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过了清明，端午，六月，七月里熙凤就嫁进了贾府。她是大房的媳妇，却进了二房的门。而这府里大大小小的事，也在一个月之间，全部压到了她身上。
李纨平日和我说起来，还觉得熙凤可怜，不过再看她威风八面把阖府治得井井有条，分明如鱼得水，又说她天生是做这个的。
我便道：“只你天生是教儿子的。兰儿如今已快背完《三字经》了罢？他才两岁上，你也别逼太紧了。”
李纨笑道：“老爷管教大爷，大爷管教宝二爷的时候，何尝想过‘逼紧了’三个字？我不过是希望他将来有出息，不能埋没了咱们家。”
我扶着贾兰坐在膝上，道：“什么埋没不埋没，兰儿将来若不喜欢念书，做其他的也好。谁知道府里将来什么样呢。”
李纨略带惊讶地看着我，我朝她一笑，专心拿《三字经》考儿子。
家里头温温脉脉的，外头夏凉突然道：“大爷、大奶奶，琏二奶奶和平姑娘来了。”
话音刚落，便听见熙凤的笑声，又道：“哎呀，可是我来得早了，大哥哥和大嫂子还有体己的话没说完呢。”
“弟妹快请进。”我和李纨出来正房，请熙凤在炕上坐了，李纨坐在她对面，我则远远地在桌子边坐着，平儿在熙凤身边站着。
秋圭捧上茶来，悄悄请平儿出去休息，夏凉、夏荷两个在跟前伺候。
“今天来，是有件为难的事。”熙凤主动说起来意，“眼瞅着年底快到了……”
我只听个开头就知道了，必是这府里的钱财的问题。贾琏手里倒是有钱，却都是王夫人和老太太的，他一挪我就知道了，要动那部分，必得我同意帮忙遮掩。
熙凤果然是来讨李纨的主意的，今年不仅有过去的亏空，且因林如海迁御史，贾敏三十六的大寿，老太太疼女儿，贾政疼妹妹，一总打发了不下五千两的贺礼，更加有些局促。我听她的话，原来贾琏连自己手里掐着几个庄子的事都没告诉她，我于是有些犯难，不能把贾琏给抖出来。
李纨只道自己管家的时候，是我拿体己垫付的，而老太太和王夫人，却是拿自己的嫁妆和放债的利钱凑合。只是利钱却是朝廷明令禁止的，也不好措手，如今想来，竟只有嫁妆一项。我恐熙凤按原著里为了筹措银两，在外放债，或做些收受贿赂的事，所以插话让她先回去，我这里再筹划筹划。因府里外面的事由我和贾琏出头，我说这话也不算托大，熙凤听了，便道：“既这么着，说不得要让大哥哥烦一阵了。如此我便回去等大哥哥的消息，大哥哥可别后悔揽上这摊子事。”
我笑道：“瞧弟妹说的，好像还在为我担心。骗我什么呢。你不是瞧准了我的路子，今日会过来？”
熙凤站起来，笑道：“罢，在大哥哥跟前，我哪里敢弄什么鬼。只求大哥哥给我指个明路罢了。”她说完这个，又向李纨低声说了什么，我猜她们有女人的私房话要说，借故抱着兰儿出门了。
把兰儿交给王嬷嬷带着，我特意去找王夫人说话，只求她的意思，把贾琏手里的钱挪出来给熙凤交差。王夫人本就指望熙凤能把府中的大权掌牢了，焉有不准之理，当晚就招来贾琏交代一番。第二天贾琏就有一笔银子划给我，我再倒给熙凤，这管家的事才算完了。
年节后又有一件喜事，元春因为恪尽职守，禀性忠良，擢升尚仪局司籍。家里为这个又高兴了一番，我只叹他们将女儿送进宫为奴，做一群奴婢的头子，与不做头子的奴婢，有什么区别，又有什么可值得庆祝。
很快他们就无可庆祝了。年后开春不久，才进了四月，皇帝大行，天下缟素，太子即位。
接着便是三年的国孝。民间停止嫁娶，一切娱乐也都被禁止。我们府里当然也停止了唱戏、宴会，处处都充满了严肃和肃穆。
太子即位之后，没两个月，沈中和就调任盐政提举，到了年底又调动了一下，接着便出任湖广布政使司左参议，很快就离京赴任去了。
他的任用改得频繁，又改得奇怪，擢升的速度也快。我悄悄和迟老先生说了疑惑，迟老先生只笑道：“瞧着罢，他又要回六部了。”
