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花自芳呆呆听着，方知多少年来袭人虽是接济着家里，却始终没忘了当初卖她之事。
母子三人正相对无言时，忽听外面有人喊”花大哥“，花自芳忙出去看时，却是宝玉的小厮茗烟唤他，宝玉自骑了匹马站在门口，唬的花自芳忙出去将宝玉从马上扶抱下来，冲院内喊道：”宝二爷来了！“袭人并张氏忙迎了出来，自是免不了对茗烟的一番责问，方把宝玉迎进了屋里。
花自芳立在门边帘外瞅着袭人和宝玉亲昵行为，心下已知此事无可挽回，虽暗自神伤，却也无可奈何。
过了半刻，袭人出来道：”哥哥，宝玉骑了马出来，路上街上人挤车碰，马轿纷纷的，若有个闪失可了不得，不如你去雇辆小车或者轿子来送他回去也便宜些。“
花自芳道：”有我去送，骑马也无妨了。“
袭人不赞成道：”不只为安全，更怕碰见人，他是躲着老爷出来的，要是碰见了又跑不了挨打。“花自芳方去雇了顶轿子来。
袭人并张氏把宝玉送出了门，看着他上了轿远走才回去。
花自芳和茗烟一人牵了匹马跟在后面，有一搭没一搭的聊着天。
茗烟道：”花大哥，我听说你近日与柳二郎走的近些？“
花自芳点头道：”我和周大爷女婿同开了店铺，他俩近些，也就与我多走动了。“
茗烟笑道：”这柳二郎与我家二爷也是好兄弟，下次他们一起吃酒你可以跟着一同去，咱们也能多一处见见。“
花自芳只笑了不应。
茗烟见他没甚兴趣，转了转眼珠道：”前日东府里蓉大奶奶没了时，二爷还识得一位顶金贵的人物。“
花自芳顺着问道：”是何等金贵人物？“
茗烟颇是得意道：”不是别人，正是那无人不知的贤王，北静王爷。“
花自芳暗道，我和他再熟不过了，哪里用你在这里炫耀你家主子识得他。但面上仍是做了惊艳道：”听闻北静王爷姿容仙人一般，待人更是和善，宝二爷与他成了朋友，再好不过。“
茗烟更是满面喜色道：”那可不，那北静王爷见了我家二爷自是喜欢的跟什么似的，直夸我家二爷如宝似玉，还送了极贴身的私物给二爷，可见二爷在他眼中自是不同一般。“
花自芳心里突了一下忍不住问道：”是何贴身私物？“
茗烟道：”是一串什么女儿国的念珠，我忘了叫甚名字，香的很，二爷戴在手腕上，等会二爷下轿时你可看看。“
正说着，宁国府已是到了，茗烟道：”花大哥，我们是从东府里出去的，且还得东府里做做样子，就在这里进去了。“
花自芳只挂念着去看宝玉手腕上究竟是什么，忙走到轿前扶抱着宝玉下来，他比宝玉大不了几月，这般动作也颇为吃力，宝玉笑说：”可难为你了。“抬手间，手腕上那串鹡鸰香念珠露了出来。
茗烟和宝玉自上了马进了宁国府。花自芳给了轿夫脚力钱，自己走着家去。
路上心里说不出的不舒服，那串念珠他自是见过，去年和水溶在一处极好时，常见他在手腕上戴着，那珠异香扑鼻，雕刻精致，水溶很是喜欢，柳湘莲还曾向他讨过，他只没舍得给，如今却在宝玉腕上戴着。
既是这般喜欢那宝玉，前日何故来招惹自己，真真是让人恨得牙痒。水溶那日对自己所言果然如他那太子堂兄一般，不过是看自己好惹，才故意来耍弄。花自芳胸口酸意暴涨，打定主意以后再不和水溶这等小人亲近。
两人俱都打定主意不再往对方跟前凑，竟似是不约而同减少了去集古轩的次数，偏元宵过完，古玩生意迎来一个小高峰，往日里柳湘莲会去帮忙，偏这几日他自己事情也忙，只把冷子兴忙的四脚朝天叫苦不迭。
这日到了报账时候，花自芳磨磨蹭蹭的去了，进去先踅摸一圈不见水溶在，方对冷子兴道：”我那边药铺也自生意忙乱，账务什么的，咱们以后改了半月一报为一月一报罢。“
冷子兴扑上去抱住他腰死也不放，假哭道：”我的好小花，你只体谅体谅哥哥年岁，好歹来帮几日忙罢。“
