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沈中和与我说的亏空，我思前想后，没和家里说。一来沈中和出于信任才提醒我，我不能辜负这种信任；二来说了他们也只会嗤之以鼻，还会说我危言耸听；三来即使躲过了这次查亏空，我家既然已被他们惦记上，只躲过一次是不够的，他们不能约束自己，过不得节俭的日子，就靠我提前报警应对检查，终不是个长久之道，反而而时时提心吊胆；最后，正如沈中和说的，这家子并不值得一救，若能从此自省也还罢了，显然做不到，那不如趁早倒了，少害些人。
因此我也只能一面让自己房里尽量干净些，一面劝着老太太和王夫人俭省点。大房里和东府花天酒地的，却不是我能管得了的。
沈中和带给我消息之后没多久，我就面临散馆考试。家里为这个又紧张了一番，连贾兰的抓周都没好好过，只请了亲近的宗族来观礼。这孩子抓了小金印在手里不放，让老太太颇为高兴。
年底的时候有频繁的人事调动，沈中和从翰林院出来，改任户部福建清吏司郎中。历来六部最重户部，沈中和从翰林院改任户部郎中，前途自然无限，而基本上也再难登上高位。因内阁总在大学士手中把持，他脱离了清贵的翰林院，在京城就不可能揽得大权。也许他真打算外任，而皇帝准不准，只看他是否会在其他各部各任职一次就知道了。
我得了迟老先生的保举，只要过了散馆一关，留任编修，就会正式跟随他拟奏折和讲学。我要承担的工作，就是迟老先生发派任务，我根据要求拟几分不同措辞的折子，再交给迟老先生挑选。讲学上的事主要是帮迟老先生誊写一些学生的题纸，做初步的分类和评论，以及给一些书写注脚，修订和重编旧书，根据起居注编撰新志，零零碎碎的，比之前复杂得多。
迟老先生因沈中和最终选择离开翰林院郁郁寡欢了好一阵，直烦得沈中和答应常去他家讨论典籍才又高兴起来。没多久迟老先生又向我炫耀收了个好徒弟，我问他是谁，他又不肯说。直到十一月中旬旁观了拜师宴我才知道，原来是杨拭的儿子杨晚。老先生对这个才七岁的弟子非常满意，就拿他当了关门弟子，从此再不收徒了。
有变动的不仅是沈中和。林如海将出任巡盐御史，也已经下了诏书，过了年就要到任。我随贾政写信向他祝贺，林如海有回信给我，是关于挥墨的。他对挥墨的办事能力相当满意，想带了他往任上去，张老汉也同意，因此林如海特意向我打声招呼。我看见挥墨的名字，加上沈中和的提醒，猛拾起当初的一段心思。我最开始想修别苑，可不是为了清修，而是为了找一个避难的地方。如今北郊的别苑仍在我名下，将来抄家也属被抄的范围，必要托别人再买地才行。我当即与林如海写了一封长信，托他或挥墨用自己的名义在姑苏买一处小庄子。
结果林如海没问为什么，满口应下来。我大喜过望，随回信打发了银子去，心里一块石头才落了地。
家里的事主要是贾琏和熙凤的婚事，双方的长辈互相通了气，都知根知底，也没什么不满，就这样定下来，已定了婚约，一开春就纳采，最晚到秋季亲迎。王夫人迫不及待地要把侄女儿弄进来，从此外面有我，内院有王熙凤，她才能睡得安稳。
贾琏在外面办了一年多的差，眼见着出息了。我管他也管得严，既不准他吃酒赌钱看戏，更不让他在外面寻花问柳，把他逼得紧了，他也想早些娶妻。我看他平日和我说起话来，未必是个那么浪荡的人，尤其全府里都为我身边没妾室对李纨颇有微词的时候，只他并没什么想法。由此看来王熙凤能得个妒妇的名声，也有他自己的意愿在里头。
年节时元春在宫里也有了消息，说是贤德懿容，举止有度，上甚喜之，调进了皇后寝宫。消息照例是端王传来的，他比往年消沉了些。当然，这并不代表他对我有什么改观，这个人一如既往的讨人厌。
