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……早知道这样那张拜帖上我就该说我最近身上不好，不能出门所以只以轻礼表谢意。
水风香看我愁眉苦脸，问什么事，我照实说了，她便笑：“早先我不就是这样说的，大爷不听，非要做个老实人，怪得谁来。”
阿福听着她越发娇纵，把她推出门去，道：“满屋里就她话最多，大爷也太娇惯她了。”
“她就这样的性子，管得死了倒不好。这才是小女孩的样子。”我不以为意。
水风香隔着窗子，在外面笑道：“正是呢，阿弥陀佛，自古以来只有大爷懂我的。阿福姐姐素来最体贴人，怎么不体贴体贴我了？”
“作死的丫头！”房里已经没有阿福的事，阿福便追出去和她扭成一团。
我在屋里听着她们在外面笑着闹着，没由来地突然开始想，这样的日子我还能看几天？
茶楼会
七月初一这天，我按杨家二公子的约定来到常丰茶楼。
常丰茶楼离我家真远……真的好远。也许离直阁将军杨家很近，可是我这一路过去，地上的暑气蒸得我一动也不想动，只能蔫着神晃荡过去，左右没错了时间就是。
在茶楼门口下了马，早有人过来把马记好牵进马厩里去，我带着的洗砚、晋旺和寿儿就在楼下不拘哪里找个桌子坐下来。我自己则依着那掌柜的指引，来到二楼上往里，过一段长长的走廊，转过几个弯，过三个穿花小厅，尽头是一间像亭子又像阁楼的房子。
这间房子有八扇窗，盛夏季节，帘幕都已经勾了起来，只留水晶帘还在遮档视线。正门上半掩着一卷湘帘，湘帘里是一个已经擦磨得泛光的乌檀透雕的屏风。房间里传出几个人说话的声音，听不大真切
掌柜领着我到那门前，早有人卷起帘子，通报一声说“荣国府珠大爷到了”，里面便传来杨二公子的声音：“快快有请！”
掌柜的向我告个礼，看我进去了才离开。
我有些忐忑地绕过那屏风，抬眼一看，坐了四五个人，上座上便是杨二公子。旁边四个有一个我认得，乃是柳芳，过年时见了一回——那时他还未袭爵，是以在他姑父家见过一次，年后袭了爵位，就不是我能见得到的了。没想到在这里见了他。
我估计他不记得我，于是也不与他招呼，只等着杨二公子介绍。
杨二公子捏着一把折扇把玩几下，待我见了礼，啪一声打开扇子指他旁边的位子：“坐吧。跟你老子一样古板得紧，我知道你没那么迂腐不堪。”
他旁边的那个深青倭缎圆领衫的青年已站了起来让出一条道来，显然没我拒绝的份儿，我告个罪，依言坐了。
杨二公子先按着我灌了一通酒，以扇自指：“本公子，不才杨持，字恒坚，你叫我恒坚就是。”
“这如何使得？”我可慌了，不知他这话说出来是什么意思，他年纪长我至少七八岁，又是参议，真正细究起来他和我老爹是一辈的，怎么算我也不敢直呼他的字。
杨持冷笑一声：“非得指着我说我是直阁将军家的二公子才算使得？”
柳芳笑道：“从了他便是了，他从不计较这些。若认他是个朋友，就叫他恒坚，怎么不行。这里最小的韩奇都直接叫他的字。难道你想兄弟姐妹一般地叫法？”
他这样说，我便这样应着，依言叫了声：“恒坚。”
杨持点点头，站起来走到方才让我坐在这里的那个青年背后，扶着他的肩，道：“这是才刚外任了的凉州节度使的刘大人的长子，将来少不得他减等袭他爷爷肃毅伯的爵位。我现在与你介绍了，将来也好见他。你只管叫他刘多孝就是了。”
我有些尴尬，杨持却只大笑，又对“刘多孝”道：“成天里在那个又丑又恶的继房底下充孝子，叫一声多孝，还嫌不足形容呢。说来你也是个没志气的。难道你跟她横来，你老子会依着她？就算怕顶撞了你老子，如今他又外任去了。叫我说趁你老子不在，你祖父一辈也厌恶了她，不如为老人家分个忧，赶那老货回她老家去的好。”
