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杨晚和迟歆年纪相仿，只是都有些少年老成，倒是他那个小孙女天真些。已达迟老先生那个境界的人多喜欢儿童更童真些，只有我这样怕麻烦的才巴不得他们个个都早点懂事。
杨晚和迟歆乖乖在我们跟前站了，也不管辈分，“哥哥弟弟”地说话。原来我和沈中和与迟老先生的儿子是一辈的，而杨晚和我们平辈，迟歆是迟老先生的孙子，可杨晚和迟歆又是师兄弟，哪里算得明白。
迟老先生把孙女儿哄去堆雪人了，才换了衣服把我们请进书房。他先与沈中和聊了聊地方上的事，嘉勉了几句，又与我说话。我知道他与林如海也是多年的忘年交，因说了他家中变故，迟老先生唏嘘不已，当场书信一封，交给管家拿去寄给林如海。林如海丧妻之痛，不是我或贾母、贾政能劝得住的，只当初的知交好友说话或还使得。我只希望他能从丧妻的悲痛里走出来，或不至于早早病殁扬州。
迟老先生毕竟年事已高，和我们说了半日话脸色就不大好了，沈中和与我便一起告辞。
从迟家的宅子出来，我和他一路往北，先经过贾府，正有一队车马轿子经过荣宁街往西去。沈中和眼尖，望见有我家的人，道：“那不是你们家那总管的婆子？什么贵客来竟要她去接？”
“必是姑父之女到了。准平，我先走一步。”我猜度一定是黛玉的车马，顾不得与沈中和说话，急急与他告别回府去了。
才进门，朵云和晴雯迎我入房，一说，果然是林妹妹到了。我是外男，是以她未来前我不便前去，等下午她自然要来这里的。
我换了衣服，重新梳洗，让奶嬷嬷把兰儿抱过来，横竖没事，便和贾兰玩藏钩。没完多久，李纨便回来了，低声让丫鬟都准备好，她自己在我旁边坐了。我问道：“可见着林妹妹了？”
李纨笑道道：“果真是世上难寻的人物，见了她才不虚此生。我和大爷原来都是些野草稗子。”说着神色又一黯，“可惜这样的人，却这样可怜见的……”
“可见世上难两全。”我叹一声，让朵云从书房取准备好的画轴来。我想来想去，没有别的可以送黛玉的，只有画还拿得出手，所以凭印象画了贾敏和林如海的像，打算今天送她。
我和李纨又说了些话，夏荷便道：“林姑娘来了。”
李纨起身，道：“我带妹妹进来。”又向夏荷道：“请姑娘进小正房。”她说完出门去了，片刻便带着一位清清秀秀的女孩儿进来。
她有贾敏的神韵和林如海的气度，这二人天下难得其一，何况她兼具二人之美，着实让我有些惊艳。宝玉评她病如西子胜三分，依我看还未尽善，想西施何来她的书卷仙灵气质。
黛玉小心福了一福，李纨忙拦住了，引她到炕上坐下，道：“这是你大哥哥，平日里是极好的，也最能知道冷热。但凡有话，来找我和你大哥哥，都使得。”
黛玉依言唤了一声“大哥哥”，又道：“多谢大嫂子费心。”
我看她太拘束了，却不便直说让她放开心些，所以只道：“令尊令堂对我关爱非常，诗书上每多教诲。今见了妹妹，不妨想起当年，倒是我失态了。”
我一说到贾敏，黛玉眼中就隐隐见了水光，我忙又道：“家里的姐妹、兄弟都是最和善的，妹妹安心住着和姐妹们相伴就是了。有什么事只管和你大嫂子说，短了什么或不好找琏二奶奶，也只打发个丫鬟婆子说一声。”
黛玉又谢了一声，倒没别的可说，我把画轴推出来道：“这是那日我去姑苏道贺，拜见姑父姑母回来后作的，与你做个念想，多少是我的一番心意。只怕作得不好，倒冒犯了令尊令堂。”
晴雯上来把画打开给我确认，我点点头，她便把画包好抱在怀里。李纨又道：“一会晴雯把画送到……大爷，送到何处？”
“妹妹的居所应该未定。”我道，“上月我叫你把头先我住的屋子清理出来布置好，昨儿我看了，也确实好。我看不如就把画送到那里去，回头你再和老太太说，是我的意思。即便老太太另有安排，那里也可做妹妹的书房琴室。”