宫里今年竟准女史及女史以上的宫女的家人给她们送些节礼，家中自然准备了一份厚礼，我把以前的画像也卷成一卷拿绸子裹了系上宫绦算在礼物中给她，想了想，也付了信给元春，左右就是劝她想开些，有委屈别惦记之类的只能听听，没什么实用的话。我也只能这样安慰她了。
未料这封信越写越长，我看着有些分量了，干脆再努力写长一些。按各节气记录了往年的时光，又添些祝福的话，一共拼成十二封，元春刚好可以一个月拆一封，也许不会寂寞。
也因为端王的突然露面，让我对家里的压力有了主意。这天我找来李纨一番絮叨，她虽十分为难，到底按我说的去回了王夫人。王夫人果然再不逼着她给我纳妾，反而怕她惹恼了我。只我的那些小厮倒了霉，一个个被王夫人的心腹盯得死紧，连偷懒打盹儿的事也不敢做了。
过完年，家里的丫鬟小厮也有了调整。我跟前稍微平头正脸的小厮都被打发到外面去了，换上来的都是又木讷又老实，丢进人堆再找不出来的十八九岁的……少年。我乐得把知根知底打小一起长的“心腹”派给归家、洗砚帮忙，所以故作不知地让王夫人放手去处理了。
老太太跟前的鸳鸯已经表现出了管家钥匙的特质，老太太对她越来越倚重。眼见着明年或后年，翡翠去了，空的位子必定给她，许多正牌的主子都对她恭恭敬敬的。合着是那句话，老太太房里的猫儿狗儿都珍贵，何况是这样一个丫鬟。同理还有太太跟前的金钏儿，老太太给我和李纨的丫鬟晴雯、朵云，给了宝玉的袭人，都愈发可敬了。
外头的事，退步之地已有了眉目；我的学业事业也有着落；里头因为出了歪招，也没人再管我和李纨的日子，生活终于变得惬意起来。
年后贾琏就正式搬到我家这边来住。因大房里贾赦不管事，邢夫人又软弱，贾琏捐个同知还得贾政帮忙。贾政本最厌这些事，耐不住王夫人和老太太烦他，且贾琏也是个有才干的，便答应了。过完年贾琏果有了同知在身，大小是个入流的官儿，在商行往来也更便利了。
去年又考了一次乡试，今年便将有会试、殿试。我们的散馆考试在会试之前就结束了，我没有意外地留在翰林院出任编修，正好顶了沈中和走后留的空。卓子郡调任侍讲学士，吴虔却外调至都察院，春后就要巡察地方。可见在皇帝心中，将来有可能出任阁老的，还是卓子郡，而吴虔将来是御史的命。
今年清明在殿试之前，我和贾政祭祖回来，沈中和便来请我去踏青。他穿着便装，与贾政诚诚恳恳地一说，贾政又很欣赏的学识，当下命我好生陪着，叮嘱两句就放我们走了。
按说帝都南郊的风景更好，只是沈中和也知道我那个别苑，强拽着我过去看看。我才从家庙回来，听说要冒着风骑一个半时辰的马去别苑，想死的心都有了。
沈中和却笑着领我绕到侧门口，原来他早请了一辆马车，朴素无华的青色幔子，浅湖蓝穗子的车绶，车门帘子上插着一枝招展的柳条。按理该他先上车，不过他让了我两次，再辞就过了，我便接过他递来的绳子先上车，他也上来坐稳了，车夫便驾车一路往北缓缓行去。
街上已有了杂耍的、卖花的、小商小贩沿路叫卖，便是拣最僻静的小道走，也能听见绵延不绝的嘈杂声。
风虽然冷，但是已带了春风的柔和，把四面的车帘挂起来，让风吹着也不觉难受。反而生机的气息能切身感受到，所以有点小寒，那也顾不得了。
沿途卖的桃花、杏花、杜鹃、玉兰，一枝枝迫不及待从花农的筐子里跳出来，颜色鲜嫩得可爱。
沈中和从带的包袱里取一个油菜花与柳条编的环给我，道：“外面卖的都不如你那别苑的好，等到了那儿，少不得要送我一些了。”
我把那环儿挂在车壁上，笑道：“难为你一个士大夫，还要做这个。有句话，我说了可别恼。如今你平和得多了，方合你的名字。”
“不过是太子、端王和迟大学士教的，你如今不也变了。”沈中和不以为意，又道：“也多谢你前些年指点。”
我有些惶恐，道：“可别说这个，原是迟大学士嘱咐我去的，要谢只管谢他老人家。”
“蠢才、蠢才，看来你也未有什么大变化，十年如一日地老实。”沈中和讥讽地勾起一个冷笑，道：“你以为迟大学士只嘱托了你一个人？”