果然八月份我在给皇帝拟旨的时候得了消息，若是他任上无爽，就要擢升参政，明年年底或可能出任刑部侍郎。
我忍不住倒抽一口凉气。好快的速度，短短五年，从七品编修做到三品侍郎。看来太子是真喜欢他，估计端王也帮了他不少忙。不过很快他就无官可封了，到时候他该怎么
迟老先生很善解人意地和我解释道：“他升得快，因为他是先帝留给主上的臣子。准平这个人，你也了解，做什么上手都快，却不大懂官宦上的门道。以后他很可能外掉，做地方重臣，就不能不了解京中的门道，为了让他早点明白事理，所以圣上才让他在各处调动。他在吏部最多做半年，又要换地方了。刑部的左右侍郎并没有缺额，现在给他放的侍郎只是暂时设置，官衔，也并不是三品，而是从四品。给他侍郎的位置不过是为了方便他了解六部之间的往来。”
我问道：“这么说，他外任已经是板上钉钉的事了？”其实，我私心还是希望沈中和留下来。他不在京城的日子，我几乎没往翰林院、文渊阁和家以外的地方去过。便是别苑，也只陪迎春和李纨去过两次。还是他在的时候好，有时被他气得半死，那也是种难得的情绪。
迟老先生摇头道：“不好说。他也改过主意。上回表示愿意外任，现在却也愿意留京。我看圣上也有可能让他进都察院。毕竟都察院也是个需要官员对各方面的情形都了若指掌的地方。妄猜圣意可不是自保之道，你我还是说说其他的事罢。”
黛至
迟老先生又考了我一些文字上的事，差不多申时就放我回去了。我一进家门，只见丫鬟们个个都噤声敛眉，掩面而泣。到了正房，又见老太太正在拿帕子擦眼睛，贾政、贾赦也在下面哭。
我小心给他们请了安，度着老太太的意思，低声问了。老太太便拿了一封信给我看，是林如海寄来的急信，我略一扫过，原来贾敏病逝了。
老太太流泪道：“素日你姑母在时，小辈中最疼是你。眼见着你有了你姑母三分气象，却谁知我这女儿……”说到一半，竟哽塞不能言，只拿帕子掩口大哭起来。
贾赦和贾政忙上来劝。我在跟前，想起贾珠印象里那位有谪仙气质的姑母，更兼想起姑苏一见时她的容颜举止，陪着掉了些眼泪，又和鸳鸯一起劝，劝了半日方稍解了。
老太太才刚止了眼泪，又道：“不行，我苦命的敏儿还有一个女儿，如今既无慈母，又无兄弟，家里没个知心的人，倘被那妾室姨娘欺负了，又或者照顾不到，岂不白叫我担心？”
贾政便道：“老太太不如把外甥女儿接来家住，如此也好有个照应？也免让妹夫在任上还要为外甥女儿挂念。”
此言可不正中贾母的意思。老太太用帕子擦干眼泪，道：“我再想想。可知你是真疼你妹妹的。”
我在老太太房中一直陪着，等鸳鸯告诉我老太太已经睡下了我才回房。李纨早准备了宵夜给我。我对着热腾腾的粥和面点食指大动，李纨就坐在对面喝一碗银耳汤。
我填饱了肚子，让丫鬟把杯盘收走，李纨搁了盏，道：“老太太可还在伤心？”
我回道：“以前老太太就疼姑母，怎么不伤心。我看老太太有叫人接表妹来家的意思，你可以提前准备准备，没准不多久就到了。”
“大爷说的是，我知道了。”李纨笑道：“今天兰哥儿往学里去，师傅夸他好聪明劲儿，大爷不如叫来问一问？我看大爷心里也郁结着，再不排解排解，可怎么好？太医才说大爷好多了，万一又惹一场病，我们却是做什么的？”
我闷声应了，一时小丫头去叫人，很快贾兰就规规矩矩地进来，道：“孩儿请大爷、大奶奶安。”
李纨教的孩子就和她自己一样安守本分。我让贾兰坐到身边来，搂着他说话。贾兰是个很乖巧的小孩，问他什么他都说，没多久他就软软地靠在我身上，让我忍不住抱紧了他。
李纨已拿过一个绷子在绣，绣两针看我们一眼，忍不住笑了，道：“也奇怪了，家里的规矩，弟弟怕哥哥如老鼠见猫，儿子见老子是贼见了衙役，只大爷和兰哥儿倒还亲厚。”