他说完也不管“刘多孝”怎么苦笑，转到柳芳身边去了。刘家公子悄声与我道：“你还是管我叫刘承，莫听他胡扯，我还未取字，你看得起我，叫一声世兄便好——只别让他听见。”
说话杨持已瞪了他几眼，拍拍柳芳，道：“这位我就不多说了。你原是认识的。我看你装不认识的功夫还不到家，终是脸皮太薄的缘故。回来我教教你，你就精了。”
柳芳拿酒盏敲他的手：“刚才还说多亏了他，你和韩奇打赌才赢了，要谢人家来着，怎么调笑起来。正经些，再这样我今晚要和你好生算帐。”
“哥哥，瞧你说的，让外人听了去，你道是什么帐？”说着杨持不管柳芳在后面拿酒壶做泼酒状，转到一个素纱罩衫儿月白里子的少年旁边，道：“这是韩奇，锦乡侯的公子。人又闷又无趣，好容易说动他与我打个赌，竟然是他输了。以后再难说动他玩了……”
韩奇淡淡地回道：“如你玩法，家父早把我拿去沉河了。我还是保命要紧。素闻贾世兄家中严父也是厉害的，你何苦带累了他？”
“笑话，我要他来，政老敢不放？那老书呆，骗过去也容易。”杨持说话离了他，又指最后一个人，还未说话，那人已训他道：“好生说话，你越大越没个样儿。都是我素来宠你之故。”
他训杨持的话我听着何其耳熟，贾政也是这样说的。不过家里宠我的却是王夫人和老太太，想来宠杨持的也是他母亲祖母这样的内眷，不便外说。
杨持与那人杠上，斗嘴斗得不亦乐乎，柳芳便道：“犯不着为他生气，他原是无心惯了的，他素来管他老爷子也叫老武痴。也不要被他吓着了。他这人从来不懂什么礼法，都是空的。他家那位将军几次三番要教训他，无奈上有老太君中有慈阿母，说下来竟是他老子的不是。如此几回他老子也懒怠管他。这些年他越发乖僻了。前些日子他兄弟两个并韩奇迎客路过南郊，见那蠢汉在哭闹，他觉得有趣就问了。那蠢汉只说你如何如何，他便与韩奇打赌，韩奇赌那汉子说得真，他赌错不在你。我知道你们府里，二房里还算干净。无奈等我知道他们打赌时，韩奇已经输了。”
韩奇怒道：“都是这混账，他早一眼看出那东西谎话连篇是个混人，还骗我赌。他不下套我哪里会和他玩这个？天天小心不要被他诓了，一个不小心还被他坑了三年的女儿红！”
“你呀，太小了。”柳芳摇摇头，又向我道：“训他的那个是他哥哥，杨拭。今日得了闲来的，素日并不和我们一起耍。”
柳芳才说完，杨拭已撇开他弟弟，直接对我道：“家弟无状，见笑了。你既然叫他恒坚，叫我明澄也可。”
杨拭比他弟弟大三岁，今已官至京师左参议，堪堪比杨持高半品，看起来沉稳威严。不过一句“明澄也可”，在外人面前不避忌与杨持说话，看来他内里其实和杨持差不多。
杨持这才归了主座，自饮一杯酒，道：“这菜不怎么样，看着都嫌脏了眼睛。这酒可是靠了珠大爷才赢来的，管它好喝不好喝，横竖是白喝，要多喝一点才不算浪费。”说完他又叫把四周的帘子卷起来，外面已备下了歌管，见房里要听，便演奏起来。中有一人清歌，美妙如黄莺婉转，十分动人。
好听是好听，那也就是支曲子而已。我看杨持听得入神，难道他今天找我出来就只为了介绍这几个人给我认识？
我虽然有些疑问，只问不出来，就当没什么问题，又东想西想去了。
“珠大公子可打算科考？”冷不防杨持这样问我，席上所有人的注意力都被拉了过来。他们都有恩荫，独我若要做大事，必得经科考。
“是这样打算，过三四年师傅说可以去应考了便考。家父也是这样打算的。”我不知道他为何这样问，不过没什么不能说的，便直言了。
他不置可否，合拢扇子在桌上轻轻点着。
歌又走了半支，他道：“你还是找个地方隐居起来，少在这潭水里掺和。我怕你有命掺和，没命脱身。”
“恒坚知道我那个园子的打算，也该知道我也不想入仕。”我何尝不知道其中的厉害，玩权术，我一百年也玩不过他们的一个小手指。但是那个家族这样希望，在它垮台之前，我自己的意愿，根本不重要。
