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我夸了一声乖，命他回房去，他方规规矩矩的退下。沈中和则道：“和你一样呆，走路每步都一样距离，无趣。不过好在听话又懂事，你原是个有福。”
我回道：“我儿子自然是听话又贴心的。你若喜欢，自己生一个么。说起来，沈兄如今已到而立，学业前途都好，竟没有娶妻生子的打算么？”
“先帝也这样问过。”沈中和道，“当时我说，为防二娘以为我有心夺弟弟的家业，也是怕分房异爨，且地位也尴尬，是以就没打算。现在也依然没打算，一个人也有一个人的好处，至少没人管着。”
“也没人问你冻着不曾，可要添衣。”我接道，“早找个人关心着你罢。”
沈中和却道：“三十年来没人过问我，不也照样过来了。我不比你。算了，不说这个。说你家的小公子。他看起来呆，其实是个有意思的。我愿送他别号，只等他满二十有了字，你们若愿用，大可去用。”
我谢道：“有劳沈兄，沈兄想的，焉有不好之理。只管说罢。”
沈中和道：“贞姿如鹤，不忍一别，就叫贞鹤。他原是个不轻易改变的人。”
我默念了两遍，不觉特殊，但他起的是别号而非字，就是再多起几个也无妨，且“忠贞长寿”是个好意思，是以便道：“确实好，多谢沈兄费心……”我话只说到一半，想起一支琴曲，猛收住了。
沈中和问道：“怎么？”
“没什么，只是想起些家中的事儿。”我僵笑道，“兰哥儿的学问做人就托付沈兄了。对了，但不知上回送的两只鹤，可有了名儿没有？”
沈中和道：“漫碧、重青，随口叫的，不成个意思。”
我于是笑得更僵了，勉强假装很从容地送他到大门外，还用很平静的语气道：“一路小心，天冷路滑，仔细着凉。”等他登车走了，我转回房里，一摸背上，都是汗，全是被自己吓的。
省亲
沈中和应该不是那个意思吧……我觉得是我想多了，这年代哪来那么多好男风的。一支琴曲而已，沈中和不就喜欢仙鹤么，把与鹤有关的诗词曲赋随后拈来起名字，也很正常。
好吧好吧我就是自欺欺人，怎样？难道叫我现在冲过去问，然后接受了，将来贾府一倒，顺便连累一下他，或者在搞不清楚状况的情况下明言拒了他？我宁可当个鸵鸟。正好因为省亲别墅最后收尾还短些银两，我和贾琏忙着筹措这个，分不开身，就当我不知道好了。
但是沈中和没给我假装不知道的机会，他给我一封信，上曰：“汝心彻矣。”
我还能怎么回，熬了一晚上只有六个字：“是彻矣。则如何？”
沈中和没回信，不知道他怎么想的。
省亲别墅园子紧赶慢赶，十月里终于完工了，只等放下呈设便可供游幸。这日一大清早，我和宝玉刚从老太太房里出啦，宝玉就被贾政拖着去园子里提对勾句好讨元春的喜欢。宝玉见了贾政一向要担惊受怕的倍受打击的，作为一个过来人我只能给他一个同情的眼神。
黛玉剪囊的事我不知道会不会发生，想来不会，府里的小厮一个个被我和李纨管成那样，和主子开玩笑有的，万不敢上来抢东西。不过若不发生，倒失了一件小儿女间的趣事，反有些不美。
翰林院事了，我出门就在门边见沈中和。这几日我躲他来不及，连贾兰去见他我都不会跟着去，都只打发小厮陪着。好在他下晚朝总比我慢些，故而不曾遇见，不想他今日先到了。几日没见，他憔悴了好些，颧骨都突出来，只撑着把油纸伞，连斗篷都不曾拥上。
我对他藏不住心事，看来到现在也没什么改进。沈中和摸摸脸上，道：“果真吓人？今儿圣上还特意吩咐御医为我诊脉，好像没什么大碍，圣上就早早放我出来。”
今天下午一直在下小雪，地上冷湿一片，只他打伞站着的那一块是干的，不知他站了多久，至少得两个多时辰。我顾不得什么，先拽他进翰林院里我的小书房，摸一把衣服，虽然冰凉刺骨，但没有潮湿，大约因为今天只有雪没有风。我让侍从把熏笼重新打开，好叫他暖和一些，自己的斗篷也贡献出来给他披着。很快厨房将热汤呈上来，沈中和也不推辞，尽饮一碗，那仆人便上来把空碗和食盒一起收走。
