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宝钗一去，大观园里又冷落了一层。如今住着的，只有黛玉、探春和惜春三个。李纨因为事杂，且去了迎春失了臂膀，不得不多担待些，已经搬回我的院子方便理事。原本迎春每隔一两月会归省，和妹妹们说说话，但是现在传了喜讯，正在安胎，所以暂时不来了。湘云、杨暖虽常来，终究不是久住的。宝玉已经搬出了大观园，岫烟已嫁，李纹李绮选秀未成，已经回乡。宝琴和她哥哥嫂子一起挪了出去，专心准备着嫁妆。也不过偶尔来一遭。
我才知道原来翰林院里一位姓梅的前辈学士，就是宝琴的未来公公。他家里我听说过，子嗣不旺，所以几乎没有内争，是个好人家。仔细想来，翰林院里都是清贵，少见内院起火的，大约诗书世家，终不与平凡官宦相若。
和亲的队伍一到，南安郡王也该回来了。战事已了，人人心里绷的弦都松了下来，如释重负。兵部和五军都督府、户部有不少官员告病假，皇帝体谅他们，都准了。沈中和自然趁机求了休息，他进来瘦得只剩皮包骨，外头的大夫以及皇帝特意命给他看诊的御医都说是太劳神之故，皇帝褒奖他一番，又赏赐丰厚，与他一月之假。
他病成这样，我又不爱往外走动，加上最近变故实多，没有闲逛的兴致，是以不过完结朝中事后，往他那里去坐坐。后来发现我去了他非但不能好好养精神，反因心神不定多一分忧思，于是便不去了。如此过了十来天，再看他，却又更瘦些。我最后也还是每天晚上从翰林院或宫中出来，先去瞧他，再回家。
南征的军队在和亲的船队到达之后一个月，陆陆续续地返回驻地。此时已到年底，官面上因为平叛失利，没有过年的喜庆氛围，但是各人家里还是高高兴兴的。
黛玉因为林如海即将回京，眼中的笑意眼见着多了起来。惜春和探春因为未来的不可预料，不大爱往园子外面去。老太太又病了，更是没有庆祝的意思，贾政秋季放了外任，整个年过得比往年冷清。
年底下本有孙绍祖家请的媒婆来说探春，因老太太卧病，贾政不在，耽搁下来，我由衷地为探春觉得幸运。不过即使没耽搁，我也绝不会眼睁睁看着探春被许给孙绍祖。有时候我会恶劣地想，不知如果嫁进孙家的人是夏金桂，却是个什么情形？
想到夏金桂，又想起薛蟠，因宝钗和藩之功，赦免了他死罪，如今放了出来，却老实得多了。他与宝钗本来就感情极好，薛姨妈的话他听不进去，宝钗说的他就听，到头来害他妹妹最多的恰是他自己。他如今后悔还来不及，哪里还敢惹事，每天不过正儿八经地在铺子里学着做事，他多少在外面跑了几年，又有薛蝌协助，总算能勉强应付过来。薛姨妈本来每天都以泪洗面，儿子忽然知道事了，心情方略平和些，日里能往我们这边来说说话。
只这种平静也没过多少日子，才过完十五没几日，李纨、熙凤带姊妹几个在院子里给我治了一席小宴，正到一半，云翎领着薛姨妈的丫鬟同喜慌慌张张地跑进园子来，唬了我们几个一跳。
同喜扑通一下往地上跪了，抓着李纨的衣摆哭道：“大奶奶！救救香菱姐姐！”
熙凤立刻道：“怎么回事？快说！”
同喜还在抽抽搭搭地哭，上气不接下气，一句话哽在喉咙就是说不出来，熙凤连骂了几句废物，干脆和李纨先往薛姨妈院里去了。同喜挣扎着爬起来跟了上去。
黛玉幽幽道：“今儿是大哥哥的生辰，也是宝姐姐的生日，恰又是宝姐姐二九之年，只怕和宝姐姐有关。”
她这样一说，探春也没了精神。我怕她们几个心中搁着事，郁结于内，酒食又多油腻，到时伤了脾胃就不好了，便勉强笑道：“想来有姨妈在，出不了大事，妹妹们只管接着行酒令，我叫云翎、风翮去打听着。”
杨暖此时也在，便笑着接过话道：“这话对了。管他呢，天塌下来有大哥哥顶着，云姐姐，我们两个继续划拳吧。”湘云于是扔了乌木筷子，二话不说，一捋袖子就和杨暖比划上了。宝玉在桌边劝着黛玉多喝一碗汤，犹豫半天，道：“我心里突突地跳得厉害，别是又出了什么大事，我还是去看看。”
