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这日晚上我回来，李纨因说在熙凤那儿见了位乡下姥姥，原来是刘姥姥来筹钱，因李纨正在熙凤房里帮忙看帐，所以遇见了。我略问了问情形，确与书中无二，并无他话可说。
李纨说了几句这边的事，恰好有丫鬟来讨示意，她略安排了一下，走到桌边喝了茶，忽又笑道：“今儿下午，可有见可笑的事，周嫂子素来最得力，却也越发没个心计了。”
我一听有戏，好奇道：“怎么个没心计法？你坐下说。”
李纨把手在熏笼上暖一暖，在炕上坐了，道：“大爷今天不在，下午我在太太院里陪姐妹们看鹦哥儿打架。正巧周瑞家的送宫花给我们，我因拿了四支，姐妹们也各有两支。剩下还有两支玫瑰红的，我不防多问了一句给谁的，周嫂子却说给林妹妹的。”
我接道：“她还在孝中，哪里能用红的。周瑞家的确实越发没心计了，你怎么回的？”
李纨回道：“当时也没说什么，只等周瑞家的走了，我叫素云悄悄地跟着把宫花给她，叫她先给林妹妹挑了再打发素云带回来。我原还想，我又不常用红的，换给我倒糟蹋了。谁知素云一带回来，好整齐的十支花儿，原来那三个也是有心的，也暗中给周瑞家的带去了。”
我怔了一下，回过神来笑道：“难为你们姐妹这样好。”
李纨笑道：“自然这样好，哪里是难为？那两支红的我还是带回来了，等云妹妹来了好送她，她是最爱红的。”
“你做主罢。”我道，“今日多亏你费心，不然林妹妹藏不住话，又机锋，说不得周瑞家的下不来台，太太那里就不好看了。”
李纨道：“我也怕这个，倒不是林妹妹哪里不好，只是未免率真些。”
话到这儿就够，再说不是扯到王夫人，就是扯到林妹妹，李纨也就岔开不提了。
又过了些日子，恰逢今年闰一个九月，天偏冷得快，才进闰九月里，竟像入了冬一样，天倏忽就冷了。一个晚上，用完晚膳，我和李纨正在说些家常话，宝玉便来了。一个丫鬟进来通报，李纨避进里间，我懒得出去正堂，就叫把他领进来，又让晴雯拿手炉给宝玉捧着。
晴雯从房里捧上一个手炉出去，忽听她道：“你们放手罢。这死结子得我解，这面子上的羽纱容易挂。”停停突然又喝道：“宝二爷自重些！”然后就见她气乎乎地冲进来，往我旁边的矮凳上一坐，只管做她的针线。想是宝玉又胡闹了。
这孩子，真是……不一会儿，宝玉缩手缩脚地进来，我让他在对面坐下，道：“宝玉，说了多少次，怎么还不改！”若是王夫人，听到看到方才的情形，晴雯又要遭殃了。
宝玉忙向晴雯赔笑道：“好姐姐，原是我错了，不该一时忘形。姐姐理我一理，饶了我去罢。”
晴雯再三躲避，烦不过了，一腾身，道：“爷是主子，我一个奴才哪敢受主子的礼。只我也不是给你轻薄的！一个主子，成日里在奴才堆里哄妹妹叫姐姐地明偷胭脂暗拿粉，什么样儿！”她说着愤愤不平地进里间找李纨去了。
我咳嗽一声，道：“她是好的，我未免纵容了些，所以愈发烈性了。你也是死性不改，何必总招惹她。说罢，今日来找我什么事？可别说是想起了来看看。”
宝玉怔怔地望着轻晃的珠帘，我再三催问，他忽然道：“好大哥，把这个姐姐给我罢！”
我真怒了，茶往炕桌上一放，道：“什么意思，要人要到哥哥房里来了。你那房里袭人媚人可人，大大小小近二十个丫鬟，少了谁不成，竟然还惦记着我房里的？这话也是你说的出来的？这也算了，就当你真少了人伺候，什么叫‘给你罢’？你当晴雯是物件，随随便便就能给来给去？看来你虽每每在嘴上说女儿是水做的，是要保护的，心里也不过把她们当成死物！倒比那些作践女儿家的人更可恶，他们还知道自己在‘作践’，你做着一样的事，还美名其曰‘护花’，亏你开得了口。你只管把你房里的丫鬟送来送去，别以为我和你一样！”
