方式生活我没有权力干涉。”
小顾的脸色微变，几步跟着阿青走到外面，“阿青，你跟我一起走吧，你的才华见识如今世上又有几人比得，你怎么甘心就此埋没在这穷乡僻壤？”
阿青并没有回答，只问他：“什么时候走？”
小顾极力隐忍着，低下了头，小声地说：“明天。”
阿青点点头，进了屋，出来的时候手里多了一些银票和一把刻刀。银票是水明楼给的，当初用掉了一些，其余的阿青都收了起来。刻刀是他闲时的尝试，将现代冶金熔炼技术运用了进去锻造而成的，只有六七寸长，刀鞘刀柄都是简单的墨竹制成，入手轻巧，刀身窄，摧金断玉，锋利无比。
阿青将银票和刻刀都交给小顾，说：“江湖凶险，你自己小心吧。”
阿青回了房没有再出来。
小顾站在院中，呆呆地看着阿青的卧室，他想起了幼年在揽翠阁里的生活，他提着食盒，面无表情地穿过浮华绚丽的走廊，腰肢细软艳丽无双的女人轻佻地坐于二楼的栏杆上，露出一条圆润结实的大腿，楼下是莺声浪语，空气中浮着令人堕落的脂粉女儿香。他见惯所有金粉堆砌下的世故、卑劣、贪婪、嫉妒……
第一次逃出揽翠阁，是在明白□之子所代表的含义后，外面绚丽的阳光刺得他睁不开眼睛，他朝着一个方向一直走一直走，天快黑了才看到城门，但他没有走出城——阁里的龟公找到了他，把他带了回去，水明楼打了他一巴掌，跟他说，他就是□的儿子，一辈子也改变不了的事实，如果没办法接受，那就去死好了。他一直记得她当时的眼神，那么冷酷那么凶狠。他第一次恨她，也是第一次在心底里生出强烈的怨憎和不满，他一定要出人头地。
他又想起那年上元灯节，满城花灯，游人如织，那碗馄饨真是鲜美。
心绪翻飞，他忍不住执剑而舞，剑气凌厉，时而霸气决绝，如鹰击长空，天地也为之肃然，时而剑走偏锋，险招迭出，充满独行人间的孤愤与偏激，时而又行云流水，巍峨若玉山之将崩。
他练了一夜的剑，天边泛了鱼肚白，院子里的景物渐渐显现熟悉的轮廓：院墙边的石榴树，攀着篱笆的葫芦花，接雨水的大瓦缸，青石之间生长的蕨类植物……阿青房间的窗户黑漆漆的，顾惜朝回屋取了早就收拾好的行李，打开院门，又回头看了一眼生活了五年的小院，一头闯进熹微的天光中。
逆水寒（三）
小顾离开后；阿青生活依旧。茶寮的辛大娘问阿青：“最近怎么没见你兄弟来给你送饭？”阿青就着咸菜啃冷馒头；简单地说：“他出远门去了。”
这日正是那戚姓大汉来取马镫的日子，阿青早早来到铁铺。午牌时分；三个兵差来到黄安村；说是奉了朱大人的命搜罗花石，趾高气扬地推开阿青进了铁铺；钦钦哐哐一通乱翻；没有见到值钱的东西便有些不满地啐了一口，骂骂咧咧地往村子里去了。茶寮的辛大爷和辛大娘畏畏缩缩地站在角落，等三个兵差走远了；才敢扶起被踢倒的凳子。
当今官家无心国事，痴迷花石；命搜全国奇石进京；甚至荒唐地封石为侯。上行下效，下面的人为了讨好上峰，自然卯足了劲儿到处搜寻，尤其是江南一带，因多奇石，不少百姓人家因此倾家荡产、家破人亡，又为运巨石进京，役夫千万，耗资巨大，荒废漕运。
黄安村穷乡僻壤，地属北边，受花石之害影响还小，然而依旧有差官、兵士借花石之名趁机敲诈勒索。阿青想到自己家中无人，兵差却并不会因此放过，决定还是过去看看，将铁铺托了辛大娘夫妇暂时看顾，自己朝家走去。
还未走到家门口，忽然听到一声吆喝：“你这个傻子还不给差爷爷让开！”紧接着是放声大哭的声音。
