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沈中和摸摸自己的脸，莫名其妙地扯我衣袖：“醒醒！我知道我长得好看，你也不用嫉妒得咬牙切齿吧？”
我道：“谁嫉妒你，就会自多。看风景是正经，今天运气好，风不大，太阳却好，又非一味地曝晒，云也正好。”
沈中和，环顾四面，又闭上眼负手而立，静默半晌，道：“不如卿卿也远矣。”
我老半天才反应过来，脸上开始烧，然后追着他打。沈中和边躲边笑道：“我说错了？难道你冲我发呆的时候，不曾这样想？景致虽好，不及对人有情，自不如卿卿也远矣。你真是个不老实的，比我不坦诚多了！”
我不如他大胆敢言，那是因为我脸皮薄，谁和他一样皮厚！既然皮厚，那就再多打两下。我又追一段，觉得气力不支了才罢手。沈中和扶着我到一块青石上坐下，我一面拭汗一面打量四周，不觉到了一处木笔丛生的密林，此时辛夷花开正好，清香四溢。花开得这样繁密，可见这里的辛夷花并非是有人刻意栽植以取花蕾、树皮。
“真是别有洞天。”沈中和就在我旁边坐着，也拿帕子擦着脖颈，啧啧称赞。我因刚才跑得急了，有些咳嗽，沈中和便轻轻帮我推背，懊恼道：“忘了你不胜冷风。一时忘情，该死该死。”
我缓过来，道：“没事了。”一面推开他的手，一面又道：“真是个好地方，素不知木笔花开到浓处也极好。若将来可得这样的花相伴老，也不觉寥落了。”
沈中和道：“难道你想与之相伴老的，竟不包括我？”
“你比我知道得多，想来你比我清楚我家现在是个什么境况。”我低下头，道：“既不知将来如何，又不知所归何处，我现在什么都不能承诺你。”
沈中和道：“我已为这个苦思几月。正如你所言，我比你清楚主上的打算。我担心你。你以前就和我说过，要保你家清清白白的姊妹兄弟平安，如今你也已经计算好了，也安排好了。可你自己，怎么脱身？”
我侧过头，道：“我不算是清清白白的，但也罪不致死，况且又将功补过。即使主上知道我在这里耍了心眼，为了表示仁德是非，明面上也必定会为我减罚。我是不知道将来会流落到何处，到时天各一方，我已耽误你前三十年，不想再耽误你后七十年。侥幸逃出生天，有缘才有将来。”
“我不是心怀天下的人，这几年在京中勤勤恳恳，不过是为了等你一句话。将来你去哪里我自然跟到哪里，如果你是在为我的前途担心，就错看我了。”沈中和又道：“我怕的是，你把自己绕进去，就出不来。你不知道圣上一提起你家，牙根就痒，未必能照你所想的饶过你去，为了那样的家，何苦。”
我笑道：“准平说是为我留在京城，不过虚宽我。也慢说没有为国为民的想法，不合你为人。早先我说六年，就是怕现在的状况。准平愿等，就再等两年。”
沈中和没答话，瞧我休息得差不多了，又拉我起来，顺着林间小道往前慢慢走。
好不容易出来散个心，沈中和一番话让所有的游兴全飞了，我闷闷地看着前方的树木，没半点欣赏的心情。
“我想……带你走。”沈中和不知不觉停了脚步，道：“我辞官，你也辞官，和那家里摘干净，我们远走高飞。你已经仁至义尽了，留下来只有死路一条。我们不拘在哪里找个田庄住下，平平静静过剩下的日子——圆泽不要说你不想这样。”
我如何不心动，谁想辛苦地过活。不过他的话里透露出来的另一重意思叫我有些心惊了，忙扳过他问道：“你知道了什么？什么叫只有‘死路一条’？”
沈中和起初不肯说，我再三追问，他才道：“元妃娘娘自封妃来，一向宠冠六宫，如今……已被打入冷宫，说不得便要赐死。主上真心怜惜娘娘，于心不忍，才拖到现在。娘娘尚且只能如此，你如何脱身？”
他的话对我而言不啻晴天霹雳。我家真到了这地步，连元春都会被连累致死？原来他今天弯弯绕绕的就是想说这个，我慢慢松手放开他，道：“果真是这样，我更不能走。一定要想办法救娘娘，即使在冷宫里度过余生，好歹也是活着。家里人是指望不上了，不能连我也一走了之。”