“我从不信天下有报应一说，现在也信了。”沈中和忽然道，“几年前我一时想错，让你白等了我几个时辰，如今该我等你了。”
我有些忐忑道：“你可以不等。”
沈中和笑道：“不，有的人必须等。不论结果怎么样，至少得等到答复。”
我沉默一阵，道：“六年，如果你要等，就等六年。到那时一切尘埃落定，我也能弄清自己的心事，才能给你答复。可是你等得了么？”
“为何等不了，六年而已，等到了是以后凡几十年的日子，等不到不也一切如旧。”沈中和又道，“但是你将你的夫人，置于何处？”
我道：“这个我自有打算，不论如何，不能做那负心绝义之人。”
沈中和点点头道：“我是知道你的，所以相信最后即使有人会失望，当不会有人会受伤。我也知道如果不逼紧你，你永远不可能面对现实。所以今天冒昧，请见谅。”
“无妨。”我道，“我送你回府再回家，晚上熬点药喝，不然明天该惹伤风了。”
马车晃悠悠地在路上走着，车外小雪未断，车内依然温暖。
“我想问你，之前你给我的别苑和小楼起名字的时候，是不是已经在向我送信？”
“是这样。”
“锁和衣也是？”
“是。”
“还有什么也是？”
“还有很多，但是要你再等六年，我才会说。”沈中和跳下马车，微微低头道：“多谢你送我这一程。”
我回到府里，在老太太处请安，出了正门忽闻东边黛玉院子里有细细的哭声，便叫跟来的晴雯去看看怎么了。一时晴雯去了来回道：“林姑娘和宝二爷置气，现在已经好了。”
他们小孩子家家的恼一阵好一阵，亦正常，我听已经好了便不往那间去看，只打发朵云过去好好劝慰黛玉。
从老太太处出来，再去了贾政房里，再往王夫人院子里去。王夫人因我回来晚了，多问了些，又叫跟我的小厮来问，反复确定我没有遇到什么意外也没病没灾，这才叫来李纨放我们一起回房。
李纨陪着我用完晚膳，叫来贾兰考他今日功课。我听着还不错，不明白李纨为何还皱眉。我让贾兰坐在我旁边，拿点心给他吃。一面哄着儿子，我一面问李纨家常。李纨絮絮说了些，又道：“前儿打姑苏请来的姑子现在也到了，我们几个也登门造访了一次，雅致是极雅致的，只那个脾性，太清傲了。”
“既是个尼姑，方外之人，自然不同的。咱们与她素日没什么往来，她清高她的，与咱们可有什么关系。”我知道她说的是妙玉，故不多问，只道：“前几天洗砚来信儿说园子里早梅开了，趁着现在万事已备好，老爷又还未上本，恰是偷来一空，正巧又还有几日才到腊月，你赶紧带姐妹们去赏一回。等回来一直要忙到娘娘省亲，早梅都谢了。”
李纨应了，又道：“我才刚进门时见过娘娘几次，如今都不记得样貌，只记得她原是天下难见之淑女闺秀。大爷不是曾给娘娘做了幅画，可否让我也看一看？”
我便牵着兰儿带着她到书房，将当年那画找出来给他们看了。李纨细细品度一番，笑道：“大爷好笔力，如今该更好些了。我前前后后里里外外伺候大爷这多年，不知道请不清得动大爷也给我画一幅？”
我哪有不肯的，便道：“原也该的，我记得今年为了迎接娘娘省亲，做了好些新衣。就等省亲之后，春事极盛，你换上那个，我给你、兰儿都作一幅。”
李纨喜道：“我先谢过大爷，只我不要那省亲的新衣，我也要进门时的凤冠霞帔。”
我有些诧异，李纨的出身品性，原不该说这样的话。我仔细端详她一阵，但见她心事重重，望着卷轴脸上似羡慕似自惭。忽想起姐妹中原属她年纪最大，虽则我不是慕少艾的，但几人能忍受自己在一天天年华老去，而身边的姐妹们却个个青春正好？