我却没想过这个可能，所以一时呆了，没答话。沈中和也不再说这个，转和我说起了家乡的风俗人情。
两年
及到了别苑，因我没有提前说要来，四下收拾不及，还有管园子的、种地的农户在附近干活休憩。芭蕉已拨出来总管这个别苑，诚惶诚恐地来问我要不要临时清出个地方来。我看看沈中和的脸色，没叫清场。这园子有些大，一定要有点人气才不觉得凄清。
桃花、杏花开得正是时候，喷火蒸霞地好看。沈中和对这竹林花林赞叹许久，《桃花源记》叫他背了好几遍。行到竹林中的房舍院落，他叹道这地方若无一才华绝世的清逸之人居住，还不如空着好。
我笑道：“焉知世上无此人哉。若是请刚调任巡盐御史的林大人来，我还恐这屋子玷污了他；若请迟大学士来，恐此处太少人情。可见能住在此处的人何其不少。即便这些老先生我请不来，此处也是为了内眷订造的，自然有它的主人要来居住。”
“哦？”沈中和显然有些惊奇，却没继续问下去，道：“未知圆泽的房舍却在何处？”
我便引他到小楼和眠春蚕院去了。这里比别处少了些景色，只是小楼旁垂丝海棠和西府海棠开得好，花条垂下来，像一面垂帘一样缀在二楼的走廊上。
“这院子别处倒还罢了，只这走廊有些意思。”我请沈中和上了小楼，他看了一圈，在二楼栏杆边站了，显然对别处都看不上，唯独喜欢走廊，又道：“可惜也只有槐树和海棠开花时方见颜色。”他走到小楼背后，望见院子的全貌，又道：“院子好不好我也不好说，不过我敢说你必定喜欢。”
我“嗯”一声，这院子是一个缩影，将来若能有这样一个院子终老，便是我的心安之处了。
沈中和又往里间书房看了一圈，择一本书，却是我随手放上去的《搜神记》。他翻了几页，又道：“这处处房舍，可有了名字没有？”
我道：“原打算让住进来的内眷自己起名字的，故没有名字。只那个桑蚕之院叫眠春蚕，其他的也就没了。”
“可见你也是个能在女人身上下工夫的。”沈中和大叹着摇摇头，“如此我送这别苑、这小楼一个别号，如何？”说着他不待我回答，便道：“这里万花从中唯一一处无花之地，别人是‘浓绿万枝红一点’，你这儿唯有千红夺绿叶，不若遥望‘袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下’，倒叫‘袅木’的好。合着你体弱，路过小楼，可不是‘秋风吹落叶’了？”
我讽笑道：“你说我只往女子身上费心思，可见你平日也尽在这些辞赋上作工夫！”
沈中和忙赔笑道：“是我多嘴，冒犯了贤弟。但在这小山下，又是这千万花树，你这小楼如何不是袅袅一木叶？若嫌这个不好，你只换了便是。倒是整个别苑，位在河道弧心，就叫‘河心’罢。”
我也懒得给这里拟名字，他既然有这雅致，我何不直接拿来用，反正听起来也颇有理。我拿准备好的笔墨纸砚让他留了字，回头叫人做成匾额好挂上去。
沈中和提笔一挥而就，搁下笔后，笑道：“你拿什么谢我？”
这人真是，不请自来，还给我的院子乱起名字，末了调侃我一顿，还找我要谢礼！我看看多宝格里还有一盒姑苏来的茶，后世所言之碧螺春，此时名声不彰，但确实是好茶，便取下来给他。
沈中和只一嗅，就知道了，道：“这可是好茶，可惜是绿茶，你喝不得，我拿去了也好。回头我送雪芽茶给你。”
他是管福建四部的，要个福建的白茶还不容易，说不定连贡品他都能弄出来，就会借花献佛。我没说出来，因为我确实喜欢白茶，他多送我一些才好呢。
沈中和回去包了一大盒白茶送我，我叫李纨好好收起来。这茶喝起来比老太太平常给我的贡品也差不多了。
后来沈中和也找过我几次，他在福建清吏司干得极好，有时在迟老先生家遇见，迟老先生只有赞不绝口的。他只要想通了，做什么能不做得极好？而且因为他看不来豪门大户的行径这一点到现在也没改，将来皇帝才好用他敲打各地的世家。
过了清明，端午，六月，七月里熙凤就嫁进了贾府。她是