我没拦着，黛玉拉他一把：“先捧上炉子，一路过去冷得慌。”说罢黛玉将一个手炉塞进他手里方让他走了。
出了这档子事，其实也没什么可继续的了，好在今年我兴致一直不高，也不觉扫了兴。我看着席面上差不多了，便催着几个妹妹先回去。我从园里出来，照例要请安，老太太房里，再是王夫人房里。同贵正在王夫人跟前说着什么，王夫人见我来，道：“你来得正好，去你薛姨妈院子看看。听说香菱被蟠儿打死了，还得你和你弟弟帮忙操办。”
她说得很云淡风轻，我却听得不胜可悲，只得答应着退出去，又往薛姨妈家去。原以为香菱借宝钗的庇护躲过这一劫，我也可辗转将香菱买出来，到时候送去和她母亲团聚，总也是苦尽甘来。没想到宝钗一去，她跟着薛姨妈都会遭此大难。
熙凤、平儿正帮忙里里外外地招呼着，我过来，她便抹着眼泪带我进门。薛姨妈和李纨正在房中哭，里间床上躺着的就是香菱。宝玉面无表情地在床边站着，手里拿着香菱平日里看的《断肠集》。
我上前拍拍他的肩，宝玉便将那集子放在香菱身上，和我一起出去到外间坐下。李纨与我解释道：“都是那个薛大奶奶挑唆的，说当初不是为了香菱，薛蟠也不会打死人，如今也没有宝姑娘为了救他而远嫁的事了。薛蟠拿起门闩一阵打，结果……”一语未尽，已哽咽难言。
宝玉叹道：“去了也好，省得人间污浊玷污了她。她本比我强十倍，自然她的去处要比我强十倍。”
我没接话，只觉得又悔又恼，悔之前怕流言蜚语不曾尽早将香菱接走，恼薛蟠的错却让她一身承担，如今魂返太虚，终不知是谁之过欤？
再想到探春、惜春二人，若我还像鸵鸟一般地等着，她而人的将来却又如何？还有宝玉，他虽然终究是我亲弟弟，手里也干干净净，不曾沾染过什么，难道要他和这府里一起殉葬？李纨跟我这些年，一天福也没享过，还有贾兰更是我心头肉，怎舍得让他落个罪人的身份。不趁现在赶紧安排好，难道真要等到大祸临头了我才会想办法？
我一面琢磨，一面起身离开，背后哭声渐渐小了，夜色渐渐沉重。这晚上我一宿无眠，心中已拿定了主意。
没两日，林如海书信到了，说是不日将回京，黛玉便忙着打点行装，说什么也和林如海搬到一处。宝玉失望归失望，却没撒娇耍赖地要老太太和王夫人把黛玉留下来，只说早走早好。不过后来林如海又有书信说，过了这事就辞官回乡，劝黛玉再住些日子，到时候一起回苏州，也免得在京城还要折腾一番。黛玉也就不急着整理行李了
这也方便，我正好还要和黛玉说些事。黛玉生日那天，我瞅空请她往我那里坐一坐，趁机将探春、惜春和宝玉之事说了：“我早在姑苏备下了宅院人手，如今想借妹妹南归一道，将两个妹妹和宝玉、贾环一起送到姑苏去。”我没说是为什么，黛玉也不问，却道：“这原是极方便的，我也正希望一路上有个人能说说笑笑呢。哥哥作此安排，一定有所发现，我也不必避讳了。《诗经》上有句话，叫‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣’，即便避到姑苏去，也逃不了往后的罪名，大哥哥待怎么办？”
我知道她必定也有所察觉，不然不会有此一问，便道：“我已托了栊翠庵的妙玉师傅，将三妹妹和四妹妹记在她名下，到时候只是庵中遣两个姑子往南方去讨经书罢了。到了姑苏，等京城平静下来，再还俗。至于宝玉……我也只能暂时让他避开些，说不定到时他还没被问罪，已经先行免罪了。毕竟北静王、南安王都和他交好，保他一个懵懂孩童，应该不难。”
黛玉听了，轻轻一叹，又道：“我明白了。”
我微微一笑：“一切有劳妹妹。但愿能全身而退。姑苏那边的人我自有安排。到时有劳妹妹将这封信交给林姑父，早先我已和姑父说好了在姑苏的打点。”