“那我怎么办？”沈中和拦住我道，“就算到头来空等一辈子也是我选的，我不怨。但是如果等来是……我后几十年只守着墓碑过！你妻子还能再嫁良人，难道我还能再找一个你？”
我无言以对，只得向他一礼，道：“多谢你递这个消息给我。我想，我得立刻回家。”想想又道：“准平放心，我不会最后只剩个墓碑给你。如果有那么一天我真死了，一定不会叫你知道。”
我才走两步，被他一把拽回去，然后，然后脖子被咬了，然后……又被咬了，这人属狗的吧。我有些佩服自己在这时候还能想这些有的没的，这可是光天化日，我还没开放到可以在这种环境下和他这样亲密。不过推不开，又不敢出声，且一直来是我在负他，也舍不得打，难道叫我反咬他？
好在沈中和也就是咬咬，咬够了也就放开了，喘着气低头帮我整理衣服，道：“对不住。你既然要走，我送你回去。”
我找回贾兰匆匆回府，才进大门，贾琏急急忙忙撞上来道：“大事不好！”
我一面道：“慌什么，等等说。”一面让丫鬟将贾兰带到正房请安，自己和贾琏往王夫人房里去。路上贾琏与我道：“二老爷今日突然回京了，府都没进就被主上急召进宫，听闻斥责了一天，现在还没回来。本想瞒着太太和老太太，但是老爷一回来，想瞒也瞒不住。这可如何是好？”
“老太太病着，千万不能惊动。太太那里也不用全部都说，只说咱们俩正在办。”我道，“可有别的消息？”
贾琏一顿，道：“史家被抄了，昨晚送来几大箱子东西，我照大哥哥说的，都交到都察院了。幸好史大妹妹已经出阁，未被连累。咱们家……”
“乱想什么。”我打断他，道：“不稳住自己，怎么稳住太太。先在太太那儿应付过去，回头我再和你说。”
王夫人近来精神不大好，我和贾琏又刻意相瞒，也容易应付。晚上贾政回府，神色一片灰暗，他亦打定主意不能让老太太和王夫人知道，是以只和我草草说了今日皇帝召见的情形。果然是族里素行不良，被人弹劾了。贾政也确实冤枉，一则贾府门人极多，有些事根本与两府无关，即便有关，贾政既不是族长，也不袭爵，如何能管。只是皇帝震怒，他亦不敢分辨，一天下来只觉元气大伤。元妃被打入冷宫的事，贾政也知道了，更是悲恸不已。匆忙给老太太请了安，再与我说这几句便撑不住要歇下。我请安回来，转身就去了贾琏房里。
贾琏、熙凤正等着我，我一到，贾琏便问：“眼见着不行了，宫里娘娘也——大哥哥打算怎么办？”
我往炕上坐了，他两个也都坐下，我道：“不知道。但若有个万一，你我是逃不了的。有些事我不能再瞒着你了。你赶紧先将弟妹和你嫂子安排好，巧姑娘我已想好了，和三妹妹、四妹妹一起托在妙玉名下，到时候打发两个人陪着躲一阵就完。关键是二弟妹。”我看看熙凤，道：“你大嫂子我已有了主意，万不得已时，便有休书，让她与我家断绝关系，贾兰只说是愿侍奉母亲，从此改姓李兰，跟着他娘走。你大嫂子为了兰哥儿，一定会答应。可保她母子二人免受辗转，二弟妹也可……”
贾琏微微一皱眉，也看着熙凤，点头道：“万不得已……”
熙凤从炕上站起来，道：“我不答应。我与二爷既然是夫妻，合该福祸同享。大嫂子有兰哥儿，是不得已。我却没这负累，生死我只跟着二爷。要休，就把二爷的姨娘休了，我是死活也不能答应。”
凤姐儿说得斩钉截铁，我和贾琏都接不上话，贾琏只握着她的手，我强笑道：“说不定只是我们自己吓唬自己，哪里就真到那地步了。你们的事，只商量好了去办，有我帮得上的，不敢推辞。”
“多谢大哥哥。”贾琏夫妻与我行礼，我只让他们尽快想好办法，不忍再看，只得告辞回房。
对李纨我仍然一个字没提，她慈爱地和贾兰小声说今天的踏春，那幅画面我怎么也不想破坏。就等到那一日，等不下去了，再说。