声音正是从前面翠花婶子家发出来的，翠花婶子家就只有她和她那个傻儿子方宝儿，方宝儿已十四，长得人高马大却只有七八岁孩童的心智，平日里受村中孩子的欺负，却只是傻傻抱头躲避，不晓得反抗，为这个，翠花婶子曾拿着铁锹追得那些孩子满村乱窜。这个时间，翠花婶子应当在田里干活，阿青疾步走去，见那三个兵差正在翠花婶子院门口，满脸怒容，每人各握一柄单刀，青光闪烁，地上倒翻了一淘箩的赤豆，方宝儿正坐在地上大哭。
原来这三名兵差乃结义兄弟，今日正好休沐，相约去赌坊试试运气，不成想运气不佳，将一个月的饷银全输光了，却又不肯就此罢休，便商量去哪里捞点油水，这便来了黄安村，只是几家下来，却没有多少收获，正自火大，就到了这边，见一个憨傻的少年坐在院门口数豆子，便一脚将它踢翻了。
方宝儿最听他娘的话，他娘让他守着自己家门，他便一步也不肯离开，他娘让他数豆子，他数了一遍又一遍，如今见家中来了陌生人，豆子又被踢翻，立刻坐在地上大哭起来。
左颊有黑痣的兵差怒极，一脚便踢在方宝儿的心窝子上，方宝儿咕咚一下倒在地上，居然翻起了白眼。阿青一惊，身体已先于思想掠过去，堪堪挡在方宝儿面前。那黑痣的兵差也兀自骇了一跳，后退一步，怒目而视，“你是什么人？敢打扰差爷爷办事？”
阿青并不理他，只是扶起方宝儿，用手抵住他的背，将内力渡给他。另一红面兵差已认出阿青，见他对自己结义兄弟甚是不敬，便跳将出来，一面叫道，“打铁的，你是活得不耐烦了！”，说着一把抓住阿青的左腕，要将他提起来，谁想陡然间阿青的手滑如游鱼，竟从自己的掌心逃脱。红面兵差已知不妙，正待退开，手腕一紧，已被阿青反手抓住，霎时间便像被一个铁圈牢牢箍住，又疼又热，急忙运功抵御，哪知整条手臂已酸软无力，腕上奇痛彻骨。
正在这时，方宝儿已幽幽转醒，还不知道自己已从鬼门关走了一圈。阿青撤回手掌，顺势放开那红面兵差的手腕。红面兵差急速退开，见手腕上已经留下四根清晰的手指印，其余两个兵差不由又惊又怒，只见从未开口的第三个面色青黑的兵差沉着眼道：“这位兄弟是哪条道上的，普通山野村夫哪有这般劲力？”
阿青站起来，脸色平静，反问：“几位又是什么出身，怕也不是普通官兵？”
三人脸色大变，互相看了一眼，忽然齐齐向阿青扑来——原来这三位曾是小有名气的山贼，杀人越货，专做不要钱的买卖。只因惹上了一个不得了的仇家，被逼无奈，才会藏身军中，这时以为阿青已经识破他们身份，便要痛下杀手，以绝后患。
这几人武功虽不算一流，但也曾下过苦功夫，如今三人一齐上阵，配合默契，招招凶险，阿青手中无刃，又要护着方宝儿，难免左支右绌，几次置身于惊险之地。方宝儿哪曾见过这样的阵仗，早就吓得瑟瑟发抖，眼见阿青遇险，忽生一股力量，不管不顾地冲过去将眼前黑痣之人拦腰抱住，撞向土墙。黑痣兵差脊背一痛，没料到在这个傻子身上吃了亏，大怒，便用刀柄狠狠击打方宝儿的背。方宝儿痛极，却死也不肯松手，黑痣大汉正欲下杀手，阿青已赶到，左手掌缘在他手腕上一击。那黑痣兵差腕上一阵酸麻，五指登时无力，手中大刀已被阿青夹手夺取。阿青一手抓住方宝儿后衣领，提起来随着劲力往屋内一松，道：“躲在里面，不许出来！”
方宝儿只觉自己像被一阵有力的风送着，撞开屋门，跌在地上，还有些发懵。
阿青既有兵刃在手，立时便如虎添翼。那三人在江湖中厮混已久，武功既杂，见识也广，各家刀法都有涉猎，却从未见过阿青这样的，数招过后，三人居然迭遇凶险，见那人刀厚力沉，招招暗藏内劲，招式连绵，明明自右侧劈来