“他要是宝玉，闲来没事就讨丫头的胭脂吃，看我一顿打死他。”我也笑了，道：“也是兰哥儿乖巧不胡闹，多亏你教得好。”
李纨道：“我不过就少疼了他一些，若是二太太肯把给宝玉的那股子心疼给兰哥儿十之一二，大爷再看兰哥儿还这样不？”
“大哥哥和大嫂子又在歪排我，我可抓了活的。”随着说话声，外面窜进来一个半大的少年，可不就是我们才刚说到的宝玉。
我一手揽着贾兰，一手招呼他在炕上坐了，李纨借故退回里间去，我等丫鬟上了茶，道：“大晚上的怎么不说一声就来了？”
宝玉笑道：“若果真说了，哪里听得到大哥哥说我的坏话。”
“我说错了你不成？”我摸着贾兰的头，道：“你来做什么？”
宝玉饮一口茶，把茶杯握在手里暖着，道：“我听老爷说，好像林姑母仙逝了？”
他一说起这个就勾起我一段伤心来，我只点点头，并未答话。宝玉停停又道：“又说林姑母有位女儿，可能要接到咱家来？”
我反感地皱一下眉，道：“老二怎么还这么没成算，只听有妹妹来就这样，倒不见你为姑母有什么伤心。万一叫老爷看见，不是又一顿骂？或者妹妹真来了，你又旧病复发，去年害了翡翠，今年明年，还打算害谁？”
宝玉讷讷地不说话了。他去年找翡翠要胭脂，翡翠自然不肯，不巧两人的对话让贾政听到了。贾政拿宝玉一顿好打，王夫人知道了差点没气晕过去，只因为翡翠是老太太的人，她不好做主，就悄悄和老太太说了。结果翡翠就被打一顿撵了出去，险些撞死在大门口。翡翠有疼她的家人，劝了好久才打消死志，现下已返回老家去了。从那以后宝玉才安分些。
我看他低着头似有悔意，又觉刚才话说得太硬让他不自在了，又道：“好弟弟，你言语举止上多敬女儿家些，便是咱们家上上下下几百个丫头的造化。至于林妹妹……我也觉得老太太打算接妹妹来咱们家。这个妹妹我原见过的，可是也太早了，不知道长大了是什么样。想必林姑父和林姑母教育的女儿，自然是不凡的，你再不好好念书，仔细连给人家提鞋的份儿都没有。”
宝玉忙道：“我没见过林姑母，不知林姑父和林姑母是怎样的人物？姑苏城里又是怎样的风景？大哥哥与我讲讲吧。”
我便抱着贾兰往里缩一缩，让他靠近一点，慢慢说起那年去姑苏的见闻来。
事情过去了一个月，老太太从悲恸中缓过来，急急忙忙地就打发人去接黛玉去了。十月初因扬州林如海回信说黛玉抱病，暂不便往京中来，只等她大痊了便打发人送她，老太太便叫打发过去的人都回来。到了十二月初，林如海果来信说已命一个西席贾雨村送黛玉入京，顾忌黛玉身子弱，不能急行，约莫正月初也就到了。
我因这身体的前主承了贾敏的疼爱，后来又多得林如海在功课上提点，我自己在看书时便十分喜欢“林妹妹”，闻得她将到了，自然满心都是期待。后来贾政又找了我去，特意叮嘱要李纨好生照顾黛玉，我忙代李纨答应下来，回房又和李纨细说一遍。李纨一面都答应下来，一面笑道：“我也好奇了，究竟是个怎样的人物，大爷竟这样挂念着？”
“不出下月人就到了，到时宫裁自然知道。”我也没见过真人，如何能说，因此只道：“想林姑父是怎样的人，这位妹妹也一定是位出尘的人物。”
李纨笑道：“大爷素不骗我的，那我可要仔细看一看了。”
眨眼又到了年关，人事上忙碌一番。沈中和因在湖广行省做了些大事，圣恩愈隆，即将迁左参政，从左参议到左参政中间所跨之品级略多，他便要回京谢恩，更兼述职复命，是以好歹正月前就赶着回了京城。沈中和一回来，先谢了皇恩。过了年，大年初一就找我一起去拜见迟大学士，让我从府里的杂事中逃出命来。
迟老先生最近最喜和孙儿孙女一起玩乐，用他自己的话说，唯儿童稚语最天真，与他们处，方能觉察天然之道。我和沈中和规规矩矩地向他行礼，他反不乐，把杨晚和幼孙迟歆推给我，和孙女耍去了。
杨晚和迟歆年纪相仿，只是都有些少年老成，倒是他那个小孙女天真些。已达迟老先生那个境界的