宝玉不敢回话，低头半日，轻声道：“这位姐姐有五六分林妹妹的模样，我在林妹妹房里也见过的。原以为是林妹妹的丫鬟，不想是大哥哥的。我讨了来和林妹妹作伴好解闷，正是一双并蒂莲，岂不好？”
在旁边伺候的夏荷冷笑一声，故意用带着三分慨叹的语气刺他道：“宝二爷快打嘴罢。林姑娘是什么人，拿我们和她做并蒂莲，宝二爷也不怕闪了舌头。宝二爷有这个心，敢和林姑娘开这个口？可见林姑娘在宝二爷心中，不过和我们一样，原是随时供宝二爷轻薄取笑的。”她说着又不屑地嗤笑一声，出门到外间屋里去了。
我按下一段偷笑，拿茶盏挡住表情。夏荷话不多，一说话却每能戳中人的软肋。宝玉一瞬间涨红了脸，欲驳无从驳。我没给他解围，谁知道这次解围，以后他长不长记性，就是要个震得住他的才好。说起来我房里的丫鬟不知道为何一个个都厉害，只我舍不得派出去管教他。
房里静默了半晌，外头夏荷陪着一个丫鬟提了食盒进来，里头是给我调养身子的汤点。其实太医早说我没大碍，家里还天天让我喝这个药膳，快腻死我了。我也想停了药，不过想起王夫人和老太太那担忧的脸，咬牙忍了。
等我把药膳那股恶心的味儿压住，又咬了一瓣橘子去味，再算算时间，晾宝玉也晾得够久了，才慢悠悠地道：“说罢，找我什么事？大冷天的竟让你出门来了。”
宝玉方说起正事来：“我往家塾去了好多日子，不十分喜欢。老太太打发我来找大哥哥问家塾里的事儿。”
“我当是什么，原来是这事。我过去身子不好，在家塾也没念过几日，怎么打发你来问我？要问也该问蓉哥儿才是。”我有些纳闷，老太太为何要宝玉来找我，不过再看宝玉面带闪烁，有些了悟，这孩子在我跟前弄鬼。他必有事求我，可是我刚才那一番说教，他又不敢说了。他既然不敢说，可知也不是好事，所以我只当没发现，再闲话些家塾的事儿，他就告辞去了。
宝玉有事瞒我，我并未放在心上。有日早上我临出门前，恰好惜春托我找个画谱，因此从翰林院出来我打算去去城中最大的几家书肆转转。恰好沈中和也订了书要取，我和他便结伴往书肆去了。
进了书肆，我不翻看别的，单看《芥子园画谱》和《棋经十三篇》，挑了满意的本子叫店家结账。沈中和捧着本迟老先生的集子过来，道：“怎么买这个，我记得你不擅弈，又工画，已过了看《画传》的时候。”
我解释道：“是给妹妹买的。她们喜欢。”
沈中和便笑道：“你们府里，原只有女儿家是最干净的，也难怪你总惦记着她们。其他人，就是你们二房，素来好清名，也不见得个个都干净。”
我推他道：“又打哪里听来闲话。你这人，怎么总在我跟前说这些。我不听，你要说，走远些说，别叫我听见。”
“什么闲话，是真的。”沈中和凑上来，道：“难道你没听说，家塾里的事？”
他一说家塾，我想起那日宝玉来找我，其后隐约传出家塾里几个学生闹出风波来，我因知道是什么事，所以没怎么在意。难道家里的事，竟传扬出去了？
沈中和拍拍我的肩，道：“以往只有你说我，没有我说你。终于让我等着机会说你了。该劝你那宝弟弟少和不三不四的人往来，我知道你们府里，兄长的话，弟弟必得听的。还有一件，让他少走些消息。不仅仅是家学里的事，那些私事竟都让京中贵门都知道了，不是长远之计。”
他已经说得很委婉了，我听得有些心惊。一则家学的事是府里私事，本不该在外传说。另一件，让外人知道家学里如此纷乱不堪，那聪明的一定能猜到正府里也是没有平安的。只我不管和宝玉说什么，他总过耳就忘，我也无法，非得他吃一次亏才行。
“不说这个了。”我一想就觉得烦闷，岔开话题道：“说说你吧，上回当面顶得福王下不来台，主上脸都青了。好在福王本是豁达人，否则你打算怎么收场？”
沈中和笑道：“不过是敲山震虎地演场戏罢了，你还当真。书买好了没？买好了，就请你移步，到我家略坐一坐。”
贴身的小厮王桂掏钱给了店家，我从店家手里接过包好的书册抱在怀里，道：“也好。正好上你家讨杯热茶喝。”