次日没有意外地，接到皇帝召见我的诏书。御书房里摆在我跟前的是小山一样的弹劾奏章，有弹劾贾琏结交外官的，弹劾贾政任上亏空的，有弹劾贾赦、贾珍……种种不良行为的。也有弹劾我的，最多不过是说我治下不严，管家无方，比起弹劾贾珍贾赦他们的那些，倒像是牵强附会来得。不是他们不想弹劾，而是我负责拟旨，又和都察院的两位御史以及迟老先生往来频繁，弹劾我不过证明从皇帝到迟老先生再到杨拭兄弟都没眼光罢了，加上我也没甚把柄，故而不见多少弹劾我的奏章。
皇帝拿弹劾的事一一问我，东府和大房的我只能说不知道，我安排过的，比如石呆子之事，能说得略详尽一些。若问二房这边还有什么差，便是亏空的事，自有那部分卖了别苑田庄得来的钱填补，虽然远远不够，好歹赚回“知错能改”四个字。
我听不出皇帝的喜怒，不敢懈怠，冷汗将贴身的衣服浸了个透，一口气吊着就是下不来。这一问就是大半日，直到问无可问答无可答，皇帝才命我起来。
跪了这半天我哪里站得住，皇帝还算仁慈，赐座与我，方道：“圆泽与元妃，多有相类。甚为可惜。元妃临死求朕恕你兄弟姊妹无罪，朕于公不该应，于私，不忍不应……”
后面皇帝还说了什么，我一个字没听进。我只记得他说，“元春临死”，换而言之，元春现在，已经死了。
结尾（上）
我不知道是自己是怎么从宫里出来的，浑浑噩噩，直出了宫门，小厮们迎上来我才回神。先掐自己两把，现在不是忘情的时候，家里还有一大摊子事要办。
皇帝略提一提元妃的死，因他终究是喜欢元春的，私下答应元春饶过府中无辜之人，便与了我十天时间准备，默许我早早将姊妹们送走。十天一到，就是抄家之日。
我得了这样的准音，还有什么可等的。先往翰林院递了辞职的奏章，回家找来倪二、贾芸等人，让帮我看着城里的几处乱坟岗。宫里被赐死的嫔妃，大多数有宫中的安置，但是皇帝方才暗示我，元妃不一样，停灵几日后，便会抬出宫。我已不能帮元春得活命，总不能连收尸也做不到。
回到府里我只和贾政、贾琏说，贾政哀叹一声，彻底不能管事了，我与贾琏只能商量着办。贾琏那边，小红被贾芸赎出去，巧姐已记在妙玉名下，贾琏便嘱咐贾芸、小红夫妻一路护送巧姐往姑苏。我身边的晴雯自有托挥墨的名义赎，紫鹃、春纤等人有黛玉赎出来，侍书、入画两个也假托黛玉的名义买走。
这番变动瞒得了其他人也瞒不了老太太和王夫人，这两位乍闻悲讯，又是痛哭又是昏厥，清醒过来却比我有条理多了。借着如今入不敷出的局面，让愿意自赎或有家人赎的丫鬟都出去，外面的小厮想脱奴籍的，只要拿得出钱也让他们去，只当是积德，得了钱多少是填补。有贪恋富贵不愿去的，以后如何不能怨别人。鸳鸯本不想走，老太太依然拿将她的奴契给了黛玉；晴雯、朵云两个收拾着东西，出了府门好伺候几位姑娘。晴雯到姑苏地界自然跟着挥墨回家，朵云侍书紫鹃她们就和黛玉探春等一起过。给她们准备下的银子是早就拨好了的，在姑苏也有小田庄，或者京中事了，她们返回铁槛寺，也能守着宗祠，不至于无依无靠。
家里的事我暂不曾告诉她们，只写了长信，交待黛玉到了姑苏再给她们。
宝玉身边的袭人本是不愿走的，无奈宝玉像是察觉到了什么，千方百计地让她出去。袭人兄嫂又为她看好了亲事，王夫人亦让她去，袭人无法，只得去了。袭人临走，有“好歹留着麝月”一语，是以宝玉身边得意的丫鬟能走的都被打发走了，唯麝月死活不去，只一心伺候着他。
二房和大观园走得干干净净，东府和大房仍然醉生梦死，老太太未尝没提醒，他们全然不顾，也是难救。
下人就这样能遣散的都遣散，不能遣散的看造化，自有王夫人等料理。贾琏因将妾室都休了，平儿没去，秋桐哭哭啼啼地被邢夫人带回大房；尤二姐泪眼朦胧地不想走，贾琏忍不住将家中变故一一告之，她便也三步一回头地走了。
李纨处我最难开口，却不得不开口。李纨多少从这几天的事里猜到了影子，那日晚上我请她