黛玉将信收进袖内，又道：“大哥哥放心，我一定会好好照顾三妹妹、四妹妹。愿与大哥哥还有重聚之日。但不知大哥哥对大嫂子、兰哥儿可也有安置？大哥哥自己又当如何避开此劫？”
“还没到时候，话也不好说太死。”我道，“林妹妹此去，好生保重。”
卿卿（少量修改，看过勿入）
探春和惜春的下落我安排好了，接着是整个府里的。我和贾琏一起，将我名下的庄子都变卖，只留下铁槛庙附近的田庄没动。别苑是我心血凝结之处，舍不得胡乱转手，故而迟迟没找到买家。最后是杨持出面买下了别苑，一连串苛刻的条件也都答应了，例如元春的院子不可擅进擅动，各处的匾额也都不改变。也许是因为看朋友的面上，杨持付钱付得痛快极了，比市价还高不少。这些钱我收着了，没有立刻拿去填补，补得早不如补得巧。
李纨和兰儿我虽然也有了想法，但是不到那一日，料李纨不会答应，是以暂时没告诉她。连探春、惜春我都瞒住了，只说是黛玉想请她们一起去姑苏，也算是探亲，一应花销都由林家出，又请宝玉一路护送。等到了那里，自然有林如海给他们说明一切。他们三个不疑有他，每天叽叽喳喳地商量如何玩法，我看着也放心。
看着田庄陆陆续续被卖掉，再看着往姑苏去的准备在有条不紊的进行着，我心里多少有个底。
三月里南安王、林如海、杨拭等人还朝，因为是兵败而归，也没甚可庆祝的，活着回来就好。黛玉和林如海见了一面，打听着时间准备起程。林如海舟马劳顿，有些劳累，皇帝特意安排了宅院让他休息两月再另行安排，黛玉无法，早早搬过去侍奉膝下。至于林如海辞官的折子，皇帝留中不发，到底是什么意思，别说我了，就是迟老先生这样的近臣都不知道。
春好时不管怎样都还是要出门踏青。别苑如今不归我了，沈中和便和我带着贾兰往南郊去了一趟。“过春风十里，尽荠麦青青”，所见所闻，可证此言不虚。即使北地春晚，风也依然和煦，是一种柔和的冷风，叫人既畏缩，又喜欢。
今天出门没乘马车，我和贾兰共乘一骑。贾兰起初还别手别脚，出了城门，一番自由天地就让他啥都忘了。我拿斗篷紧紧把这小子包紧，他要是还闹，就敲他的小脑瓜，得他安静片刻，不一会又从斗篷里钻出来，几晃几晃，差点让我和他一起栽下马。真是，明明我和他娘都不好动，怎么有这么个儿子？我放慢马速，道：“坐稳些，仔细摔着。”
贾兰一撇嘴：“怕什么，儿子管得住。再说师傅一定会接住的。”
沈中和上前一些，笑道：“这徒弟收得值了，全心全意信任我，比你这知交还划算。”
“你们两个就一唱一和吧，我哪敢和你们拧。”我抓着贾兰的头发一顿乱揉，又道：“我看这里风景已经很好，近有麦田，芸苔也开得好，远处有小河农家，取水也方便，就在这里停罢。不然我可吃不消了。”
沈中和看看四周，马鞭侧指道：“也好。在前面缓坡边停着，往哪里去都便宜。”
我们几个在小坡下停了，贾兰欢呼一声，扎进油菜花堆里，惊起一大片粉蝶。飞飞扰扰的翩跹粉蝶，衬着小孩子活泼的身影，好看极了。不远处还有几个小孩，贾兰在菜田里徘徊片刻，经不住诱惑凑进去，很快就玩成一团。
沈中和叫几个小厮跟上去小心保护，剩我们两个在树下看着，沈中和道：“我们往远处走走罢，只在一处站，怪闷的。”
我摆个请的手势，沈中和一笑，道：“圆泽也请。”
“能这样出来走走真好。若能果真寄情山水，太强似此生蝇营狗苟于红尘。”其实郊外的风景我见得多了，不见得多好，但是每一次都会觉得是解脱。我又道：“多谢你每每想着我。”
沈中和此时正三十四，好年纪，剥去少年时代的棱角和轻狂，却将无所畏惧的气势留给了他；他如今锋芒不曾消失，却又不失内敛，依然又倔又傲，却知道迂回取胜之道；既有诗书满腹，又没成迂腐的书呆。再配上一幅好皮囊……就算是上天厚爱吧，那上天偏心得也太没天理了。
沈中和摸摸自己的脸，莫名其妙地扯我衣袖：“醒醒！我知道我长得好看，你也不用嫉妒得咬牙切齿吧？”
我道：“谁嫉妒你，就会自多。看风景是正经，今天运气好，风不大，