这晚上天降鹅毛大雪，道路冰滑，天地迷蒙，不能行车马。沈中和便留我在他家住一晚，放了小厮李焕回去给老太太和王夫人、贾政报信。因路难行，我还得特意给李焕丰厚的打赏。
明日我休沐，但沈中和却要上朝，所以晚上虽然聊天聊得兴致很高，我依然早早催着他就寝，不过戌时就散了。
我一夜睡得很安稳，起来的时候天已大白。沈中和的丫鬟服侍我盥洗，我漱了口，问道：“现在是什么时辰？你家老爷可上朝去了？”
丫鬟回道：“现刚到辰时正点。我家老爷天未明就离府了。老爷临走特意叮嘱，叫莫吵醒了大爷，还说请大爷等等，他下了早朝回来好送大爷回荣国府。老爷还说了，大爷用过早膳，在府里四处走动也可，在书房看书也可，只小心出门风吹冻着。”她说着笑了，转身吩咐两个丫鬟取早膳到客房。
沈中和这番交代，真有些王夫人的语气，我笑道：“你叫什么名字？倒说得齐全。”
她回道：“我叫寄鹤，‘寄’是‘欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处’的‘寄’，‘鹤’是‘我本海上鹤，偶逢江南客’的‘鹤’。”
我略有些惊讶道：“好丫头，还会诗词？”
寄鹤笑道：“大爷说笑了，我哪里会什么诗啊词的，原是年前老爷随口取名的时候说的，我不过喜欢这名，央老爷教我背住了两句话儿。”
“果然探花郎的丫鬟都是不一样的。”我再夸她两句，她便告退了，只我在琢磨那两句诗词，有些太寂寥了，不知他在想些什么。
早朝散后，沈中和果然直接回府并没有去刑部，他叫了马车一路送我回贾府。我依礼留午膳，他终辞，我进了二门他便回转了。
我回家先往老太太房里请安，被她念叨一顿；然后往贾政房里，他倒没说我什么，只和颜悦色地提醒我下回要先向家里禀报一声，不能再先斩后奏。最后我再往王夫人房里，肯定又要被念叨一顿。
及到了院子，早有小丫头去通报王夫人，我进了门，却见外面站着乌压压一群婆子丫鬟。再进里间，却见贾环和几个妹妹都一声不吭地站在两侧，宝玉正在王夫人跟前站着，堂下跪着两个丫鬟。
我先给王夫人请安，王夫人忙招呼我在炕上坐下，先摸了我的手脸，道：“唉哟，可冻着了，像冰一样。昨晚过得怎样？他家有什么好的，你也太让我记挂了。”又吩咐玉钏儿道：“我早上吩咐熬驱寒暖胃的汤，怎么还不送过来，你叫人催催。一个个奴才，越不把我的话放在心上。”说完又问我路上风可大，雪怎么样，斗篷可暖和，马车是否避风等等。
我忙赔罪又说些话宽她的心，从接过金钏儿手里的小盏捧给王夫人。王夫人拿银勺舀一勺莲子吃了，剩下的与了我，她却拿帕子擦擦嘴角，道：“大爷回来了，我也乏了，打到这就算完。成日里就会调三惑四地挑唆爷儿们无所不为。我原惦着你们打小服侍宝玉长的，何尝不贴心，竟拿着我的相信当护身，今日不处决了你们，来日我难见贾府的祖宗。把她们拖出去，打发给她老子娘，或杀或卖，方能叫别的丫鬟记住厉害！”
边上四个婆子应声出来把两个哭哭啼啼的丫鬟拖了出去。王夫人又向宝玉道：“老爷刚才叫你去他书房，你去罢，记住了，好生读书。”
宝玉望着那两个丫鬟满脸心疼，王夫人却道：“去罢，还等什么，小心到晚了你老子又训斥你。”
王夫人打发了宝玉，叫姐妹们也出去，伸手在我额上轻轻抚摩一阵，道：“今儿宝玉被那两个孽障哄着玩胭脂，差点叫老爷看见。那日你不过是在哄妹妹，也叫老爷打成那样，老爷素最恨宝玉在脂粉堆里打滚，若见了他和丫鬟玩这个，焉有活命之理？”她说着微露出点泪意，金钏儿捧一块帕子给她，她接过在眼角拭了拭，又道：“好孩子，千万多管着你弟弟些儿，叫我也省点心。”
我连连应承下来，王夫人又和我说了会话，留我一起午膳，等我喝了一大碗汤她才放我回房。
在房里暖了一下午，李纨把宝玉的事都告诉了我。原来昨晚我不在府里，宝玉将我的小厨房里的黑豆皮拿去熬胭脂，和媚人、可人两个丫鬟折腾了一晚上。本