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戴榕劝不住秦钟，便只能从荣王这里下手，不得已，便将自己那番心思说了出来。倒是把当年已然将近而立的荣王吓了个跳，以为戴榕疯了看上个孩子。
可三年下来，知道戴榕心思不变，却也释然了。勋贵当中，这等秘事向来不少，论起来，戴榕这件儿不算出格，只不过他性格阴沉，难得做这等事罢了。
戴榕却不与他调笑，只将那条子拿过来，瞧了瞧上面的内容，竟与自己同荣王商议的相仿，想着那句心有灵犀便不自觉笑了。倒是恶心的荣王不成，笑骂道，“赶快滚！”
只是说笑归说笑，荣王还是接着道，“太子事成，我便要避避嫌了，省得日后事发了，我那三哥会想到我这里来，无端端的麻烦。”又道，“太子之事的证据你皆收好，端王府中我留了个接应之人，到时候你只管让他趁机放好便是，剩下的如无大事，莫与我联系，仍是密信。”
不几日，一直吃斋念佛不出门的太后竟是要去钟翠山祈福，皇帝又拗不过她，便应了下来。可太后年迈，他又着实放心不下，此时荣王请令，要陪同前去，皇帝这才算解了燃眉之急。
到了六月初，王子腾便升了九省统制，出去巡边去了，临走前将刚刚放出的王仁送回了老家金陵。人人皆道王子腾高升，听得王夫人和薛夫人还相携去了王家道贺一番。但若是明眼人变可看出，这其实是明升暗降，九门提督是何等命脉之地，每每都是皇帝心腹之臣担任，想必是端王一派内阁学士王诚的求情奏折，让皇帝对他有了猜忌。
乡试在即，秦钟每日笔耕不辍，李守中喜他勤奋好学，又有傲骨，向来对他不错。想着七月初便要去金陵，到时候怕是指导不了，便问他是否愿意搬来李府。
李守中贵为国子监祭酒，自是学识渊博，如此机会，却是别人求都求不来的事情。秦钟当即便跪了下来，唬得李守中慌忙站起来，将秦钟扶了起来，笑道，“你这孩子，男儿膝下有黄金，不过是区区小事儿，怎能随意下跪？”
秦钟却知道，这哪里是区区小事，这是师傅在帮他，便道，“师傅厚爱，徒儿怎跪不得？”
李守中拿他无法，只得吩咐人去帮他收拾了间客房，道，“我这里房舍小，却是没什么偏院的，你带个小厮过来便可，多了却是住不下。”
秦钟自是应了。
自此，秦钟便入住李府，准备乡试。李守中可不是戴榕，日日怕秦钟累瘦了，熬累了，那却是拿出了看家本领，什么历年试题，什么解元文章，什么考官好恶，逼得秦钟日日三更睡、五更醒，总觉得穿回了现代，自己正在备战高考，不过李师傅也说了，“孬好便是这一个月，想睡觉，七月回乡，还足足一个多月呢，怎么睡不着？”
秦钟听了也是的确是这个道理，只能点头同意。
到了七月初出关的时候，秦钟已然熬得两眼青黑，小脸苍白，浑身瘦的只剩一把骨头了，飘乎乎的站在门口，贾兰正在李家玩耍，瞧见秦钟便道，“这有个吊死鬼。”
气得秦钟当即扯了自己的舌头出来吓唬他，谁知那孩子道，“果然是个笨的，说你是吊死鬼便是吊死鬼啊！若说你是无头鬼呢？”
秦钟只觉得自己变笨了，竟然连个孩子都说不过，夹着书本，带着摘星灰溜溜从师傅家回了秦府。
戴榕早早等在秦府，瞧着秦钟这副模样怎能不心疼，可惜很快，他便发现件极为不妙的事情，秦可卿竟然围着秦钟团团转，先是安排人去让他洗漱，又是带着人端了饭菜来盯着他吃，随后又坐在那里唠唠叨叨的说起家里的事情，中间又让个丫鬟拿了她刚刚给秦钟做的衣衫，说是去金陵时穿，用的什么布料的，又是如何的凉快，让秦钟试试，她好看看哪里不合适。
秦钟倒是稳坐泰山，任由姐姐拉着他絮叨。若说不烦，男孩子没有不烦这些的，可是他甘之如饴，那是他三年没听过的，久违的亲人的关心。