花自芳挣开他道：”不是我不愿来，真是那边药铺也忙的走不开，我若不在，方子便没人来开。“冷子兴却不听他，只拉着他撒泼求他留下帮忙。
正纠缠中，便听得门口一人清脆声音道：”小花掌柜和冷掌柜这是在玩什么？“
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第18章 第十八回 借花献佛琪官试探 变生不测太子痴傻
花自芳和冷子兴正纠缠时，听得门口人声，两人回头看时，竟是前番见过的太子娈宠琪官。
琪官见两人目中流出惊异，笑道：”我今日独自来的，只为看看这集古轩中可否有合心意的东西，好买回去送人。“
冷子兴丢开花自芳，轻咳一声道：”小花，招呼客人。“说着便转身跑去柜台里东摸西看装作忙碌的样子。
花自芳无奈道：”琪…琪官公子，里边看看有合心意的没有。“
琪官听这古怪称呼也笑了说道：”且别称呼我甚公子，听着别扭，这琪官乃是我跟了严老板之后随班子起的花名，我实姓蒋名玉菡，小花掌柜不嫌弃就称我一声玉菡罢。“
花自芳见他这般，倒是浑身不自在，他先前只见过这蒋玉菡一面，也在这集古轩中，当时这人打量自己眼光极为无礼，怎的今日竟如此随和，倒似是和自己故交一般？
揣着满心狐疑，生意总是要做的，花自芳跟在蒋玉菡后头看他挑选物件，这人似是极懂这古玩，拿起某物竟是能说出这物品名及年代。
走了一圈下来，花自芳心里不由得佩服，这名伶也自不是好当的。他方冷眼仔细看着蒋玉菡，忽觉与那日见时大相径庭。
那日在这集古轩中，蒋玉菡随着水汭前来，姿态妖娆，眼光流转，自是带了一股风尘狐媚之气，然今日他行为洒脱，侃侃而谈，竟有些似柳湘莲的侠气在身上。
花自芳正胡思乱想时，蒋玉菡偏过头来问道：”我可是脸上沾了些秽物？小花掌柜只盯着我脸是作甚？“
花自芳忙道：”非也。我只觉蒋老板今日看起来与那日有些…不同…“
蒋玉菡微微一笑道：”喊甚蒋老板，我这曲艺功夫到底怎生，我自己不知吗？白得人喊一声红旦，不过是给了忠顺亲王老千岁面子。“
花自芳对京戏是一窍不通，但却也知蒋玉菡若是没半些曲艺上的功夫，也不可能做这红旦许久，遂赞他自谦。
蒋玉菡捏了架上一只玉盏，举到与眼平侧端详，复又放下道：”这唐宫青莲玉盏倒是不错，晶莹剔透，小花掌柜与我包了来罢。“
花自芳忙回柜中拿了锦盒，冷子兴拉住问道：”他要了甚？“听花自芳一说，两眼瞪得如铜铃一般：”那玉盏少说也要五百两，他当真要了？“说着直念佛，十足的奸商模样。
蒋玉菡拿了锦盒，自到柜台上给了银票，冷子兴捏着银票一脸谄媚道：”蒋老板来日还要甚物件只管使人来吩咐，我们直接送到府上去。“
蒋玉菡笑道：”冷掌柜恁地客气。既如此以后我便常来了，只冷掌柜不要嫌弃才是。“
冷子兴忙道：”怎会怎会。“
蒋玉菡复问道：”不知此时店中可忙碌？我想与小花掌柜说几句可方便？“
冷子兴一叠声的叫花自芳：”快去陪蒋老板聊聊。“
花自芳满头雾水与蒋玉菡出得店门，站在门前石阶旁的地下，暗自揣测他究竟与自己有何事好说。
蒋玉菡道：”小花掌柜勿惊疑，我今日想与你说的，不过是太子并北静王爷之事。“
花自芳心里咯噔一声，问道：”他俩何事？“
蒋玉菡低声道：”你也别跟我装糊涂，你与太子的前事我已俱知晓了。“又轻笑一声道：”我这般身份自不会嘲笑于你，况此事知之者甚少，你别害怕。“
花自芳五味杂陈又兼疑惑道：”你到底想怎的？“
蒋玉菡道：”我也没想怎的，只是看你性情方面挺合我心思，便想交你这朋友，只不知小花掌柜是否嫌弃我身份。“
花自芳捉摸不透，索性说开了道：”你也别跟我绕弯了，你竟是想做甚，不妨直说。“
蒋玉菡笑道：”既小花掌柜爱打开天窗说亮话，那我也不拐弯子。我非但知你与太子前事，并你与北静王爷如今之事也一清二楚。“