李纨道：“大爷说的是。”又向黛玉解释道：“大爷头先住的是老太太院子里东边的一溜大小十来间屋的院子。后面有个三十步的小园子，前门就是老太太的正房，与老太太最近。可巧那儿是林夫人在闺中常看书的地方，你大哥哥在林夫人手里发蒙也是在那儿。书多，屋子又敞亮，来往也便利。老太太原没吩咐要收拾出来，是大哥哥打的主意。一会我带妹妹去看一看，看看少了什么，短了什么，或是哪里不便宜，我再补上。若妹妹喜欢，我便和老太太禀明了才是。”
“多谢大哥哥、大嫂子费心想着。”黛玉又一福，李纨仍拦下她往炕上坐了，黛玉又道：“我来时家父也曾嘱咐，大哥哥极好，与家父家母也来往甚密。但不知家母在府里时，是什么光景？”
我笑道：“那可要说好久，一时半刻的只说两句，该叫你记挂心上不得安宁了。以后我慢慢地与你说。大奶奶，眼下姑娘身边是谁伺候？”
李纨回道：“府里还没拨人，老太太的意思，和姑娘们一样。贴身的大约会再补一个大丫鬟。”
我道：“老太太房里的丫鬟你还不知道，那性子好温柔可亲的，难得能震得住人，性子躁一点的，老太太焉能给妹妹。只我也不能越过老太太的次序，这么，晴雯、夏荷两个素日里做的多是针线上的活，没事多往林姑娘处去去。”晴雯性子爽直，我这里的婆子都怕她三分，夏荷又有心计，且和丫鬟们好说话。一来有她们两个帮忙照应着，我和李纨顾不到的角落，才能被照顾到，二来黛玉身边的丫鬟我不怕她们不服黛玉，关键是别处的丫鬟婆子是那样的，有这两个在我才能放心，此其一；其二我在府里的地位，不可谓不稳固，我房里和她走得近，底下的人才知道风往哪边吹。这府里拜高踩低惯了的，我可不想黛玉在这住两日，本来就不安稳还被惹出寄人篱下的愁绪。
夏荷、晴雯站出来应了，又各自向黛玉行礼。黛玉再谢一谢，李纨又叫贾兰来拜见姑姑，他们三个说了会话，老太太房里传晚膳，李纨便和黛玉一起告辞离开。
琐事
我因为与内院的姐妹相见不多，所以知道的姑娘们的事儿，多是从李纨那里听来的。第二天一早，我和李纨带着贾兰去王夫人房里问省，她房里有两个舅母的婆子在，王夫人先打发李纨和贾兰在外间等着，却拆出一封信来给我看。
这件事可十分为难，原是薛蟠打死冯渊抢了香菱。我十分尴尬，明知香菱是谁，明知中间的是非曲直，却偏偏要为这个遮掩。
好在王夫人也不是不通道理的，见我为难，便只叮咛两句，放我走了，一面又叫人请熙凤来。
我和李纨出来，这事先没和她说，只等王夫人说开了我才好告诉她里边的事。
我们回房没多久，迎春、黛玉、探春、惜春便来了。她们是来找李纨做些针黹诵读，我和贾兰便避开到书房去了。不多时宝玉带着贾环也过来。还在正月里，学堂未上课，但贾政能让儿子耽误学业？想也不用想，当然是都丢给我。
可他们三个的进度也太不一样，贾兰才刚能写一些很短的散文一样的文字，典故也才知道那些，字也没有认得太多。宝玉却开始练习最正式的八股文，而贾环，王夫人没有管他写字作文，每每弄来佛经给他抄，字虽然认得，也知道些道理，却不通文墨。难道贾政竟没发现？我很头痛，最后决定分别给书，他们抄一遍，背一遍，讲一遍，再将理解到的内容写一遍。而我则帮他们理解书的意义。我可不敢让他们发散着去想，在他们学会掩饰之前，务必先把他们束在这个时代的框架里边。若让贾政发现我放着宝玉那一套理论不管，非将我们哥俩一并打死。
虽然是监督儿子和弟弟进学，我也不是不通人情的，才刚过了年，心都野了，一时半刻地哪里收得回来。所以我在看书的时候，他们三个在下边打马虎眼儿，我也只当不知道。
午膳时他们各自回房，我和李纨一起用膳。我很不喜欢贾府里亲人要分开用膳，所以只要没有外人，贾兰都跟在我跟前，今天也一样。贾兰坐在我身边，就捧着个小碗闷头吃，也不伸筷子，只吃我给他夹的菜。这府里什么都好，人与人的关系却太扭曲了。明明是亲父子，却这样疏远。我和贾兰的关系还算不错了，如果叫宝玉和贾政一桌吃饭，那还不如叫贾宝玉饿着好。也难怪这家子很少一起用膳。