杨持忽然笑了，一口干了樽前的酒，一手掐在我肩上，道：“我尚且不能从心所欲，你这个小可怜虫哪里能自己做主。当为天下孝子贤孙一大哭。来！大家同饮，同饮！”
韩奇“哼”一声，对我道：“他又疯了，你听曲子就好。这可是红极一时的名角，现在不唱戏了，高兴时就来茶馆唱一段，难得的很。少理这疯子，越理会越疯。”
杨持笑道：“蠢材蠢材！我哪里真疯了。若我有你家那位老父，我也不疯。可惜我没有，所以只能这样疯一疯。否则岂不是连我也要被蜗角虚名给活吞了。老珠，我知道你可没有表面上的听话，老子跟前一套，自己心里一套。活得真假，还不如我这疯子！”说完他又灌了我一大海。
我不能辞，假就得假到底。
杨持留我在常丰茶楼喝茶赌酒，玩了一下午，近申时才收场。总算他还知道我在外面晃荡太久，耳根子就不得清净，早早地放了我。
回到家中，照例先与老太太请安。元春嫌我一身酒气，推着把我赶回去沐浴更衣。我乐得先回房里泡泡热水去乏，便不和她玩笑，直接回去了。
才入院门，风香迎上来，不敢扶着我，只皱眉道：“大爷竟出去喝酒了？一身酒臭，幸而阿福姐姐早已经准备了劳什子兰汤和醒酒汤。不然还不知道要忙多久。”
我有些醉意，不说话，随手把扇子给她让她收着。她一手拿着扇子，一手用手帕扇风，跟着我继续唠叨：“多大的人了，也不管好好照顾自己。今儿才第一次出去和朋友吃酒就这样，明儿多结交几个什么明士暗士，索性连家也忘在脑后了。”
进了房间，阿福端着醒酒汤给我，我饮尽了，她把空碗搁下，道：“大爷先沐浴吧，厨房里小点心还没送来。大爷先试试水温。”
风香帮她把屏风支起来，边搬边道：“唉哟姐姐，他多大人了，还不知道这些。”
我“嗯”地应一声，随手解了外衣搭在屏风上，阿福把外衣递给风香：“就你话多，说了几次了，也不收敛些。万一叫太太、老太太知道，是我的不是还是你的不是？好了好了，有活干了，快去干活吧，还说呢。”
风香扮个鬼脸，将衣服拿出去交给下房。阿福就出门在屋外的栏杆上坐着描花样子等我吩咐。
我锁了门，把自己丢进热水里懒洋洋地泡着。
若要说实话，杨持这个人，我不大喜欢。他果真当时已经看出是张混吃讹诈，我和贾政、挥墨、张耆老这一趟惊吓一趟忙，到头来却只为他一句“有趣”，那我也不过是戏子之类给他消遣的人罢了，哪里是朋友。无论如何以后不想再和他来往。
他的那圈好友，我也不想介入。我隐隐有种感觉，若是跟他们来往的多了，总有一天我会不甘愿扮演现在这个身份。若连这个身份也没了，我在这个时代，就真的什么都没有了。
别苑（上）
往后我与杨持他们倒也有几封书信往来，我只字不提要登门造访或者相约出游，便是他们有这个意思，我也不接话茬。如此一月，一切也就都变得淡淡的。我不往外面去，每日里只在家里读书，或陪陪长辈，或和元春说话，或玩玩弟弟。
八月中，宝玉满百日，家中热闹了一番。照老太太的说法，宝玉二字就很好，相士也说好，是以就叫了宝玉。宝玉的百日宴之后接着就是中秋，一家人好好聚了一次。第二天下了课，贾政把我叫到他的书房，不知是为了什么。看他的面色，只有些郑重，似乎不是坏事。
贾政进了书房，往里间的炕上坐了，让我在他对面坐下。
一个小厮进来放两盏茶，躬个身出去候着了。贾政把师傅交给他的我的文章扔给我，说：“如今你文章已有了一两分起色，看来关你在家中这两个月还是有点作用。若不是老太太说你也是时候管管家业了，我也有心再关你一年两年。”
中心意思是他要放我出去办事。但不知第一桩事他要派我什么。
“那月你说你想做个别院，老太太偏疼你，愿意舍了钱让你去做。地已经看好了，在北郊落玉山下。”贾政最厌烦这些俗务，今日吩咐我做这个，大约只因是老太太说的，他不能违拧，“现已指了赖大搁下俗务，专营一处小园子。你凡事多看着些也就