与北静王爷之事？花自芳暗自心惊，他与水溶那日闹了不愉快之后再未对任何人说过，这蒋玉菡如何知道？
蒋玉菡见他神色不定，遂又笑说：”王爷与太子说明你俩之事时，我恰在身边。“见他脸色大变，接着说道：”我今日来找你，只为一桩事，我想与北静王爷套近些关系，却怕太子多想，所以才想走小花掌柜你这条路。“
半晌，花自芳才冷声道：”那你自是找错人了，我和北静王爷只是识得，其余半点关系也没有。“说着拂袖而去。
蒋玉菡自站在那处瞅着店内，不多时嘴角扬了扬，也自去了。
却说自忠顺亲王被圈禁后，四皇子一系日渐消沉，已是好长时间没甚动作，竟似是弃了那争储之意。
水汭本该是春风得意，偏近日脾气很是有些古怪，动不动就要发一通火，似是肝火旺盛，太医把过脉却说康健的很，也开了几服药命人煎了服用，也没甚效果。
这日水汭下了朝堂，迎面被太傅周廷芳拦着道：”殿下，你又有月余不曾读书，圣上交代于我之事，我当尽忠报君，还请殿下不要每日偷懒才是。“
水汭只觉心中烦躁，不耐道：”待我无事时自就读几篇，你且让开，我有事要出宫去。“
周廷芳年岁也颇大，颤着胡须道：”我听闻殿下在安业街养了个戏子，这时出宫怕也是要去那里罢。这可是一朝储君当为的？
水汭蹭的火起斥道：“你也道我是一朝储君，那我作甚还要向你报备解释？我爱养戏子自是我的事，还轮不到你来管教我。”
那周廷芳只目光炯炯看向水汭道：“殿下！你可记得以前忠顺王爷弹劾殿下的理由，朝中言官对殿下这旁门左道的嗜好也已早有微词，圣上说了多少遍你只是不改，如今半个京城人都知道殿下和那戏子之事，殿下贵为皇子却是将皇家颜面置于何处！”
水汭脸色青一阵白一阵咬牙道：“周廷芳，我今日不过要出宫，你却拦着说三道四！我且问你，你让是不让？”
周廷芳也是迂腐的紧，撩开衣摆跪在地上，把头磕的咚咚响，直直的磕了三个头，额头青紫，仰着脸直视水汭大声道：“我身为太傅，却自是没管教好太子，致使太子流连声色，玩弄娈宠，今日冒死进言，不过是希冀太子能痛改前非，我也对得起圣上嘱托和这万里江山。若太子一意孤行，倒不如今日将周廷芳太傅之位削了去，我自再不管太子之事！”说着便把头上官纱摘下，扔在一旁。
此时水汭已是怒发冲冠，喝令两旁侍卫道：“来人，与我叉到一旁，杖责三十！”
周廷芳虽始终未曾做过甚有实权的官职，却以学问扬名四海，更是两朝老臣，侍卫们面面相觑，自是不敢动。
水汭看向兀自站着发愣的侍卫暴喝道：“你们等什么？等本宫亲自动手吗！”
那些侍卫方去拿了廷杖，周廷芳眼珠子似是要瞪出来，颤巍巍指了水汭道：“太子啊太子，我自七年前做了你的太傅，往日师恩自不必说，单这七年间向圣上瞒了多少次你做下的丑事，今日你竟要与我动手，好！就教天下人看看当朝储君竟是如何对自己恩师动刑！”说着忽伏地大哭道：“忠义老千岁，你在京时多次与我说太子之位不可留，我只不信，只道他能改好，如今看来，江山落在他手中，我怎对得起圣上和先皇！”
水汭听得火大，自侍卫手中抢过廷杖就打了下去，直狠狠打了十几方停手，周廷芳本还凄厉呼喊，到最后已是痛得一点声音也喊出不来。
水汭把手中廷杖扔到一边，看着地下血肉模糊的周太傅，忽觉惶然：我怎的就对太傅下了这等狠手？忙又一叠声的喊太医。
太医未来时，圣上却已先到了。
北静王府里，水溶正与几位清客相公吃茶闲聊，一长史急匆匆的走进去，附在他耳边说了几句话，他脸色霎时大变，忙把清客们请了出去，方问道：“你刚从宫里出来？此事可是属实？”
那长史道：“绝对属实，这事现下宫里已经传遍了，圣上命太子在殿前罚跪，已是从巳时跪到现在了。”
水溶惊道：“这都半日了，圣上的气头还没过去？”