我看贾兰很喜欢一碗汤，便把自己的那份也推给他。贾兰高兴地谢了，拿银勺儿舀一口填进嘴里。
李纨已经用完了，盥洗完毕，看我和贾兰的小动作，道：“大爷也太娇惯了兰哥儿。”
贾兰马上放下碗，不敢再喝汤了。
我一手搭在贾兰肩上，用力把他抱到膝盖上坐着，笑道：“兰哥儿才多大，素日就沉默寡言老气横秋的，在我们跟前还不能自在，宫裁就不心疼？”
“大爷这么想，便这么是吧。”李纨不会反对我，也就不在这上面纠缠了。
我盯着贾兰吃饱了，便叫丫鬟们上来把炕桌食盒撤走，另换了新的上来。李纨忽又问贾兰：“今天都看了些什么？”
“今天看了《毛诗》。”贾兰结结巴巴地说了一些，我一听，他显然没看进去几个字，再看李纨不动声色的脸就知道要糟。
李纨继续问道：“和你宝二叔、环三叔，处得还好？”
贾兰傻乎乎地回道：“好。宝二叔说上次他还愿的那庙里有棵古梅树，好俊的枝柯……”
李纨听到这，已从炕下翻了把尺子捏在手里，问贾兰道：“今天进学，就学这些？还是你又贪玩了？”
贾兰瑟缩一下，我看李纨在这事上万不会轻易罢休，忙拦住道：“打在儿身疼在娘心，宫裁只让自己好过些罢。我打小被打骂过来的，宫裁何必让兰哥儿和我一般？”
李纨道：“不行，别的事上犹可，唯进学一事，不进则退。今日不给他一个教训，他下次又只记得出去耍。大爷哪里只是娇惯他，分明宠溺无度了。”
我和李纨争了两句，到底出嫁从夫胜过了望子成龙，李纨让步了，只得叫贾兰赶紧回房温书。
李纨等他走了，对我道：“大爷，真是……说句不中听的实话，大爷也别恼，我只怕他将来和宝二爷一样，昨儿才摔了玉，闹得林妹妹哭了一场，今儿又耽搁了学业，明儿还不知道怎么样呢。不都是切爱之过？”
“兰儿和宝玉不是一样的人，放心吧，兰儿会有出息的。”我空宽慰着李纨的心，又道：“宫裁刚才说摔玉，是怎么回事？”
李纨回道：“昨儿个在老太太房里，宝二爷因问林妹妹可有玉没有，林姑娘只说没有，他便把玉摔了。林妹妹昨晚上哭了半宿，今天早上眼睛还肿着，可不是宝二爷白惹的？”
宝玉这些年，那痴脾气多少收敛了些，谁知见了林妹妹依然冒出这段症候。我道：“该好好说说他才是，怎么又突然鲁莽起来。”
李纨道：“所以我才怕兰儿被大爷这样娇宠着，将来也有这样的时候。”
我不以为意道：“兰哥儿和宝玉不一样。”贾兰就是宠到天上去，也不会变成和宝玉一样，“林妹妹可安抚住了？”
“还用大爷说，昨儿晚上袭人已劝了一次。今天上午我和二妹妹、三妹妹、小妹妹又劝过了，已经好些了。”李纨道，“林妹妹心细，又不爱说心事，我也不知道该怎么让她高兴些。”
我已从案头抓了一本书在手里，随手翻开一篇看起来，道：“刚来这里，什么都不熟，未免拘谨些，过些日子就好了。倒是主子的事儿，怎么一个奴才也在中间掺和？”
李纨道：“她原是跟宝二爷的人，侍奉得尽心尽力，宝二爷一时也离不得，金贵些也是有的。”
袭人的痴心和尽心，家里上下都是看在眼里的，可以说就因为有她在宝玉身边，宝玉才听得进些进言。我看她也没什么不好，只是有时总计不住身份。我对她的身份没有什么轻视，也不觉得她比我就低一等，只是黛玉却不一定这般看法。袭人虽是为了让宝玉和黛玉纾解才去解释，却实在有些僭越了。
第二天宝玉照例来我这学写八股文，贾兰昨天差点挨打，今天便十分认真地攻书。宝玉和贾环两个就自顾自地做些小动作。我拿着《今文尚书》看了一个多时辰也没看进去，再看宝玉正偷偷拿一朵山茶挤花汁，便放了书，走过去拍拍他的肩：“你跟我来。”然后又敲一下贾环的头：“好好看书，兰哥儿只比你小一点，已学