尤其最近才赶制了新衣出来。我知道的林妹妹有一条裙遥逦迳壑ǖ脑禄飨扇梗褂幸惶跣灏倩ǖ姆镂踩梗禄故橇秩绾４友镏荽蚍⒐吹囊徽桌锏模骞ぜ浚硪惶跏抢咸鬃匝×肆献雍褪窖龅模鹬掠腥ぁ１︻斡幸惶跎剿梗河猩钋呈窈烀倒搴祀僦斓挠懔郯亳奕埂＠铈氖撬嫖业钠方祝婧斐翊笮洌钋嘞监葡剂啡肝剖危ǔと梗悍⒔狩伲⒚挥胁眉粜率揭律溃绕鸾忝妹堑淖栽诨钇茫奈疵饫掀Ｒ材压炙錾烁小�
我道：“宫裁只管放宽心，我允了你的，便会做到。”我这句话既是指画，也是说不往房里纳妾。李纨轻轻“嗯”一声，外头有丫鬟求见，她便礼了一礼退出去。
却说姐妹们急急忙忙往别苑里走了一遭，回来果然忙得昏天黑地。贾政因上本奏请，得了皇帝朱批准奏，择于正月十五，准元妃省亲。宫里头便有人来指导，于何处该放何物，在何处该如何行礼，何人该在何处如何举止，虽然满府里的内眷都由老太太一手调理过，仍被这宫里的使者弄得手足无措。李纨原是应过选的，虽然家里让她早早就被刷了下来，礼仪却没少学，是以她上手极快，只因为还要教姐妹们一些，故而也未得清闲。
年节草草敷衍过去，眨眼就是正月十五上元节。十四这晚谁敢睡下，才五鼓满府里便折腾起来迎驾。我随着贾政、贾赦等候，中途来回折腾一次，夕阳渐落时方又至西街恭迎。至天全黑才见书中所描述的分烛点灯之事。这才到了正题上。
我因是外臣，只随着贾赦贾政迎驾，待元妃登正殿后，一干亲族随贾赦贾政与月台下排班，女官代宣“免”后方又退出，随元妃离园，在外厢等着召见。唯有贾政可代我们献辞，是以不多久就有太监引他入内去了。
我是满心希望和元春见一见的，纵不能说些话，只是看一眼也好。可是贾政出来了，宝玉觐见了，贵妃游园了，诗赋也传下来了，戏已点上，终不见她宣召。不见也好，若见时，可能说什么呢？因此我失望了一回，却也压下失望认真地听起戏文来。
伏大关节之四出戏没有变，未知所伏之事可变了；龄官强拧了贾蔷未变，未知十二官的命运可有所改变；我虽在认真地听戏，却总忍不住想这些。
一时最后的恩赏也快出了，已到了丑时一刻，那些被各处请去款待的侍从不知何时已各自就位，快到了离别时刻。这里爷儿们已准备要恭送元妃，我也一面低头整着衣角，一面等太监的话。
贾政却忽然过来道：“快随这位公公去，娘娘召见你。”
我抬头一看，一位年纪不大的白面公公正在贾政跟前站着，贾政又催我一下，我方跟那太监去了。
我于帘外行礼叩拜，听得帘内元春道：“大哥哥快休如此，快请入殿。”
原来此时元春刚从佛寺出来，正看赏赐的单子，老太太等人还未到，而其他人又未近前，彼时正殿内只她与我和方才那个小太监和两个小答应。元春在正座上坐着，我没坐下，只在案下站了。元春见了我，几次三番欲言不得，最后只拿一方缃色素帕掩面侧脸而泣，声声如断。我也有万千心事，却也一个字说不出来，只能陪她哭一会儿。直到帘外小太监报说老太太来了求见，元春方止了眼泪，另换一块帕子在手里。一个小宫女上来为她整理了妆面，她方道：“此一别，未知今生还可再见否。求大哥哥莫忘了妹妹去之前，曾答应的事儿。”
我知她说的是那两件事，连连点头道：“不曾忘。”
元春含泪一笑，道：“有哥哥一句‘不曾忘’，妹妹便是死也瞑目了。”
说话听得外面隐约步履之声，老太太她们已到了，元春慌忙从衣襟里挑出一个荷包来交给宫女，道：“这是我在宫中长日无聊，惦着家里做的，大哥哥好歹留个念想。”那宫女便将那荷包呈给我，我手上一丝长物也无，只能谢了一声，将荷包纳入袖中。
外间老太太已进来了，先与元妃请安，才进帘来。老太太与王夫人、李纨见我也在，脸上各有不同，我不发一言，仿佛刚才什么都没发生。
元妃将赏赐一一发下，各房谢了恩，便听执事太监道：“时已丑正三刻，请驾回銮。”元妃哪里愿去，牵着老太太和王夫人又一阵好哭。她千万叮咛要俭省些，或