至于戴榕那边一会儿吹胡子，一会儿瞪眼，一会儿挑眉，一会儿握拳的，他只当没看见，还冲着秦可卿道，“姐姐，戴大人八成是累了，让他在我这儿歇歇，我去你院子里坐坐。”
竟是将戴榕自己扔在那儿了。
戴榕背着手在秦钟的书房里转了几圈，愈发觉得自己将这破孩子宠坏了，竟然敢晾着他。只是一月未见，让他此时便走了，戴大人觉得有点放心不下，只好无聊的在书房里摆开架势，打拳。
秦钟先将秦可卿送回去，又去看了爹爹，说了会儿话，终是转回了自己的书房，却瞧着摘星和落雪正从门缝里向里看呢？专心的不得了，竟连他回来也不知道。
秦钟垫了脚向里瞧瞧，发现摘星比自己高了大半头，全都挡住了，只能轻轻咳嗽了一下，算作提醒。落雪瞧着自己偷窥竟被自家大爷捉了个正着，脸便腾的红了，摘星皮糙肉厚，倒是不怕，摸着头道，“戴大人在里面打拳呢！”想了想又补充道，“打得真好。”
瞧着他那憨样，秦钟心里了然，冲着落雪道，“去沏壶茶来。”待人走了，才骂道，“打得好你带着落雪看？看中了叫你爹来提亲，这么着算是什么样。”
饶是摘星这般糙汉子，也红了脸，憋了半日才道，“我……我让我爹来。”
说完就跑了。
同时，书房门却猛然打开，一只手伸出将秦钟一把抓了进去。秦钟心知是戴榕，却也不反抗，待到门关好后，被他夹与墙壁之间，两人身体相碰，呼吸相接，戴榕身上的汗味冲入鼻间，才惊觉这种的姿势实在过于暧昧，伸手去推。
戴榕被秦钟晾了如此之久，怎肯放过他，便如之前一般，去捉他的手。秦钟突然想着摘星说戴榕的拳打得是极好的，便有些起了切磋之意，手腕一扭，便脱了戴榕的抓握。
这一手却让戴榕十分惊异，他想着秦钟身上有点防身功夫，却未想到秦钟身手不弱，一时好奇心大起，当即道，“怎的，要与我比比？”
秦钟笑道，“比比便比比，只是你若输了莫要气恼。”
“凭你还想赢我？”戴榕剩下的一只手并不闲着，反而去摸了秦钟的腰，调笑着说。
秦钟也不在意，挑挑眉笑道，“既如此，不如拿出个彩头来，也有意思些。”
瞧着秦钟那副小样，戴榕却是怦然心动，虽说明知道秦钟敢如此说，手上功夫必然不差，但身形岁数阅历差在这里，他并不认为秦钟能够打败自己。想着如此，便突然欺身近前，将嘴凑在秦钟耳边，冲着他的耳洞轻轻说，“谁赢了，谁在上如何？”
又是这个招数？秦钟脸红耳红，心中暗恨，他原本不过是闹着玩，这回儿却觉得戴榕欠教训，便道，“好。”
话音未落，戴榕便先动了手，他习得功夫动作刚猛，适用于近身搏斗，讲究寸截寸拿、硬打硬开，是杀人的好功夫。这般招式，若是缠上，一般人难以开身。
他用的劈山掌，掌风劲烈，向着秦钟的肩膀砸去。秦钟却一个侧身，身子避开，手却快速捉了过来，捏住了他的胳膊，戴榕并不惧怕这个，当即肌肉绷紧，颤动两下，却想崩开秦钟的手。
谁知秦钟等的便是这个时候，戴榕只觉得自己的胳膊似被铁钳捏住，竟是再也动不了，他有些愕然的看向秦钟，却见秦钟冲着他笑了一下，随即便捉着他的胳膊将他甩到了地上。
不过电光火石之间，戴榕便输了。
秦钟压在他身上，学着他刚才调戏自己的样子，将嘴巴附在他耳边，吹着气道，“怎么样，娘子，服了吧！”
63
七月初十；秦钟和庄季书一同踏上了去金陵的船。
码头上戴榕和薛蟠两人却是不同神色，薛大爷本想着跟去，但庄季书不肯，只好作罢，如今正摆着一副离别模样；凄凄惨惨戚戚。至于戴榕；他还未曾那日被秦钟打败的阴影中走出来，但凡瞧见秦钟冲他笑；都会想起娘子一词，心中懊恼可想而知。
只是此时却不是别扭的时候；他拉着秦钟道，“寿儿我留给你；你虽然功夫不错，但仅有个摘星还是有些单薄，他知道如何能联系上我，你家里我也派了人，不会让宁国府那边扰到他们的。”
这事儿却是前几日的事情，贾蓉来接人不成，贾珍便派了尤氏来，尤氏是女眷，又是长辈，总不能再晾在那里，秦钟只好见了见。那尤氏说话倒还算客气，秦钟便也摆出一副客气模样，也不说秦可卿不回去的话，只说要留姐姐在家住几日。
尤氏坐了半日，瞧着秦钟不松口，便离去了。秦钟以为这事儿就算结了，谁知道，贾珍竟又请了荣国府的琏二奶奶出面说合。
王熙凤生得一张利嘴，却是十分难应付。她不从宁国府说，而是站在秦家的立场看，“若说蓉儿那事儿，做得的确不对，你做弟弟心疼姐姐，自然是对的。”她抿了口茶，用帕子擦了擦嘴，眉毛一挑，又道，“只是两人终归是夫妻，日后还要一起过日子，你这般拦着总不是事儿，你姐姐也不能住在秦家一辈子。这时候大家都来劝，跟着回去便罢了，若是日后不来了呢！难不成你再自己送回去？你总要为你姐姐考虑？”
这番话若是放在一般人家，的确是对的，借坡下驴，夫妻和好，可秦钟也问过秦可卿了，她并不愿回去，自己也舍不得让姐姐去那火坑，当即便道，“我知道二奶奶好意，也知二奶奶与姐姐交好，只是回宁国府的事情却是万万莫再提了，我秦家虽小，也能供养的起姐姐，何苦让她清清白白的一个人，去那里遭罪？”
王熙凤听了也不由叹一声，秦可卿所遭受的，她如何不知。却听秦钟又道，“二奶奶若是记挂着我姐姐，不嫌弃的话，不如常来家里坐坐，秦钟自是欢迎的，宁国府却是算了。”
话都说到这儿，王熙凤哪里还能再讲下去，也不进内院见秦可卿，只道，“我下次来了再见她，今儿算了吧，省得惹得她心里难受。”
如此两次，宁国府才安静下来。
想着这些，听着戴榕为他安排，秦钟心里却也是高兴的，反过来叮嘱戴榕注意身体，答应给他来信后，船便要开了，戴榕将他送上船，挥着手依依惜别。
船行十日，秦钟前三日吐得稀里哗啦，连船舱都没出。后面几日却是好些了，此时又是七月盛夏，运河两边尽是郁郁山林，秦钟与庄季书虽不是满腹诗才，但也一时技痒，吟了几首。
到金陵的时候，人便已经养回来。金陵是薛蟠的故乡，早在两人出发前，薛蟠便派了小厮回去报信，船一到码头，薛家的人已然在等候了。
秦家祖籍虽是金陵，但祖屋却是多年未住，因此秦钟只是去家祠中拜祭了一番，便跟着庄季书住进了薛家。两人皆是有抱负之人，乡试之前，竟是连薛府大门都没迈出，直到八月初八，乡试前一天，才出门逛了逛，算作散心。
乡试要考三场，第一场八月初九，第二场八月十二，第三场八月十五，每场时间不过一日，当晚收卷，考生离开。第二场考试前一日下午再次入场。三场考试考题各不同。
这一连六日下来，便是铁打的人也受不了，八月十五日，秦钟一出考场便大叫运气不好，他抽到的是个臭号，就是挨着厕所那一间，此时正是盛夏，那里不但味道难闻，更是苍蝇蚊子乱飞，连连熏了这几日，秦钟糊里糊涂倒是答完了，考得如何心里却是一点底儿都没有。想着这半年来自己的用功，不由有点垂头丧气，庄季书捏着鼻子劝他，“不过是乡试，过了便可，重要的是明年的大考。”
秦钟瞧他那样子，便起了捉弄之心，非要往他身上靠，庄季书躲不过，便被他熏了一身味，倒是自己也闻不出了。
乡试九月十三才放榜，两人难得放松，便纷纷写了信回家报平安，然后庄季书便做主，引着秦钟在金陵城内游玩，顺便结交了几个同期的考生，这都是以后的人脉。
秦钟偶尔会接到戴榕送来的信，总觉得心里有些空落落的，尤其是午夜梦回，一觉醒来，发现梦中的人并不存在，他的枕边，似是少了些什么。
却没想到，某日一回薛府，天上竟掉下个林妹妹。
八月底，江南盐案发。
扬州巡盐御史林如海密奏，两淮盐政由旬之每每奏请预提当年盐引，便令各大盐商每引多缴银三两，以备公用，上任五年来，共计收缴库银三十余万两，此银并不上缴国库，而是被其私藏。
皇帝勃然大怒，下令追查。
端王在早朝上力请亲自查办此案，皇帝却点了保成侯的二儿子李越。李越如今四十三岁，乃是已逝皇